Eloisa James

Diplômée de Harvard, d’Oxford et de Yale, spécialiste de Shakespeare, elle est professeure à l’Université de New York et auteure de romances historiques traduites dans le monde entier. Elle a été récompensée par de nombreux prix.

Eloisa James

Le parti idéal

Les wilde – 3

Collection : Aventures et passions

Maison d’édition : J’ai Lu

Éditeur original
Avon Books, an imprint of HarperCollins Publishers

© Eloisa James, Inc, 2018

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2020

Présentation de l’éditeur :
Considéré comme le plus beau parti d’Angleterre, Parth Sterling est stupéfait quand Mlle Lavinia Gray a le toupet de lui demander de l’épouser. Il a certes l’intention de se marier, mais sûrement pas avec une écervelée qui ne songe qu’aux fanfreluches. Néanmoins, après avoir poliment refusé, il promet de l’aider à trouver un époux fortuné. Ce ne devrait pas être bien difficile, car, en dépit de sa frivolité, Lavinia a bien des atouts. Atouts qui, contre toute raison, vont bientôt l’émouvoir…

Biographie de l’auteur :
ELOISA JAMES est professeure à l’université de New York, spécialiste de Shakespeare, et auteure de romances historiques traduites dans le monde entier.

Création Studio J’ai lu d’après © Shelley Richmond / Trevillion Images

© Eloisa James, Inc, 2018

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2020

Du même auteur
aux Éditions J’ai lu

LES WILDE

1 – La coqueluche de ces dames

N° 12504

2 – Le retour du guerrier

N° 12703

LES SŒURS ESSEX

1 – Le destin des quatre sœurs

N° 8315

2 – Embrasse-moi, Annabelle

N° 8452

3 – Le duc apprivoisé

N° 8675

4 – Le plaisir apprivoisé

N° 8786

LES PLAISIRS

1 – Passion d’une nuit d’été

N° 6211

2 – Le frisson de minuit

N° 6452

3 – Plaisirs interdits

N° 6535

IL ÉTAIT UNE FOIS

1 – Au douzième coup de minuit

N° 10163

2 – La belle et la bête

N° 10166

3 – La princesse au petit pois

N° 10510

4 – Une si vilaine duchesse

N° 10602

5 – La jeune fille à la tour

N° 10786

LES DUCHESSES

1 – La débutante

N° 11065

2 – Le couple idéal

N° 11159

3 – Lady Harriet

N° 11172

4 – Lady Isidore

N° 11184

5 – Jemma de Beaumont

N° 11288

6 – Le duc de Villiers

N° 11297

7 – Trois semaines avec lady X

N° 11190

8 – Quatre nuits avec le duc

N° 11481

9 – Ma duchesse américaine

N° 11753

Trois mariages et cinq prétendants

N° 10918

Quatre filles et un château

N° 11587

Sept minutes au paradis

N° 11992

Sentiments et convenances

N° 12223

Je dédie ce livre à mon beau-frère,
Sunil, dont le courage face au cancer
est véritablement héroïque.

Sommaire

Couverture

Identité

Copyright

Biographie de l'auteur

Du même auteur aux Éditions J'ai lu

Remerciements

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Épilogue

Note sur l'addiction, les couturières et les enfants anglo-indiens

Remerciements

Mes romans sont comme de jeunes enfants : il leur faut tout un village pour les instruire. Je souhaiterais exprimer ma plus sincère gratitude à ceux qui constituent mon village : mon éditrice, Carrie Feron ; mon agent, Kim Witherspoon ; les créateurs de mon site web, Wax Creative, ainsi que mon équipe personnelle : Kim Castillo, Franzeca Drouin, Leslie Ferdinand, Sharlene Martin Moore et Anne Connell. Mon mari, ma fille Anna et (ponctuellement) mon fils Luca m’ont aidée à tisser les intrigues de cette histoire dans la joie et la bonne humeur, ce dont je leur suis infiniment reconnaissante.

Les collaborateurs de nombreux services de HarperCollins, de la conception graphique au marketing et aux relations publiques, ont réalisé un travail merveilleux pour mettre le présent ouvrage entre les mains des lecteurs : je les en remercie chaleureusement.

1

Château de Lindow, Cheshire, résidence du duc de Lindow
4 juin 1780

Mlle Lavinia Gray se considérait comme plutôt courageuse. À vingt et un ans, elle avait été présentée à la reine d’Angleterre et à la reine de France sans perdre contenance. Elle n’avait pas hurlé, juste laissé échapper un petit glapissement, lors d’une rencontre rapprochée avec un ours imposant. Enfin, sans doute s’agissait-il davantage d’un chien, mais le molosse possédait des crocs aussi énormes que ceux d’un ours et avait jailli de l’ombre sans crier gare.

Un hurlement n’aurait pas été déplacé.

Il y avait aussi eu la fois où elle avait barboté dans un lac qu’on disait infesté de sangsues. Elle avait frissonné chaque fois qu’une chose visqueuse lui frôlait les jambes, mais avait tenu bon.

Cette fois, cependant, son courage vacillait. Rôder dans le couloir près de la chambre d’un gentleman ? Elle aurait préféré nager parmi les sangsues, plongée dans l’eau jusqu’au cou, plutôt que de frapper à la porte devant laquelle elle se trouvait.

Quelle ironie, songea-t-elle en pensant à la kyrielle de jeunes et beaux prétendants qu’elle avait consolés après les avoir éconduits. Elle se disait désormais qu’elle aurait dû se montrer plus charitable lorsqu’ils lui avaient demandé sa main, l’implorant à genoux.

Faire sa demande était tout bonnement terrifiant. Quelle bravoure il fallait.

C’était pourtant ce qu’elle s’apprêtait à faire.

Une demande en mariage.

Un cri silencieux lui transperça le crâne. Comment diable en était-elle arrivée là ?

Elle chassa cette pensée stérile et s’efforça de rassembler son courage. En temps ordinaire, elle considérait les robes comme de formidables armures, idéales pour braver tous les dangers. Aujourd’hui cependant, même la sublime robe en soie champagne qu’elle portait ne lui semblait d’aucune utilité. C’était pourtant une de ses plus belles toilettes parisiennes, ravissante avec le bouillonné de dentelle qui bordait la jupe et le modeste rembourrage aux hanches qui mettait sa généreuse poitrine en valeur et affinait sa taille.

En temps normal, elle se serait sentie invulnérable mais, en cet instant, elle était en proie à une angoisse mêlée de timidité qui la tétanisait.

Parth Sterling n’avait jamais trahi la moindre attirance pour sa silhouette – ni pour rien d’autre chez elle, d’ailleurs. C’était bien là le problème. Pas plus tard que la veille, par exemple, lorsqu’il était entré dans le salon avant le dîner, il l’avait saluée d’un bref signe de tête, puis s’était éloigné sans un mot à l’autre bout de la pièce.

Alors qu’il ne l’avait pas revue depuis deux ans.

Vite, un plongeon dans le lac plein de sangsues.

— Vous n’avez pas le choix, avait insisté avec vigueur sa cousine Diana, à peine dix minutes plus tôt. Vous devez épouser Parth. Il est le seul à pouvoir sauver votre mère.

Lavinia inspira un grand coup et se força à réprimer l’envie qu’elle avait de fuir à toutes jambes. Les poings serrés contre ses jupes, elle pinça les lèvres et s’avança d’un pas vers la porte. Sa mère, lady Gray, était en mauvaise posture, et un gentleman de salon ordinaire ne serait pas à la hauteur pour lui venir en aide.

Elle avait besoin de Parth. Non seulement il était le célibataire le plus riche du royaume mais, si quelqu’un savait régler les problèmes, c’était bien lui.

Toutes sortes de problèmes.

Cette pensée redonna du cran à Lavinia. Avant de se raviser, elle frappa à la porte. Et attendit.

Elle faillit se pâmer de soulagement quand personne ne vint ouvrir.

Elle allait retourner voir Diana et lui annoncer qu’inexplicablement, Parth Sterling ne se trouvait pas dans sa chambre à attendre une demande en mariage.

Soudain, elle se pétrifia dans le couloir sombre. Debout dans l’embrasure, l’intéressé la dévisageait d’un regard incrédule.

— Lavinia ?

Elle s’arracha un sourire tremblant.

— Bonjour !

Il jeta un regard à droite et à gauche.

— Que diantre faites-vous là ? aboya-t-il.

Sans lui laisser le temps de répondre, il l’agrippa par le coude, l’attira dans sa chambre et claqua la porte.

Plus tôt, lorsqu’elle avait discuté avec Diana, le plan lui avait paru tenir debout, d’une façon un peu insensée : Parth était riche, Parth était célibataire, Parth savait résoudre les problèmes. Bref, il était l’homme de la situation.

Maintenant qu’elle se retrouvait en face de lui, c’était une autre histoire. Déjà, il l’impressionnait par son seul physique. Plus grand que la moyenne et d’une carrure imposante, il était si séduisant avec ses cheveux épais, ses beaux yeux noirs, son teint qui rappelait le bronze. Et cette barbe ! À la différence des autres gentlemen de sa connaissance, il la portait courte, ce qui lui donnait l’air de sortir tout droit d’une pièce de Shakespeare, ou de la cour d’Henry VIII.

Il avait l’allure d’un roi.

Rassemblant son courage, Lavinia se jeta à l’eau.

— Je me trouve dans une situation délicate. Enfin, c’est plus grave que cela. J’ai un problème. Oui, « problème » est le mot juste, bredouilla-t-elle.

D’ordinaire, elle n’avait aucune difficulté à s’exprimer mais, en cet instant, les phrases semblaient se mélanger dans sa tête.

— Il doit s’agir d’un problème terrible pour qu’il vous conduise à ma porte.

Sans être cassant, son ton avait un petit côté narquois qui n’échappa pas à Lavinia.

Bonté divine, tous ses péchés allaient lui retomber dessus.

Elle s’éclaircit la gorge.

— C’est vrai, il m’est arrivé de vous appeler Parth le Terrible. Ce n’était qu’une taquinerie et je m’en excuse.

— Une taquinerie, oui, bien sûr, répéta-t-il avec indifférence. Venez-en au fait, mademoiselle Gray. Quelle est la raison de votre présence ici ?

— Avant, vous m’appeliez Lavinia. En fait, vous l’avez fait il y a quelques instants.

— C’était le choc de vous trouver sur le seuil de ma chambre. Nous nous sommes rendus coupables l’un et l’autre d’une entorse à l’étiquette, semble-t-il.

Il ne mâchait pas ses mots. Lavinia se tordit les doigts, s’efforçant de trouver le moyen d’aborder le sujet du mariage. C’était un désastre. Elle aurait mieux fait de partir. Toutefois, elle eut beau s’en intimer l’ordre, elle ne bougea pas d’un pouce.

Parth haussa les sourcils.

— Eh bien ? fit-il comme le silence se prolongeait apparemment un peu trop à son goût. Que puis-je donc pour vous, mademoiselle Gray ?

Avant de pouvoir s’en empêcher, Lavinia plongea les yeux dans les siens. Elle l’avait taquiné, certes. Mais jamais elle n’aurait cru qu’il la détestait.

Le regard de Parth s’adoucit.

— Lavinia, se corrigea-t-il. Pardonnez ma brusquerie. À l’évidence, vous êtes dans le désarroi. Comment puis-je vous aider ?

Humiliation suprême, elle sentait son cœur s’emballer à sa seule vue. Peu lui importait sa monstrueuse arrogance et la conviction qu’elle avait qu’il ferait un terrible époux. Lors de leur première rencontre déjà, deux étés plus tôt, il ne l’avait pas laissée indifférente. Il n’avait pas son pareil pour l’exaspérer. Et aussi l’intriguer, ce qui l’horripilait car, de son côté, dès le début, il n’avait pas caché qu’il la trouvait futile et idiote.

Pourquoi diable s’était-elle laissé convaincre par Diana ?

Elle s’éclaircit la gorge.

— Je me demandais si vous aviez des projets de mariage.

Parth se pétrifia.

Continuant sur la lancée de l’improbable récit que sa cousine et elle avaient concocté, Lavinia poursuivit :

— Parce que je… je…

Elle ne parvint pas à terminer sa phrase, et une deuxième tentative ne fut pas davantage couronnée de succès.

— Bon sang, Lavinia… ne me dites pas que vous me demandez ma main.

— Quelque chose de ce genre, concéda-t-elle.

Elle avait imaginé une réaction de surprise ou de rejet brutal, mais pas de pitié.

Pourtant, c’était bien de la pitié qu’elle lisait dans ses yeux noirs. La honte lui noua le ventre. Instinctivement, elle détourna le regard et aperçut son reflet dans un miroir.

Lavinia ressemblait à celle qu’elle était deux heures plus tôt, quand sa mère lui avait révélé l’état de leurs finances. Son abondante chevelure avait la couleur dorée d’une guinée flambant neuve, et ses yeux bleus étaient encadrés par des cils épais qu’elle s’appliquait religieusement à noircir. Et puis, il y avait ses courbes généreuses et ses lèvres qu’elle ne prenait pas la peine de maquiller, car son physique frôlait déjà les limites de la respectabilité.

Voilà qui prouvait à quel point les apparences pouvaient être trompeuses.

Car elle n’était plus la même Lavinia que deux heures plus tôt. Pour commencer, elle n’était plus respectable. À cette pensée, un rire hystérique faillit lui échapper. Mlle Lavinia Gray, fille de lady Gray, héritière courtisée des deux côtés de la Manche, n’était plus respectable, pas plus qu’elle n’était encore une héritière.

Désirable, elle l’était sans doute toujours. Mais pauvre. Pire que pauvre.

Son regard se posa de nouveau sur Parth, et elle nota qu’il ne portait pas de redingote. Juste une chemise en lin blanc dont il avait relevé les manches, révélant ses bras musculeux. Pas de perruque. Elle baissa les yeux. Et pas de bottes non plus.

— Nous n’appartenons pas au même monde, dit-il, se méprenant sur ses pensées. Vous n’avez aucune envie de m’épouser, Lavinia. Je ne comprends pas pourquoi vous vous êtes mis cette idée en tête.

Comme jailli de nulle part, un entêtement aveugle s’empara brusquement de Lavinia.

— Pourrais-je connaître les raisons de votre refus ?

Il la dévisagea avec incrédulité.

— Lavinia, vous sentez-vous bien ?

— Pas particulièrement, répondit-elle dans un élan de franchise. Peut-être parce que j’agis ainsi pour la première fois de ma vie.

En compagnie des nombreux prétendants qui l’avaient courtisée, elle avait toujours éprouvé une fière assurance : leurs attentions envers elle confirmaient son charme. Or, il y avait quelque chose chez Parth qui la mettait sur la défensive. En même temps, étrangement, tout en elle s’éveillait à la vie en de délicieux picotements lorsqu’elle se trouvait en sa présence.

— Donc, c’est non ? ajouta-t-elle.

— En effet, c’est non.

Son ton n’avait rien de désagréable, mais sa réponse était sans ambiguïté. Parth alla se placer derrière un fauteuil, comme pour mettre un obstacle entre eux. À croire qu’elle était un chien méchant qui risquait de lui sauter à la gorge.

Le scénario n’était pas censé se dérouler ainsi.

Diana avait pourtant été certaine que Parth dirait oui. Elle avait affirmé à Lavinia qu’il aurait tout le temps de tomber amoureux après le mariage. Avec un pincement d’angoisse, Lavinia prit conscience qu’elle avait accepté ce plan pour la seule et unique raison qu’il impliquait Parth.

Or, il était précisément le genre d’homme qui n’accepterait jamais une épouse qu’il n’aurait pas choisie lui-même. Encore moins une écervelée qui ne lui plaisait pas. Par-dessus tout, Parth ne voudrait pas qu’on l’épouse pour son argent.

Quelle idiote elle était !

— Lavinia, s’il y a quelque chose que je puisse…

— Non, rien du tout, assura-t-elle avec une gaieté feinte en pivotant vers la porte. Je ne sais pas d’où m’est venue cette idée folle.

Parth s’avança vers elle.

— Oui, au fait, expliquez-moi.

Pas question de lui parler de l’argent détourné et des émeraudes volées, ni du funeste destin qui attendait sa mère dans les geôles de Newgate si Lavinia ne trouvait pas le moyen de les sortir toutes deux du guêpier dans lequel les errements de lady Gray les avaient fourrées.

— J’ai eu un faible passager, c’est tout, lâcha-t-elle tout à trac. Vous ne croyez quand même pas que je gratifie tous les hommes de petits noms, n’est-ce pas ?

— Pardon ?

Elle vit les muscles se crisper sous le lin de sa chemise. Diantre, elle s’enfonçait.

— Je plaisante ! s’exclama-t-elle. Il est temps que je regagne ma chambre. Vous ne tenez certainement pas à ce qu’on me surprenne ici. Et soyez rassuré, Parth : si je suis capable de demander la main d’un gentleman, jamais je ne le compromettrais.

Il l’attrapa par le bras.

— Je ne suis pas le premier ? grommela-t-il, peu amène.

— En fait, si. Mais maintenant que j’ai commencé, ajouta-t-elle par bravade, qui sait où je m’arrêterai ?

Parth secoua la tête.

— Avant votre départ pour la France, vous étiez la plus désirable des débutantes. Vous n’avez nul besoin de courtiser un homme, Lavinia.

— Les choses changent, gazouilla-t-elle avec légèreté.

Son regard la balaya de la tête aux pieds.

— Bien sûr que non. Vous êtes toujours aussi… Attendez, je comprends, dit-il soudain, les yeux plissés.

— Vraiment ?

Lavinia libéra son bras et se dirigea vers la porte. Pourquoi avait-elle écouté Diana ? Tout le monde savait que sa cousine n’était pas avare d’idées farfelues. Les incroyables péripéties de ses fiançailles avec North en témoignaient.

Parth fit un pas vers elle, l’air soudain grave.

— Ce n’est pas un déshonneur, Lavinia.

Le cœur de la jeune femme se serra. Après tout, il possédait une banque. Un brusque ressentiment lui picota la colonne vertébrale. S’il avait appris que sa dot s’était envolée, n’aurait-il pas pu la prévenir ?

— Vous êtes au courant ?

— Je peux imaginer.

— Oh, fit-elle d’une petite voix honteuse.

— Je le retrouverai, assura Parth avec férocité. Et je le tuerai de mes mains.

— Pardon ?

Ses larges paumes se refermèrent sur les épaules de Lavinia.

— Le père de votre enfant. Révélez-moi son nom. Son regard scrutateur parut soupeser ses seins, puis évaluer l’ampleur de ses hanches.

— Vous en êtes au troisième ou au quatrième mois, je dirais.

Lavinia en resta bouche bée. Il n’en était pas à son premier affront, mais là…

— Comment osez-vous ? bredouilla-t-elle, indignée. Je sais que vous ne m’appréciez guère, mais pouvez-vous me croire capable de vous duper avec autant de… autant de…

Déconcerté, Parth la lâcha.

C’était donc l’image qu’il avait d’elle ? Celle d’une femme dissolue et manipulatrice ?

À cet instant précis, Lavinia sut ce que signifiait le mot « courage ». Sans une larme ni un cri, elle ramassa les lambeaux de sa dignité outragée et se redressa de toute sa taille. Elle poussa l’aplomb jusqu’à lui adresser un sourire d’une exquise politesse.

— Je vous présente toutes mes excuses, Parth – je veux dire, monsieur Sterling – pour cette intrusion inopportune dans votre chambre qui nous a mis l’un et l’autre dans l’embarras, sans aucune raison valable.

Elle passa devant lui dans un bruissement de soie et sortit avec toute la dignité dont elle était capable, trouvant même la discipline de refermer sans bruit la porte derrière elle.

2

Écuries du château de Lindow
Une heure plus tard

— Elisa est comtesse, lança Parth à North – officiellement lord Roland Northbridge Wilde, héritier du duché de Lindow, son frère adoptif et ami le plus proche depuis l’enfance.

Parth montait Bleuet, un hongre alezan de seize mains dont le comportement irascible donnait du fil à retordre à North.

Accoudé à la clôture d’un des manèges aménagés entre les écuries, celui-ci éclata de rire.

— Tu m’as répété cent fois que tu n’avais pas l’intention de te marier, et surtout pas avec une noble. Après mes fiançailles désastreuses, tu affirmais ne vouloir jamais donner l’occasion à une femme de t’éconduire. Et te voilà prêt à sauter le pas ?

Parth faisait aller sa monture en cercles serrés.

— Elisa est différente. Pour commencer, elle est italienne.

Bien en selle, tenant solidement les rênes, Parth faisait parader le cheval le long de l’enclos encore et encore. Cette activité avait développé les muscles de ses bras, au grand dam de son couturier et de son valet. Parth n’en avait cure. Il ne connaissait rien de plus jubilatoire que de mesurer sa force à un animal aussi magnifique que Bleuet.

— Comment l’as-tu rencontrée ? demanda North.

Les oreilles de Bleuet s’agitaient, suggérant des velléités de rébellion, mais Parth n’avait pas vidé une seule fois les étriers depuis son enfance et n’était pas prêt à se laisser faire.

— Feu son époux et moi étions bons amis à Florence. Il était comte, mais n’avait rien d’un courtisan oisif comme la plupart des nobles. Il est décédé il y a un peu plus d’un an.

Bleuet essayait de donner de brusques coups de tête et tentait des mouvements latéraux de la croupe, signes du fort tempérament qui lui avaient valu de désarçonner une douzaine de cavaliers depuis que North l’avait acheté pour le haras du domaine.

— J’ignorais que tu cherchais une épouse, s’étonna celui-ci. Tu refuses toujours de m’accompagner aux bals.

— Je ne suis pas titré et n’ai pas ton allure de dandy. Enfin, celle que tu avais à une certaine époque, lança Parth par-dessus son épaule, car Bleuet se rebellait sérieusement désormais, caracolant en signe de mécontentement, bondissant de droite et de gauche, comme s’il pouvait intimider son cavalier et le forcer à lâcher prise.

— La guerre change un homme, répondit North avec un haussement d’épaules.

Avant la fuite rocambolesque de sa future épouse, Diana, lors de leur fête de fiançailles deux ans plus tôt, North était l’un des gentlemen les plus élégants de toute l’Angleterre. Fier de sa garde-robe exceptionnelle, il se montrait rarement sans redingote brodée et perruque poudrée à la dernière mode, arborant même des souliers à talons rouges ou dorés avec des bas de soie imprimés.

Aujourd’hui, il était vêtu d’une chemise blanche toute simple, effilochée aux poignets, où les manchettes en dentelle semblaient avoir été arrachées. Il ne portait pas de perruque, et sa peau était hâlée. Il avait passé la matinée à entraîner ses chevaux et avait une trace de terre sur la pommette, là où il y avait autrefois eu une mouche.

À sa vue, une profonde satisfaction envahit Parth. North n’avait rien d’un dandy durant leur enfance. À l’époque, c’était Horatius, l’aîné des fils Wilde et futur héritier du duché, dont l’apparence et les manières étaient impeccables – jusqu’à cette funeste nuit trop arrosée où il avait péri à la suite d’un pari stupide.

— Je suppose que cette comtesse ne s’intéresse pas à ta fortune, dit North. C’est important.

Parth opina du chef. Le succès de la Banque Sterling l’avait propulsé en pleine lumière dans la haute société. Sa fortune personnelle comptait désormais parmi les plus considérables du royaume, et certaines jeunes femmes bien nées n’hésitaient plus à se jeter à son cou.

Il fronça les sourcils. Quelle mouche avait donc piqué Lavinia ? Puisqu’elle avait écarté l’hypothèse de la grossesse malencontreuse, il ne voyait pas quel problème l’avait poussée subitement dans ses bras. Des difficultés financières ? Cela ne tenait pas debout. Une cohorte de gentlemen auraient été ravis de lui passer la bague au doigt, qu’elle ait une dot ou non.

Il n’avait pas l’intention de parler à North de la visite de Lavinia dans sa chambre ce matin, et encore moins de sa demande en mariage absurde. Il ne comprenait pas ce qui avait motivé cette étrange sollicitation, mais il avait la ferme intention de découvrir avant la nuit tombée ce qui l’avait conduite à une telle extrémité.

Cette tête sans cervelle avec sa collection de couvre-chefs tous plus onéreux les uns que les autres et ses manières irrévérencieuses l’avait toujours dérouté, mais il avait conscience de s’être montré désobligeant et en concevait un regret coupable. Choqué par sa proposition, il n’avait pas réagi avec la grandeur d’âme qui s’imposait.

— Attention ! lui cria North.

Parth ne prit pas la peine de répondre. Il avait déjà senti la crispation dans l’arrière-train de sa monture, le frisson sur sa robe luisante.

Soudain, le hongre fit le gros dos et bondit, les quatre fers en l’air, enchaînant les ruades dans l’espoir de désarçonner son cavalier. Parth raffermit sa prise sur ses rênes, les genoux serrés sur les flancs du cheval, savourant la lutte avec l’animal, respectant la force colossale que Bleuet mettait dans ses efforts pour se débarrasser de l’importun rivé sur la selle.

Lorsque le cheval se calma enfin, soufflant bruyamment par les naseaux dilatés, sa robe assombrie par un voile de sueur, Parth se pencha sur son encolure.

— C’était un bel effort, Bleuet, mais je préférerais que tu emploies toute cette belle énergie à meilleur escient.

Les lèvres retroussées, Bleuet renâcla, exprimant sans ambages son aversion pour cette idée. Anticipant la réaction de sa monture, Parth raffermit sa position sur la selle, avançant les mains le long de l’encolure de l’animal, juste au moment où Bleuet se cabrait pour se libérer, à grand renfort de torsions acrobatiques.

Lorsque le cheval cessa cette spectaculaire manifestation de défense, Parth passa une main apaisante sur sa puissante encolure.

North était toujours appuyé contre la clôture, les bras étendus sur le haut du grillage.

— Il m’a coûté plus de quatre-vingts livres, mais il en valait la peine. Il fera un bon chasseur.

Tandis que Bleuet tentait une nouvelle manœuvre pour se libérer, Parth prit sa décision.

— Je t’en donne le double, cria-t-il par-dessus les hennissements enragés de sa monture.

North attendit que le cheval soit redescendu sur ses quatre sabots.

— Si tu le veux, il est à toi. C’est grâce à toi que j’ai eu les moyens de l’acquérir.

— Je t’en donnerai un juste prix.

— Pas question. Entre frères, il ne peut être question d’argent.

Le patronyme de Parth avait beau être Sterling, il n’en était pas moins un Wilde sur tous les plans qui comptaient. Ses parents l’avaient renvoyé des Indes en Angleterre alors qu’il avait cinq ans, le confiant au duc de Lindow qui était devenu pour lui une figure paternelle. Horatius, North et Alaric, les fils Wilde d’un premier lit, l’avaient toujours considéré comme leur frère. Depuis, la famille s’était agrandie – dernière naissance en date, celle de la petite Artemisia, âgée de deux ans –, et Parth avait toujours sa place dans cette grande fratrie.

— J’inscrirai le montant de cet achat sur ton compte, décida Parth.

Pas question d’accepter Bleuet sans contrepartie.

— Nous n’aurions jamais dû te laisser ouvrir une banque, le taquina North, qui sauta par-dessus la clôture du manège et se dirigea vers la porte ouverte des écuries. Le pouvoir t’est monté à la tête.

Parth ignora cette pique. Deux ans plus tôt, ses entreprises avaient commencé à être si prospères qu’il avait eu du mal à en réinvestir les bénéfices dans des projets solides. La fiabilité d’une banque reposait sur sa gestion, or Parth ne faisait confiance à personne pour juger de la qualité d’un placement. Que pouvait-il y avoir de plus sûr que d’ouvrir sa propre banque ? Les fortunes des Wilde – qu’il gérait toutes depuis ses vingt ans – y avaient été promptement placées.

Depuis, la noblesse se bousculait aux portes de la Banque Sterling. L’établissement ne concurrençait pas la Banque d’Angleterre mais, de l’avis de son propriétaire, il était beaucoup plus sûr et plus rentable à risque encouru égal.

Bleuet respirait bruyamment par les naseaux, ses flancs se gonflant et se dégonflant tel un soufflet de forge. Il abaissa l’encolure. Aussitôt, Parth sauta de selle. Le hongre releva la tête et, battant de ses longs cils, observa l’homme qu’il n’avait pas réussi à désarçonner.

— Tu es sacrément doué, le félicita North, qui revenait avec une couverture jetée sur son épaule.

— C’est un spécimen de choix, répondit Parth en caressant l’animal entre les oreilles. Tu l’ajouteras à mon écurie ?

Parth possédait un manoir à quelques lieues du château, mais les dépendances n’abritaient pas de chevaux. Il n’en gardait qu’un petit nombre sur place pour les attelages. Les autres – ceux qu’il utilisait pour la chasse, un ou deux chevaux de course, un poulain qui lui avait tapé dans l’œil – étaient hébergés dans le haras de Lindow.

North opina du chef et lui lança la couverture. Parth l’attrapa d’une main et en enveloppa l’encolure de Bleuet. Puis il plongea son regard dans celui de l’animal avec le même respect qu’il avait pour un concurrent de poids dans les affaires.

— Tu m’appartiens désormais, Bleuet, dit-il, passant une main sur le museau du cheval qui souffla de l’air chaud dans sa paume. Fini les cabrioles. Tu pourrais blesser quelqu’un.

Ce n’étaient pas des paroles en l’air. Bleuet avait déjà cassé le bras d’un palefrenier.

Bleuet émit une sorte de reniflement. Parth le caressa sous le menton. Au bout de quelques minutes, le cheval soupira et posa la tête sur l’épaule de Parth. C’était un simple compromis, pas une reddition. Ils le savaient l’un comme l’autre.

3

Château de Lindow, chambre de Mlle Diana Belgrave

— Je suis tellement désolée ! s’exclama Diana en s’asseyant près de Lavinia, blottie contre un accoudoir du sofa. Jamais je n’aurais imaginé que Parth se montrerait si grossier.

— Il ne l’a pas été, répondit Lavinia d’une voix morne. Il a refusé, c’est tout. Cette idée l’a épouvanté. Jamais je n’ai été aussi humiliée de ma vie.

Diana déposa un baiser sur la joue de sa cousine.

— Tout est de ma faute. J’avais pourtant promis à North d’y réfléchir à deux fois avant d’agir à la va-vite comme j’en ai l’habitude. Je n’aurais pas dû vous suggérer ce plan.

— Vous ne m’avez pas forcée à me rendre dans sa chambre, objecta Lavinia. Moi aussi, je pensais que c’était une bonne idée. Quelle idiote j’ai été !

Elle pinça les lèvres, s’efforçant de contenir ses larmes. Diana l’enlaça.

— Je suis furieuse contre Parth. Je vais peut-être lui battre froid à l’heure du thé.

— Ce n’est pas sa faute s’il ne veut pas de moi.

— Pourquoi ce refus ? Vous seriez l’épouse parfaite pour lui. Et, sincèrement, je le croyais trop galant homme pour refuser, avoua Diana.

— Les gens ressemblent rarement à l’image qu’ils donnent d’eux-mêmes, hoqueta Lavinia entre deux sanglots. Qui aurait cru que ma mère volerait vos émeraudes ? Personne n’imagine lady Gray en voleuse et pourtant, c’est ce qu’elle est.

— Et si vous imaginiez plutôt votre mère comme un Robin des Bois en jupons ?

Peut-être parce qu’elle était sur le point d’épouser un futur duc, Diana semblait joyeusement indifférente à la révélation que sa tante avait subtilisé sa parure d’émeraudes, vendu le collier et le diadème à Paris, puis vécu sur ces gains mal acquis.

— Vous devriez être en colère, fit remarquer Lavinia avec lassitude. Rappelez-vous, votre propre mère vous a accusée de lui avoir pris ces bijoux – qui vous appartenaient, soit dit en passant –, et vous osez comparer la mienne à Robin des Bois, qui volait aux riches pour donner aux pauvres ?

Diana rit.

— Vous êtes pauvre. Et je ne suis pas en colère. Vous n’êtes pour rien là-dedans, et je vous conserve toute mon affection. C’est lady Gray qui s’est rendue coupable de vol. Comment pourrais-je vous blâmer pour ses égarements ?

— Ma mère ne s’en prive pas. Selon elle, si elle a dû voler ces émeraudes, c’est à cause de toutes les demandes de mariage que j’ai repoussées. De ce fait, affirme-t-elle, je ne mérite pas de dot. Elle ne se repent pas le moins du monde, conclut Lavinia dans un sanglot.

Diana sortit un mouchoir et tamponna les joues de sa cousine.

— Parth n’est pas le seul homme fortuné du royaume. Demander sa main était une idée stupide, mais une foule d’hommes seraient prêts à vous aider et vous n’auriez pas à en avoir honte, car ils se jetteraient à vos pieds.

Lavinia s’arracha un pâle sourire.

— Je suis désolée d’être aussi rabat-joie. C’est juste que… vous auriez dû voir la tête de Parth.

— Chassez cette image de votre esprit, ordonna Diana, qui se leva et la tira du sofa. Il nous reste une heure avant le thé. Je veux que vous vous laviez la figure, puis vous vous étendrez avec une compresse fraîche sur les yeux.

— Je ne peux me joindre à vous, protesta Lavinia avec un frisson. Je n’ai pas le courage d’affronter Parth.

— Bien sûr que si. Vous vous comporterez comme si rien ne s’était passé, assura Diana d’un ton qui ne souffrait pas d’objection.

— J’ai annoncé à mère que nous devions rentrer à Londres dès demain matin. Quand je reverrai Parth, je serai mariée, murmura Lavinia. Mariée et heureuse de l’être, ajouta-t-elle sans grande conviction.

Diana opina du chef.

— À un duc. Un duc très riche. Si seulement je n’épousais pas North, il serait la vengeance idéale.

Lavinia pouffa malgré ses larmes.

— Vous n’avez pas l’intention de renoncer à lui, je suppose ?

Un sourire illumina le visage de Diana.

— Il serait difficile à convaincre.

— Rentrons. Je dois prendre un bain avant le thé, dit North, tandis qu’un palefrenier emmenait Bleuet pour un bon étrillage et une généreuse ration de picotin. Mais, avant tout, dis-m’en plus sur ta comtesse italienne.

Parth rit.

— Tu n’en as que faire, avoue-le. Tu meurs d’envie d’aller retrouver ta fiancée.

— C’est vrai, admit North, le sourire aux lèvres.

Parth jeta un bras autour des épaules de son ami.

— Cette femme est amoureuse de toi. Plus jamais elle ne te quittera.

— La comtesse est-elle pareillement disposée à ton égard ?

— Pas encore, mais elle le sera. Je pense l’inviter au bal prévu pour ton mariage. Elle apprécierait un bal masqué.

North s’arrêta.

— Assure-toi d’abord de ses sentiments pour toi. Ce n’est pas une partie de plaisir de se lancer à la poursuite de sa fiancée jusqu’à Londres après avoir été éconduit, crois-moi.

— Vu l’impressionnante collection d’affiches des Wilde qu’Elisa possède, ce serait plutôt elle qui te poursuivrait de ses assiduités, plaisanta Parth.

North s’esclaffa.

— Même si je n’avais pas réussi à conquérir Diana, jamais je n’aurais l’idée de courtiser une noble italienne.

— Jusqu’à ce que tu passes la bague au doigt de Diana, les femmes vont se jeter à ton cou. J’en veux pour preuve l’arrivée inattendue de Lavinia Gray et de sa mère, venues sous le prétexte de secourir Diana.

Lavinia avait dû être anéantie de trouver North de nouveau fiancé à Diana, songea Parth. Sinon, pourquoi diable lui aurait-elle fait cette demande saugrenue ? Elle avait dû songer à lui comme à un plan de secours. Il ne voyait pas d’autre explication.

L’irritation le gagna lorsqu’il se rendit compte qu’il pensait encore à Lavinia. Plus il y réfléchissait, plus il se disait qu’il devait s’agir d’un problème d’argent. Jamais elle ne l’aurait abordé ainsi en d’autres circonstances.

Elle convoitait sa fortune, comme toutes les autres femmes qui s’étaient jetées à son cou. Si difficultés financières il y avait, il l’aiderait à les résoudre. Mais pas en l’épousant. Pourquoi ne lui avait-elle pas tout simplement demandé un prêt au lieu de lui proposer le mariage ?

Malgré lui, Parth repensa à sa confidence sur le « faible passager » qu’elle aurait éprouvé à son égard. Elle ne pouvait être sérieuse. Pourtant…

Non, c’était impossible.

— Je demanderai à Elisa de m’accompagner, décida-t-il. As-tu l’intention d’inviter Lavinia et sa mère au mariage ?

— Absolument. Lavinia est peut-être une lointaine cousine de Diana, mais c’est sa seule famille depuis que son insupportable mère l’a déshéritée. Pourquoi cette question ?

— Cette femme ne m’apprécie guère, confessa Parth. Et c’est réciproque.

— Pourquoi donc ? Lavinia est amusante, intelligente, et d’une beauté remarquable.

— Sa profondeur n’a d’égale que celle d’un bain à oiseaux, bougonna Parth, dont le sentiment de culpabilité durcissait exagérément les paroles. Te rappelles-tu le jour où elle est revenue de Manchester avec une cargaison de chapeaux et de bonnets en tous genres ? Un seul de ces couvre-chefs coûte au bas mot plus d’une année de gages d’une femme de chambre. Et elle n’en était pas à son coup d’essai, j’en suis persuadé.

— Lavinia est une jeune femme d’une exquise gentillesse, protesta North. Elle a fait tout le voyage depuis Paris pour sauver Diana des griffes du scélérat – moi, en l’occurrence – qui l’avait odieusement réduite à la servitude.

— Ce n’était qu’une excuse. Elle est venue ici dans le but de te séduire, riposta Parth d’un ton accusateur.

— Pas du tout, voyons, assura North avec autorité. Lavinia sera le témoin de Diana. Et je voudrais que tu sois le mien.

— Je ne comprends pas pourquoi vous ne vous êtes pas enfuis ensemble. Puisque la mère de Diana l’a déshéritée, vous n’auriez même pas à vous préoccuper des foudres de sa famille. Vous pourriez partir vous marier à Gretna Green dès demain.

North secoua la tête.

— J’épouserai Diana en grande pompe. Mon père a l’intention d’inviter la moitié de la noblesse du royaume à Lindow pour le mariage, et je tiens à ce que tout le monde sache combien j’aime et je respecte l’élue de mon cœur – surtout après tous les mois qu’elle a passés ici comme gouvernante.

L’intention était romantique, Parth ne pouvait qu’en convenir.

— Nous garderons le secret jusqu’à l’envoi des invitations, poursuivit North. Dès que les journaux auront vent de notre réconciliation, Diana sera harcelée à n’en plus finir.

Depuis des années, les existences souvent mouvementées du duc de Lindow et des nombreux membres de sa famille étaient une source de fascination non seulement pour toute la Grande-Bretagne, mais aussi pour une cohorte non négligeable d’admirateurs sur le continent, à en juger par les innombrables affiches plus ou moins fantaisistes qui circulaient dans le royaume et à l’étranger, et que collectionnaient avec une insatiable passion aussi bien les duchesses que les filles de laiterie.

Les trois filles du duc en âge de se marier, Betsy, Viola et Joan, apparaissaient sans cesse dans les rubriques mondaines, éperdument amoureuses d’hommes qu’elles n’avaient jamais rencontrés. Leonidas et Spartacus étaient régulièrement décrits entrant dans des maisons closes. Mais c’était la vie amoureuse de l’héritier du duché, North, qui suscitait le plus d’intérêt.

La fuite de Diana deux ans plus tôt, en pleine réception de fiançailles, avait fait les choux gras des imprimeurs, et lorsqu’on avait découvert qu’elle travaillait comme gouvernante au château, leur bonheur avait redoublé. Les illustrations représentant Diana sous les traits d’une domestique opprimée par un vil lord se vendaient depuis comme des petits pains. La nouvelle qu’elle était de nouveau fiancée à North déclencherait une frénésie supérieure encore à l’épisode précédent.

— Ta contessa assistera donc au mariage, ajouta North. Tu en es encore au stade de la conquête, n’est-ce pas ? Et tu espères donner le coup de grâce à cette occasion, parce qu’elle n’a pas encore succombé à tes charmes.

— J’ai pour habitude de ne vouloir que le meilleur, répondit Parth avec un sourire malicieux. Et j’aime les défis. Le fait qu’Elisa n’ait pas encore cédé à mes avances ne rend l’attente que plus plaisante.

North éclata de rire.

— Comment te considère-t-elle donc, si ce n’est comme un époux potentiel ?

— À mon avis, elle me classe parmi les amis de feu son mari – des quinquagénaires. Le comte avait bien vingt-cinq ans de plus que son épouse.

— Une femme qui n’a pas remarqué tes atouts évidents ? Comme c’est étonnant ! Nous jouerons aux charades un soir, et je m’arrangerai pour que tu doives représenter Henry VIII, juste pour être sûr que la comtesse comprenne quel noble parti tu es. D’autant qu’Henry avait la réputation de considérer sa barbe comme un symbole de son pouvoir, ajouta North avec une tape taquine sur la joue de Parth.

Ils franchirent la dernière rangée d’arbres qui ceignait les écuries et, au détour de l’allée qui longeait les bâtiments, le château de Lindow se dressa soudain devant eux. À la différence des élégants palais que Parth avait admirés lors de ses visites dans la vallée de la Loire, Lindow était un amoncellement chaotique de pierres qui, au fil des siècles, avait fait l’objet d’ajouts et d’extensions sans rime ni raison : ailes édifiées à diverses époques, contreforts imposants, terrasses et tourelles rehaussant d’anciennes tours plus massives.

Sur le flanc est du domaine s’étendaient les immenses et périlleuses tourbières de Lindow Moss dans lesquelles Horatius avait trouvé la mort.

Par bien des côtés, le manoir que Parth avait fait bâtir sur les terres voisines était tout ce que le château de Lindow n’était pas. Son architecture alliait robustesse et beauté. Les pièces étaient hautes de plafond et leurs volumes généreux. Il avait fait l’acquisition d’un mobilier des plus raffinés et couvert les murs d’une collection inestimable de tableaux italiens.

Il n’y avait pas de courants d’air qui sifflaient dans les couloirs et pas davantage de paons irascibles, toujours prêts à se lancer de bruyants défis en pleine nuit. Les cuisines étaient modernes, et les jardins dégageaient une enivrante symphonie florale, sans le moindre relent nauséabond de tourbe. Sa chambre possédait un salon d’habillage et une spacieuse salle de bains dotée d’un cabinet d’aisances attenant.

Pourtant, il avait un faible pour son hôtel particulier londonien ou, quand il se rendait dans le Cheshire, pour sa chambre d’enfant au château de Lindow.

Mais les années avaient passé, et il était temps pour lui d’avancer. Horatius n’était plus, Alaric était marié et North le serait bientôt. Elisa était une femme chaleureuse, exubérante et sublime. Elle métamorphoserait son manoir en foyer chaleureux. Avec elle, il serait rempli d’enfants et de rires comme l’était le château de Lindow.

— Je te retrouverai pour le thé, lui lança North par-dessus son épaule, pressant le pas à travers la cour.

Parth ne prit pas la peine de répondre. North était impatient de rejoindre sa bien-aimée. Pour avoir observé les tourtereaux depuis son arrivée, la veille, Parth savait que North attirerait Diana dans ses bras et l’embrasserait avec passion, se moquant qu’on puisse les observer.

Il essaya de s’imaginer aussi éperdument épris – en vain. Elisa était charmante à tous points de vue, mais jamais il ne succomberait comme North. Ce n’était pas dans sa nature.

Un souvenir coupable s’imposa dans son esprit : troublé par les grands yeux bleus de Lavinia Gray, il s’était réfugié derrière un fauteuil, pris au dépourvu par un désir aussi ardent qu’inconvenant.

Toutefois, il ne se voyait pas du tout dans le rôle du mari d’une écervelée qui dépensait une fortune en fanfreluches. Le désir finirait immanquablement par décliner, et le malheureux époux se retrouverait à écouter des palabres sur les bonnets ou les jupons jusqu’à la fin de ses jours à la table du dîner.

Si impétueux que puissent être leurs ébats dans le lit conjugal, ils ne compenseraient pas ce calvaire. Il s’empressa de chasser de son esprit les images incongrues qui lui venaient – celles d’une Lavinia alanguie, les joues rosies, comblée.

Mieux valait considérer le mariage comme une transaction ordinaire.

4

Plus tard, l’après-midi

Le thé fut servi en plein air sur la terrasse du Paon. Tandis que Lavinia traversait la bibliothèque en compagnie de Diana, le brouhaha de voix à l’extérieur lui indiqua que toute la famille était déjà rassemblée.

Arrivées sur le seuil, elles marquèrent un temps d’arrêt. Parth était assis à l’écart, disputant une partie d’échecs avec Spartacus. Lavinia détourna aussitôt la tête, choisissant d’ignorer la boule désagréable au creux de son estomac.

Tous les noms d’oiseaux dont elle avait gratifié Parth deux ans plus tôt résonnaient à ses oreilles. À l’époque de ces taquineries, la vie lui souriait. Elle avait l’assurance de faire un beau mariage. Aux yeux de n’importe quel gentleman, Mlle Lavinia Gray était un parti de choix qui apporterait beauté et fortune dans sa corbeille. Parth Sterling avait pour ainsi dire été le seul célibataire à la considérer avec indifférence, une attitude qui l’avait amenée à l’asticoter plus que de raison.

Pour la première fois de sa vie, Lavinia se sentait à la dérive. Qui était-elle, sinon une héritière frivole avec un penchant pour les belles toilettes ? Sa fortune perdue, il ne lui restait plus que sa beauté. Une autre prise de conscience douloureuse s’imposa à elle dans la foulée : comment avait-elle pu être assez superficielle pour accorder tant d’importance à de telles futilités ?

Le duc, la duchesse, leur famille et quelques invités avaient pris place autour d’une grande table sur laquelle étaient disposés une multitude de gâteaux et autres desserts délicats. Sa mère, lady Gray, n’était nulle part en vue.

Diana voulut l’entraîner vers la table, mais Lavinia resta comme pétrifiée sur le seuil, assommée par une autre révélation affreuse.

Toute demande en mariage potentielle s’évaporerait à l’instant où l’avoué du prétendant apprendrait la vérité au sujet de sa dot. Comment sa mère imaginait-elle donc les négociations du contrat ? Supposait-elle que le futur époux serait follement épris au point de négliger l’aspect financier de l’arrangement ?

Lavinia était déjà ruinée quand elle taquinait Parth, voici deux ans. Et bien évidemment lorsqu’elle avait acheté tous ces bonnets qui suscitaient tant le dédain de ce dernier, d’autant que le duc avait dû régler la facture parce que lady Gray, non contente de dérober les émeraudes de Diana, avait remplacé les bijoux de sa propre fille par des contrefaçons en verre taillé sans valeur.

Quelle ironie ! Lavinia avait toujours été persuadée que sa fortune faisait d’elle un diamant hors de prix, alors qu’elle ne valait pas davantage qu’un bout de caillou poli.

À l’évidence, Parth avait vu clair en elle. Pas étonnant qu’il la regarde plus comme un crapaud que comme un diamant. Un affreux crapaud qui avait envahi son jardin et élu domicile sur un nénuphar, une bestiole importune qui le dégoûtait, mais dont il ne pouvait se débarrasser.

Ce genre d’élucubration aurait fait hurler de rire son amie Willa. Surtout si Lavinia avait ajouté que si ç’avait été lui, le crapaud, elle n’aurait pas hésité à l’embrasser et…

Elle perdit le fil de ses pensées. Elle se sentait soudain étrangement fébrile, comme si elle devait faire une récitation en français à l’école mais avait oublié son texte. Ses oreilles bourdonnaient et sa boule au ventre s’accompagnait d’un léger vertige.

— Une tasse de thé vous fera le plus grand bien, dit Diana en lui prenant le bras. Vous êtes toute pâle.

Lavinia se laissa entraîner par sa cousine. Elle s’assit sur un siège libre près de lady Knowe, la sœur jumelle du duc. Elle avait l’impression d’être un automate. Un automate qui portait sa tasse à ses lèvres, tournait la tête et agitait son éventail avec une élégance toute mécanique. Elle but du thé, se gava de muffins, rit et discuta avec lady Knowe, Diana et plusieurs des enfants Wilde.

Lavinia appréciait en particulier la plus jeune, Artemisia. Artie était une petite dure à cuire qui avait bon fond, et Lavinia se disait confusément qu’un jour elle pourrait avoir une fille qui lui ressemblerait.

Après trois tasses de thé, elle se leva et s’approcha de la balustrade, tenant la main d’Artie. Elles tentèrent d’encourager Fitzy, le plus âgé des deux paons qui régnaient sur la pelouse sud du parc, à venir manger des morceaux de muffin dans la main de la fillette.

L’animal les ignora. Hautain, il faisait des allers-retours sur l’herbe, agitant sa queue avec une autorité menaçante. Floyd, son ennemi juré, avait de nouveau empiété sur son territoire. Arrivé récemment, le jeune mâle n’avait pas encore appris à respecter les humeurs du patriarche.

En cet instant, le rival paradait à quelques mètres. Il fit la roue avec une bravade qui lui passa vite lorsque Fitzy lança un coup de patte vengeur dans sa direction. Rabattant ses plumes, Floyd battit en retraite.

Un peu comme elle quand elle avait déguerpi de la chambre de Parth, songea Lavinia.

Artie voulait donner le muffin à Floyd, qui s’était éloigné à distance respectable, mais Lavinia lui promit qu’elles reviendraient plus tard. Elle se sentait trop lasse pour poursuivre un paon ombrageux à travers la pelouse.

Sa crise de larmes l’avait laissée au bord de l’épuisement. D’ordinaire, elle ne se laissait pas aller à ces épanchements lacrymaux, mais quelle femme n’aurait pas eu envie de pleurer après une humiliation aussi cuisante ?

Godfrey, le jeune neveu de Diana, était assis sur un genou du duc, et Artie courut se percher sur l’autre. Lavinia regagna sa place et mordit sans appétit dans un autre muffin. Ses pensées tournoyaient en cercles frénétiques, tel un lapin apeuré.

Sa mère avait non seulement volé Diana, mais aussi sa pupille, Willa. Au fil des années, lady Gray avait pioché allégrement dans les ressources de Willa pour payer toutes les dépenses de la maisonnée, pas seulement celles de la jeune orpheline.

Une autre pensée épouvantable vint à Lavinia : et si sa mère avait commis d’autres larcins dont elle ignorait tout ?

Sa main se mit à trembler. Elle reposa sa tasse, qui tinta contre la soucoupe. Parth et Spartacus avaient fini leur partie et rejoint le groupe. Toute la famille riait.

North taquinait Parth. Il fallut un moment à Lavinia pour comprendre de quoi il retournait.

Parth était amoureux. Il quitterait le château dès le lendemain matin, bien décidé à conquérir l’élue de son cœur. Il avait l’intention de venir en sa compagnie au mariage de Diana, et elle arborerait à son doigt la bague de fiançailles qu’il lui aurait offerte.

L’information se grava au fer rouge dans l’esprit torturé de Lavinia. Parth amoureux. Une bague. Des fiançailles. Un mariage.

— Il faudra que je me méfie de Sparky, plaisantait Parth. Un seul regard, et elle me jettera la bague à la figure.

Lavinia eut beau faire, un son étranglé monta de sa gorge.

Assis en bout de table, Parth riait avec North et ripostait à la pique de Spartacus selon laquelle seule une folle accepterait la demande en mariage de Parth. Ce dernier ne posa les yeux sur Lavinia qu’au moment où celle-ci s’étrangla.

Elle s’éclaircit la gorge.

— Qui est l’heureuse élue ? s’enquit-elle, s’efforçant de prendre un ton désinvolte. J’ai manqué le début de la conversation.

Au lieu de répondre, Parth fronça les sourcils.

— Tante Knowe, Mlle Gray n’a pas l’air bien.

Vraiment ? Non seulement il ignorait sa question, mais faisait remarquer devant tout le monde qu’elle n’était pas au meilleur de sa forme ?

Elle raidit le dos d’indignation.

Lady Knowe était une femme bien bâtie, aussi grande que son frère. Elle observa Lavinia à travers son face-à-main orné de pierreries, puis le lâcha – probablement parce qu’elle voyait mieux sans, comme elle l’avait avoué un jour.

— Lavinia, ma chère, Parth a raison. Vous êtes blanche comme le ventre d’un poisson. Venez, dit-elle en se levant. Je vous accompagne à votre chambre.

Lavinia se leva avec docilité. Sa serviette tomba de ses genoux, répandant des miettes sur les pavés.

Parth fronça les sourcils.

— Êtes-vous malade ?

Comme par hasard, la question tomba dans un flottement de la conversation. Tous les visages se tournèrent vers la jeune femme.

— Je ne me sens pas très bien, c’est tout, mentit-elle, détournant le regard.

Et elle se précipita au bord de la terrasse juste avant que les muffins ne repartent dans l’autre sens.

— Bonté divine ! s’exclama lady Knowe. Prism ! cria-t-elle au majordome.

— Beurk, glapit Artie avant que sa mère ne la fasse taire.

Lavinia s’étreignit la taille.

— Pardonnez-moi, murmura-t-elle, la gorge irritée.

Lady Knowe lui fourra une serviette dans la main et Lavinia s’essuya la bouche en hâte, pensant se tourner ensuite vers la compagnie avec un sourire penaud.

Mais, avant qu’elle en ait eu le temps, des bras vigoureux la soulevèrent par-derrière et lui firent traverser la bibliothèque, direction l’escalier.

Elle sut aussitôt à qui appartenaient ces bras. Parth. À sa connaissance, aucun homme ne sentait aussi bon que lui. Sans doute se lavait-il avec un savon importé de Chine ou d’un endroit tout aussi exotique. Elle aurait reconnu ce parfum n’importe où. Un mélange de pomme fraîche, de vent et de pluie.

Si elle s’efforçait toujours de se montrer spirituelle en sa présence, c’était parce que des remarques stupides de cet acabit ne cessaient de lui venir à l’esprit. Elle imaginait aisément son regard méprisant s’il lui prenait l’idée saugrenue de faire l’éloge de son savon.

Lavinia garda donc le silence, ferma les yeux et appuya la tête contre son large torse tandis qu’il gravissait l’escalier. Pas question de pleurer. Et encore moins de vomir de nouveau.

Une fois dans la chambre, Parth la déposa sur ses pieds, et elle alla droit à la cuvette se laver les dents. Elle dut s’appuyer péniblement contre la coiffeuse tant elle se sentait faible. À l’instant où elle se redressait, Parth la reprit dans ses bras.

— Vous ne devriez pas être ici, protesta-t-elle.

Sans prendre la peine de répondre, il la porta jusqu’au lit et l’y allongea. Lavinia avait la tête qui tournait au point qu’elle dut se retenir à la manche de Parth. À cet instant, elle comprit qu’elle n’était pas seulement sous le choc des penchants criminels de sa chère et tendre mère, ou de l’horrible scène dans la chambre de Parth. Un excès de muffins n’était pas davantage en cause.

Elle était malade. Vraiment malade.

Sans doute ne verrait-elle pas Parth au petit déjeuner pour lui dire au revoir. Elle cligna des yeux vers lui.

— Bonne chance pour votre cour, dit-elle d’une voix râpeuse. Si j’avais su, jamais je n’aurais… agi de la sorte.

Il l’observait, la bouche pincée, avec gravité.

— Quand je serai en route pour Londres, je préviendrai un docteur à Stoke.

— Ce sont de simples maux d’estomac.

— Elle a mangé trop de muffins, renchérit lady Knowe en entrant dans la chambre. La gourmandise est mon péché capital préféré. Prism a envoyé un valet chercher votre femme de chambre, Lavinia.

Diana arriva à son tour. Elle posa une main sur le front de sa cousine.

— Les muffins n’y sont pour rien. Lavinia a de la fièvre.

— Mon Dieu, s’alarma lady Knowe, qui tâta à son tour le front de la jeune femme. Vous feriez mieux de sortir, Diana. Il ne faudrait pas que les enfants tombent malades.

En dépit de ses protestations, Diana fut chassée de la pièce. Lady Knowe revint près du lit.

— Votre mère se repose, ma chère. Voulez-vous que j’aille la réveiller ?

Lavinia refusa d’un signe de tête et fit aussitôt la grimace. Ce seul petit mouvement lui donnait l’impression que son crâne allait exploser. Après sa crise d’hystérie de la matinée, lady Gray avait presque certainement pris une dose massive de la potion miracle du Dr Robert Robust. Parfois, personne ne parvenait à la réveiller pendant des heures.

Une larme roula sur la joue de Lavinia. Parth l’essuya mais, avant qu’il ait pu dire un mot, lady Knowe le chassa de la chambre, lui aussi, puis Lavinia l’entendit lancer en direction du couloir :

— Je vais lui faire avaler une bonne tasse de ma tisane à la consoude, et elle sera de nouveau en pleine forme.

L’optimisme de lady Knowe se révéla en partie justifié. Une fois qu’Annie, la femme de chambre de Lavinia, lui eut passé un linge mouillé d’eau froide sur le visage, enfilé une chemise de nuit par la tête et fait avaler un demi-litre de tisane à la consoude, Lavinia sentit son détestable mal de tête refluer… pour mieux céder la place au retour en force de la peur.

Annie tamisa la lampe et se retira sur la pointe des pieds. Tandis que Lavinia la regardait s’en aller, la porte se rouvrit. Une troupe d’agents de police entra d’un pas martial et se rassembla autour du lit, exigeant l’argent.

— Mademoiselle Gray, aboya l’un d’eux, savez-vous qu’une foule de créanciers a envahi les cuisines ? La cuisinière ne peut pas faire à manger. Sa Grâce n’aura pas de dîner. Et pas de lait chaud pour les bébés !

Dans son cauchemar, Lavinia se mit à chercher son réticule avec frénésie, sans pouvoir le retrouver. En revanche, des rangs de perles et d’émeraudes scintillaient dans les coins de la chambre. Mais, chaque fois qu’elle tendait la main pour les attraper, les joyaux se volatilisaient comme par magie.

Avec une inspiration rauque, elle crut se réveiller mais, un instant plus tard, elle pourchassait Parth comme une hystérique dans les couloirs du château, exigeant qu’il lui passe la bague au doigt. Puis Parth tenait les mains d’une inconnue en chemise de nuit. Ils riaient, et soudain, il se mit à l’embrasser avec passion.

Tapie dans l’ombre du couloir, Lavinia le regarda glisser les mains dans la chevelure de la femme et l’embrasser avec tant de tendresse qu’elle en eut bientôt le visage baigné de larmes.

Ce cauchemar-là était si horrible qu’elle se réveilla vraiment, cette fois. Elle se redressa sur ses oreillers et, d’une main tremblante, essuya son front moite de transpiration avec le drap.

Elle fixait avec hébétude la commode faiblement éclairée au fond de la chambre quand la porte s’ouvrit.

— De quel droit entrez-vous dans ma chambre ? murmura-t-elle d’une voix éteinte.

Parth referma le battant derrière lui, l’air aussi buté qu’à son habitude.

— Vous n’avez rien à craindre. Je ne vous compromettrai pas.

Si sa tête ne l’avait pas tant fait souffrir, elle aurait éclaté de rire.

— Nous savons l’un et l’autre que vous ne voulez pas m’épouser, dit-elle d’un ton désabusé.

— J’en suis désolé, Lavinia, s’excusa-t-il d’une voix gênée qu’elle ne lui connaissait pas.

Elle ne trouva rien à répondre, et ils se regardèrent un moment en silence.

— Votre fièvre est-elle tombée ? s’enquit Parth.

— Je vais bien. S’il vous plaît, sortez.

Lavinia détourna le regard. En vérité, Parth l’impressionnait toujours un peu. Pas à cause de sa large carrure, ni de la force imposante de sa présence.

Non, il l’impressionnait simplement parce qu’il était lui. L’homme qui aidait tout le monde. Les Wilde eux-mêmes ne cachaient pas lui avoir confié la fortune familiale, dont il avait plus que doublé le montant.

Ignorant son ordre, il versa de la tisane froide dans une tasse et la lui fit boire. Puis il s’assit sur le bord du lit dans la pénombre. Au bout d’un moment, il lui prit la main.

— Allez-vous me dire quel est votre problème ?

Lavinia s’arracha un sourire.

— J’ai mangé trop de muffins.

Il plongea ses yeux noirs dans les siens.

— Lavinia.

Une larme roula le long de sa joue.

— Dites-moi la vérité.

Comme bon nombre de ses employés auraient pu l’affirmer, il fallait avoir le cœur vaillant pour résister à un ordre direct de Parth Sterling. Les doigts enveloppés dans sa paume chaude et puissante, Lavinia se retrouva à bredouiller la vérité, tout au moins en partie.

— Ma dot s’est envolée, avoua-t-elle, la voix brisée. Je n’ai plus un sou.

— L’argent de votre père n’a pas suffi à vous entretenir, votre mère et vous, je suppose.

Lavinia laissa aller sa tête sur l’oreiller. La migraine lui transperçait le crâne.

— Je sais ce que vous pensez. Mon père n’avait pas laissé assez d’argent pour payer tous mes chapeaux.

Le visage de Parth resta de marbre.

— Lady Gray ne me fait pas l’impression d’une femme avisée en matière de finances.

C’était un doux euphémisme, mais Lavinia tint sa langue.

— Quoi qu’il en soit, continua Parth, ce n’est pas pour votre dot que tant de gentlemen souhaitent vous épouser, Lavinia.

— Ma mère m’a emmenée à Paris voici deux ans parce que la vie est moins chère sur le continent, expliqua-t-elle avant de prendre une inspiration saccadée. Elle ne m’en a jamais rien dit. Je… je ne le savais pas.

Les doigts de Parth se resserrèrent sur les siens.

— Je vous en prie, ne pleurez pas. Vous savez que vous serez toujours ici chez vous, auprès de North et de Diana.

— Je dois me marier, répondit-elle, la voix tremblante. Je ne veux pas…

La suite de sa phrase se perdit dans un sanglot.

Il l’attira contre son épaule, et elle pleura jusqu’à ce qu’il la prenne sur ses genoux.

— Je suis désolée, murmura-t-elle quelques minutes plus tard, lorsque ses pleurs cessèrent.

— Vous n’avez pas à vous inquiéter, assura-t-il d’une voix grave et rassurante qui apaisa ses nerfs à vif, tout en lui caressant lentement le dos. Vous aurez tout autant de prétendants sans dot qu’avec la fortune que vous pensiez posséder.

Lavinia se força à le remercier. Certains seraient sans doute prêts à l’accepter sans dot, mais avec une mère criminelle ? Non. Elle garda les yeux fermés, la tête sur l’épaule de Parth.

Parth Sterling cherchait-il à la rassurer sur son charme ? Quelle humiliation !

— Quand vous serez à Londres, je sélectionnerai deux des meilleurs candidats et je vous les présenterai, ajouta-t-il.

Cette fois, elle se sentit mortifiée jusque dans sa chair.

— Je connais les hommes qui vous ont courtisée jusqu’ici. Vous avez eu raison de les éconduire.

Lavinia leva vers lui un regard étonné.

— Vraiment, vous les connaissez ?

— Aucun d’eux ne vous garantirait le train de vie auquel vous êtes habituée. Huit bonnets achetés en une seule fois, la taquina-t-il avec un petit sourire en coin.

Lavinia tiqua.

— Vous êtes un peu injuste, se défendit-elle d’une petite voix.

Les traits de Parth s’adoucirent.

— Loin de moi l’idée de me montrer insultant, Lavinia. Je ne suis pas très doué pour les plaisanteries mais, dans mon esprit, c’en était une.

Elle méritait cette moquerie, surtout après ses propres taquineries à l’endroit de Parth.

— Votre proposition est très aimable, concéda-t-elle.

Il hocha sèchement la tête.

— Je vous trouverai le prétendant idéal, qui ne sera ni insouciant ni impulsif.

La gorge de Lavinia se noua de plus belle. Elle put à peine s’arracher un sourire.

Elle se remit à le haïr un peu, à cause de cette façon terre à terre qu’il avait d’évoquer ses défauts à coups d’insinuations pas franchement subtiles. La couche de vernis qui masquait son dédain pour elle était bien fine. Autant lui dire tout net qu’il lui fallait au minimum un banquier capable d’éponger ses dépenses inconsidérées.

Et voilà maintenant qu’il proposait de lui trouver un mari ? C’était comme une gifle en pleine face. Vous épouser ? Non, merci. Mais ne craignez rien, je m’emploierai de mon mieux à vous refiler à un autre qui aura les moyens de vous entretenir. Prévenance et affront dans le même élan.

Cependant, comment refuser ? Si le parti que lui trouverait Parth était aussi riche qu’elle pouvait le supposer, peut-être aurait-il le pouvoir d’étouffer les forfaits de sa mère.

Consciente que l’offre de Parth était son unique recours, Lavinia fut envahie par une bouffée de colère qui eut pour effet de faire encore monter sa fièvre.

— Vous avez sûrement envie d’aller vous coucher, murmura-t-elle entre ses dents.

Parth se rembrunit et resserra son étreinte, l’empêchant de quitter ses genoux.

— J’ai encore dit une bourde, n’est-ce pas ?

— J’ai besoin d’un mari, en effet. D’un mari très riche, qui pourra me couvrir de bonnets hors de prix et d’avalanches d’émeraudes.

« Par pitié, tais-toi », s’ordonna-t-elle. Les inepties jaillissaient de sa bouche telles des volées de petits moineaux.

— L’argent, c’est important, mais les sentiments aussi, s’empressa-t-elle d’ajouter. J’ai essayé d’expliquer à Diana ceux que je vous inspire, mais elle n’a pas voulu m’écouter.

— Diana ? C’est elle qui vous a envoyée…

— C’est sans importance, l’interrompit-elle, agitant sa main libre. Si vous me trouvez un époux, nous n’aurons plus à nous chamailler, vous et moi. Je le ferai avec mon mari, qui saura m’apprécier à ma juste valeur, lui.

Il fronça les sourcils. On aurait dit qu’il l’observait comme un calcul complexe à résoudre.

— Je suppose que vous ne vous chamaillez jamais avec Elisa. Comme c’est merveilleux, ajouta-t-elle avec mélancolie.

— Me permettez-vous de vous tâter le front ? demanda-t-il.

— Pourquoi pas ? Vous vous trouvez dans ma chambre au milieu de la nuit, et je suis assise sur vos genoux, en chemise. Diana penserait que c’est plutôt bon signe, pouffa-t-elle, mais elle se tromperait, n’est-ce pas ?

Parth plaqua la paume sur son front.

— Votre main est si agréable, soupira-t-elle.

— Un peu de tisane ne vous ferait pas de mal, décréta-t-il, prenant sa tasse. Celle-ci est froide. Voulez-vous que je demande à la gouvernante d’en refaire ?

Lavinia bascula la tête en arrière et eut l’impression que celle-ci allait tomber de son cou.

— Je la préfère froide.

Après lui en avoir fait boire deux tasses, Parth la reposa contre ses oreillers, remonta les couvertures et s’assit dans le fauteuil à son chevet.

— Vous ne devriez pas rester ici, dit-elle d’une voix ensommeillée. Si nous étions découverts, vous pourriez vous trouver obligé de m’épouser. Que feriez-vous alors ?

Il lui décocha son sourire en coin.

— Je vous épouserais.

— Vous êtes épris d’Elisa, lui rappela-t-elle. Diana pensait qu’au bout d’un moment, vous tomberiez amoureux de moi. Or, nous savons l’un et l’autre que c’est impossible. Mais n’ayez crainte, je serai très, très gentille avec l’homme… que vous me trouverez.

Parth ne répondit pas, se contentant de lui reprendre la main. Pour la première fois depuis que sa mère lui avait avoué qu’elles étaient ruinées, Lavinia se sentit en sécurité.

Elle ne tarda pas à trouver le sommeil, les doigts fermés sur les siens.

Lorsqu’elle se réveilla, elle était seule.

5

5 Cavendish Square, Londres, domicile d’Elisa Tornabuoni Guicciardini, contessa di Casone
Six jours plus tard

Elisa passait un après-midi merveilleux. Si son père avait eu la moindre idée de ce qu’elle était en train de faire, il aurait eu une attaque d’apoplexie. Par chance, il se trouvait en Italie et elle, en Angleterre.

Babbo aurait viré au rouge brique et se serait mis à souffler comme un taureau de concours, avant d’accuser son épouse de n’avoir jamais réussi à faire de leur fille une bonne signora florentine. Mamma était de Rome, et tout Florentin savait que les Romains étaient décadents, voire débauchés.

Quand le mari d’Elisa, Donatello, était encore en vie, elle s’était efforcée de son mieux d’être une signora florentine digne de ce nom : chaste (ce qu’elle était), réservée (ce qu’elle n’était pas) et docile (la plupart du temps).

Désormais, Donatello était parti, et avec lui l’exigence de se comporter comme une Florentine plutôt que comme une Romaine. Non qu’elle eût l’intention de devenir immorale. Mais moins sage ? Oui, certainement !

Elle décocha à M. Sterling son sourire le plus éclatant, embrassant sans réserve le sentiment de rébellion qui l’habitait. Durant son année de deuil, Elisa avait découvert qu’elle n’aimait rien tant qu’enfreindre les règles imposées par son éducation depuis sa plus tendre enfance.

Là voilà qui, par exemple, se retrouvait seule dans son salon à servir le café à un homme.

Et pas n’importe lequel !

M. Sterling était un gentleman, certes, mais il travaillait pour gagner sa vie. De surcroît, il portait la barbe. Ce tête-à-tête un peu polisson était l’entreprise la plus excitante qu’elle eût jamais osée, à l’exception de son installation à Londres. Et M. Sterling venait de lui poser une question personnelle que jamais un gentilhomme florentin ne se serait permis d’adresser à une dame !

— J’ai rencontré Donatello peu avant notre mariage, expliqua-t-elle. Mon père était très strict et, jeune fille, je quittais très rarement notre palazzo. C’est tout à fait normal pour une noble italienne, même veuve, ajouta-t-elle pour le cas où M. Sterling désapprouverait.

— Certainement, répondit-il avec la plus grande courtoisie, comme si elle avait fait une banale remarque sur le temps.

C’était un aspect intrigant de M. Sterling. Il se comportait en parfait gentleman et était séduisant en diable, ce qui ne gâtait rien. Aucune femme ne pouvait rester indifférente à cette mâchoire puissante et à ce nez bien dessiné. Or, cette allure de gentleman n’était qu’une façade. En réalité, M. Sterling exerçait une activité mercantile. Son père, s’il l’avait su, aurait été extrêmement contrarié qu’elle lui serve le café, même si cela s’était produit sous l’œil vigilant d’un chaperon. À cette pensée, un joyeux frisson de liberté parcourut Elisa.

— C’est pour cette raison que j’ai décidé de venir en Angleterre, contre l’interdiction catégorique de mon père, poursuivit-elle, pimentant encore un peu plus leur conversation déplacée. J’ai l’intention de choisir moi-même mon époux, annonça-t-elle pour la première fois à voix haute avec un sourire radieux.

M. Sterling n’était pas le genre d’homme dont le visage trahissait les émotions, mais elle crut discerner une lueur d’approbation au fond de ses yeux.

Son père aurait voulu qu’elle reste en Italie. Il lui avait même promis de lui laisser le choix de son nouvel époux, mais elle savait qu’il n’était pas sincère. Pour commencer, il ne l’aurait présentée qu’à des prétendants qu’il aurait lui-même sélectionnés.

Elisa en avait assez des hommes honorables, respectables, inébranlables. Son mari, Donatello, s’était toujours montré obligeant à l’excès. Son père et son frère avaient à la fois le sens du devoir et de la famille et étaient excessivement protecteurs. Jamais ils n’auraient envisagé pour Elisa un prétendant qui ne soit pas aussi estimable qu’eux. Elle aurait encore eu droit à un Florentin pondéré à la moralité irréprochable.

Hors de question.

Elle voulait un époux immoral. Un démon à l’âme aussi noire que les ténèbres qu’elle pourrait s’amuser à dompter. Jusqu’à ce jour, rien ni personne n’avait représenté le moindre défi dans sa vie. Et un défi, c’était ce qu’elle recherchait désespérément.

Selon toutes les gazettes mondaines, l’homme le plus vil de toute l’Angleterre était lord Roland Northbridge Wilde, futur duc de Lindow. Il avait rompu ses fiançailles avec une innocente débutante qu’il avait ensuite contrainte à travailler comme gouvernante pour leur bâtard ! Elisa n’avait jamais entendu histoire plus épouvantable.

Il était parfait.

Elle avait l’intention de l’épouser et de le faire plier jusqu’à ce qu’il soit aussi docile qu’un gentil toutou. Dans quel ordre, elle n’en avait cure. Quelques années de mariage feraient de lui un époux acceptable, malgré un côté décadent. Elle briserait l’arrogance dans son regard. Le forcerait à la supplier.

Et si cette stratégie échouait ?

Cette éventualité ne l’inquiétait pas. Elle fonderait alors son propre salon et se lierait d’amitié avec d’autres ladies vivant dans une splendeur solitaire. Elle se montrerait aussi dévergondée et immorale que son mari.

Par miracle, M. Sterling – la seule personne qu’elle connût en Grande-Bretagne – avait grandi avec lord Roland. À l’évidence, une coïncidence aussi stupéfiante était un signe de sainte Adélaïde, la patronne des mariées.

Elisa entendait user de son charme pour convaincre M. Sterling de la présenter au diabolique Wilde.

— Je souhaiterais que vous m’appeliez Elisa, dit-elle, tapotant le bras de M. Sterling. Voyez-vous comme je suis déjà anglaise ? En tant que veuve, je suis libre de m’adresser à vous à ma guise. Nous pourrions devenir amis.

Elle se tut, pleine d’espoir.

Pupille du duc de Lindow, M. Sterling était fort probablement conscient que ce genre de familiarité n’était admissible que dans le cadre familial. Certainement pas entre une veuve et un homme qui la connaissait à peine – et n’appartenait pas à la noblesse.

Mais aucun gentleman digne de ce nom ne pouvait refuser la requête directe d’une lady.

Les bonnes manières de M. Sterling eurent le dessus. Il hocha la tête.

— Je serais très honoré si vous m’appeliez Parth.

— Parth ? Quel prénom intéressant ! s’exclama Elisa. Mais les prénoms anglais le sont toujours, n’est-ce pas ? Un de mes valets s’appelle Bumpsley.

Oh non !

Elle n’aurait pas dû le comparer à un valet. Peut-être M. Sterling était-il susceptible au sujet de son rang.

Elle lui jeta un regard par en dessous et fut aussitôt rassurée. Rien ne semblait émouvoir Parth Sterling.

— Parth est un prénom courant aux Indes, où je suis né, dit-il, avant de poser sa tasse de café. Je vais devoir prendre congé, j’en ai peur.

Il était resté précisément les vingt minutes recommandées. Il avait vraiment des manières irréprochables.

— Ce fut un plaisir, répondit Elisa, qui se leva. Peut-être pourriez-vous me montrer vos endroits favoris à Londres la semaine prochaine. À moins que vous ne soyez trop occupé.

Elle avait appris que Parth Sterling dirigeait un empire qui s’étendait sur trois continents. Il possédait des navires, des mines, des moulins et désormais une banque.

Toutefois, son intuition lui soufflait que c’était un homme seul. Et puis, comment aurait-il pu repousser sa requête ?

Comme elle l’espérait, il s’inclina en un salut respectueux.

— Tout le plaisir serait pour moi, comtesse.

— Elisa, lui rappela-t-elle. D’après ce que je sais, les princesses royales s’appellent par leurs noms de baptême. De mon côté, j’entends bien imposer mes propres règles. Vous et moi serons les meilleurs amis du monde.

Elle lui sourit, et – victoire ! – il fit de même.

6

Château de Lindow
12 juin 1780

Lavinia s’étira avec circonspection. Comme son estomac ne se rebellait pas dans la seconde, un large sourire illumina son visage. Miracle ! Après avoir passé une éternité en proie à la fièvre et aux vomissements, elle se sentait enfin capable de quitter le lit.

Le médecin envoyé par Parth était venu l’ausculter plusieurs fois, et sa femme de chambre avait pris soin d’elle infatigablement. Diana était passée plusieurs fois par jour, tout comme la duchesse et lady Knowe. Et elle avait le souvenir flou d’un bref passage de sa mère.

Elle se rappelait aussi que Parth lui avait rendu visite au milieu de la nuit, enfreignant toutes les règles de bienséance. Mais lui avait-il promis de lui trouver un mari ou s’agissait-il d’un délire causé par la fièvre ?

Pourvu que ce soit juste le fruit de son imagination ! Elle était capable de se trouver un mari sans l’aide de Parth. Il lui suffisait de jeter son dévolu sur un célibataire aussi riche que lui. Plus riche, si possible.

Lavinia réfléchissait à la meilleure stratégie à adopter quand lady Knowe fit irruption dans la chambre et s’arrêta net.

— Regardez-vous, ma chère enfant ! s’exclama-t-elle. Vos yeux pétillent. Je suis à peu près certaine que vous garderez votre petit déjeuner aujourd’hui.

Lavinia se redressa dans son lit.

— Je vous suis très reconnaissante… commença-t-elle avec une timidité qui ne lui ressemblait pas.

— C’est Annie qu’il faut remercier, répondit la sœur du duc en s’asseyant au bord du lit. Vous n’imaginez pas que je vous ai donné votre bain moi-même, n’est-ce pas ?

Lavinia secoua la tête avec un sourire amusé.

— Bien sûr que non, lady Knowe. Mais je me souviens de vos visites à toute heure de la nuit pour me faire boire un breuvage infâme qui m’éclaircissait l’esprit, donc je vous dois beaucoup aussi.

Lady Knowe haussa les sourcils.

— Vous vous en souvenez ? Je suis toujours fascinée par ce que les gens se rappellent après une fièvre. Vous divaguiez tant que je ne vous pensais pas consciente de ma présence.

Un frisson d’angoisse chatouilla la nuque de Lavinia. Elle n’avait quand même pas…

— Je divaguais ? À quel propos ? s’enquit-elle, sur ses gardes.

— Parth, pour commencer.

Le cœur de la jeune femme se serra, mais lady Knowe éclata de rire.

— Tous ces noms d’oiseaux que vous lui donniez ! J’aurais dû prendre des notes. La prochaine fois que je le verrai, j’essaierai quelques morceaux choisis.

Le pire était évité, songea Lavinia avec soulagement.

— Ce ne sont que quelques surnoms taquins que je lui donnais autrefois, expliqua-t-elle, mal à l’aise.

— Je sais que vous ne vous entendez pas, tous les deux, répondit lady Knowe. Il est vrai que Parth ne plaît pas à tout le monde. Il fait partie de la famille et nous l’aimons, mais ce garçon ne sait pas danser en mesure.

— Bien sûr que si, c’est un très bon danseur, objecta Lavinia.

Elle-même surprise de sa réaction, elle s’empourpra un peu plus devant le sourcil interrogateur de lady Knowe.

— Nous avons dansé ensemble à la Saint-Jean voici deux ans… Il n’a pas pu y échapper. Ou plutôt, il y aurait échappé s’il avait pu.

— Intéressant, dit lady Knowe, l’air ravie. Dans mon esprit, c’était une métaphore, mais j’en prends bonne note. Au bal donné pour les noces, j’exigerai une danse de Parth et n’accepterai aucun refus. Nous avions un maître de danse à demeure au château quand les garçons étaient jeunes. Ils ne peuvent donc se retrancher derrière une quelconque incompétence.

— M. Sterling ne semble incompétent dans aucun domaine, risqua Lavinia.

Qu’est-ce qu’il lui prenait ? Sans doute une faiblesse subite due à la maladie. Elle se sentait aussi frêle qu’un chaton. Pour un peu, elle aurait confié tous ses soucis à lady Knowe. La sœur du duc était si rassurante, avec son allure de grande cigogne et sa gentillesse que ses manières bourrues ne parvenaient jamais à masquer.

Mais c’était impossible. Si sa mère apprenait qu’elle s’était confiée à lady Knowe, elle ne le lui pardonnerait jamais.

— Avant que je ne vous autorise à quitter la chambre, ma prochaine mission consiste à vous remplumer. Vous êtes terriblement amaigrie.

Enfouie sous un monticule de couvertures, Lavinia ne s’en était pas rendu compte. Mais, maintenant qu’elle était remise, il lui fallait se rendre à Londres et rouvrir l’hôtel particulier. Elle devait parler à l’avoué de la famille.

Avec un peu de chance, peut-être sa mère avait-elle noirci le tableau.

— Je suis sûre que ma mère se languit de rentrer à Londres, dit-elle en se contorsionnant pour se redresser, car elle avait glissé dans son lit.

Lady Knowe soupira et posa une main sur celle de la jeune femme. Lavinia se pétrifia, le cœur battant, alarmée par la compassion qu’elle lisait dans son regard.

— Elle n’est pas morte, au moins ? s’exclama Lavinia, au bord de la panique.

Sa mère n’était guère maternelle, mais cela n’empêchait pas Lavinia de l’aimer.

— Non, bien sûr que non ! Je suis désolée de vous avoir donné cette impression, ne serait-ce que quelques secondes, s’excusa lady Knowe. Cependant, elle est malade.

— A-t-elle attrapé la grippe, elle aussi ?

— Non, Dieu merci ! En tout, il y a eu quatre cas au château. Pour quelqu’un d’aussi fragile que lady Gray, les conséquences auraient pu être dévastatrices. Voyez comme vous avez été malade, alors que vous êtes jeune et en pleine santé.

— De quelle maladie souffre-t-elle donc ? s’inquiéta Lavinia.

La main de lady Knowe se resserra sur la sienne.

— Votre mère n’est pas elle-même. Lavinia, je vais être franche. Lady Gray a développé une dépendance au laudanum.

— Une dépendance à quoi ?

— Au laudanum.

— Son cordial, voulez-vous dire ? Les gouttes que le docteur lui prescrit pour ses nerfs fragiles ?

— Exactement. Depuis combien de temps les prend-elle ?

La voix de lady Knowe ne trahissait nulle condamnation, mais Lavinia fut aussitôt sur la défensive. Elle ne répondit pas tout de suite, essayant de se rappeler une époque où sa mère n’avait pas ses gouttes en permanence sur elle. Avait-elle commencé à les prendre au décès de son père ?

— Votre mère n’est pour rien dans son état, dit lady Knowe, comme Lavinia gardait le silence. Le laudanum provoque facilement une accoutumance, et il est regrettable que les médecins le prescrivent sans se soucier des conséquences. Nous devons sevrer votre mère de cette drogue qui peut causer des comportements irrationnels et, au pire, la mort.

Oh.

Des comportements irrationnels ? Voilà qui expliquait bien des choses.

— Les doses que prend lady Gray assommeraient un cheval, ajouta lady Knowe.

— Pardon ?

— Plus le traitement se prolonge, moins il est efficace. De ce fait, les patients augmentent les doses avec le temps. Apparemment, c’est une torture d’arrêter.

— Je vois, murmura Lavinia.

Un certain nombre de détails troublants s’éclairaient soudain, y compris la précieuse mallette de sa mère qui renfermait sa collection de flacons.

— La nuit où vous êtes tombée malade, lady Gray a dormi presque quarante-huit heures d’affilée. Le médecin que Parth avait fait venir pour vous a passé une éternité à essayer de la réveiller et, Dieu merci, a fini par y arriver. Mais il a été clair : si elle demeure livrée à elle-même, elle risque de ne pas survivre à une nouvelle dose massive.

— Oh non, s’écria Lavinia, qui libéra sa main, repoussa les couvertures et jeta les jambes hors du lit. Je n’en avais aucune idée. Je vais lui parler. Je vais lui confisquer ses gouttes et je suis sûre qu’elle…

— Lavinia, ma chère enfant, elle ne comprendrait pas. Pour le moment, elle a plus besoin de cette potion que de sa propre fille.

En vérité, sa mère passait le plus clair de son temps étendue, son flacon à la main. Durant la saison où Lavinia avait fait son entrée dans le monde, Willa avait été un chaperon plus efficace que sa propre mère en la dissuadant d’accepter les coureurs de dot qui ne manquaient pas. Lady Gray aurait dit oui au premier venu.

Il y avait eu des semaines entières à Paris où les nerfs éprouvés de sa mère l’avaient contrainte à se reposer dans une chambre aux rideaux tirés, tandis que Lavinia parcourait la ville en compagnie de l’un ou l’autre des gentlemen qui se présentaient à leur porte.

— Je l’ignorais, murmura-t-elle, levant les yeux vers lady Knowe. Je croyais qu’elle avait juste les nerfs fragiles. C’était ce que les médecins répétaient toujours, même du vivant de mon père.

— Si vous voulez mon avis, bon nombre de docteurs de ce royaume devraient être pendus, roués et écartelés. Ils ont tendance à prescrire à la légère des médicaments dangereux – aux femmes en particulier – sans penser à leurs effets néfastes sur le corps et l’esprit.

Durant le silence qui suivit, Lavinia songea aux dernières paroles de son père. À l’article de la mort, il lui avait fait promettre de veiller sur sa mère. Elle ne s’était guère montrée à la hauteur.

— Ne vous blâmez pas, vous n’auriez rien pu y changer, la consola lady Knowe avec gentillesse, comme si elle avait lu dans ses pensées.

— Voilà qui explique au moins certains de ses actes, répondit Lavinia, consciente qu’il s’agissait là d’une piètre tentative de voir le bon côté des choses, mais incapable de faire mieux. Qu’a conseillé le médecin ?

— Vous étiez très souffrante. Mon frère et moi étions d’avis qu’une décision devait être prise immédiatement, et avec votre fièvre, cette charge pénible ne pouvait vous incomber. Une fois votre mère réveillée, le duc a chargé le médecin de la conduire jusqu’à une maison de santé à proximité. Mme Aline, la directrice de l’établissement, est une bonne amie. Là-bas, votre mère reçoit tous les soins dont elle a besoin.

— Vous l’avez fait interner ? s’indigna Lavinia. Sans même me prévenir ?

— Dans votre état, votre fièvre aurait pu s’aggraver. Je vous assure, ma chère, que lady Gray est entre de bonnes mains. Ils connaissent ce genre de cas, et le personnel est très attentionné.

Un brusque accès de panique submergea Lavinia. Malgré elle, sa voix grimpa dans les aigus.

— Est-ce l’endroit où vous avez envoyé cette fille de missionnaire démente il y a deux ans ? Ma mère ne pourrait jamais se défendre contre pareille énergumène. De toute sa vie, elle n’a jamais eu ne serait-ce qu’à penser par elle-même.

— Absolument pas, s’empressa de la rassurer lady Knowe. Lady Gray est accueillie dans un endroit où les dames de haute condition se retirent provisoirement de la société pour se reposer. Prudence est hébergée dans un établissement tout à fait différent. Votre mère avait désespérément besoin d’aide, Lavinia. Je sais que vous feriez tout votre possible pour elle mais, à ce que j’ai vu chez certains amis et voisins, l’amour d’une famille ne suffit pas à surmonter l’attrait du laudanum.

Lavinia poussa un profond soupir. D’instinct, elle savait qu’elle pouvait faire confiance à lady Knowe. Celle-ci disait toujours la vérité, si dure qu’elle fût à entendre.

— Je vois. Mais elle se remettra, n’est-ce pas ?

— S’il plaît à Dieu, répondit lady Knowe. Au moins, ils l’empêcheront de prendre trop de gouttes et de se laisser sombrer dans le sommeil éternel.

La gorge de Lavinia se noua à ce commentaire brutal.

— Mère a peut-être pris un nombre excessif de gouttes, mais c’était par erreur.

— Je n’en doute pas, assura lady Knowe en lui tapotant la main. Je vous déconseille de lui rendre visite pour l’instant mais, si vous souhaitez lui écrire une lettre, je la lui ferai porter cet après-midi.

Son père aurait attendu d’elle qu’elle résolve leurs problèmes financiers avant le retour de sa mère. Lavinia se força à se lever.

— Je dois rentrer à Londres sur-le-champ. J’ai beaucoup à faire avant que mère ne rentre. Quand doit-elle sortir, avez-vous dit ? Un mois ?

— Non, ma chère, je n’ai rien dit de tel. Son séjour pourrait se prolonger six mois, peut-être même un an.

La tête de Lavinia se mit à tourner. Elle se rattrapa au montant du lit. Mais peu importait son état, elle devait partir. À Londres, elle s’entretiendrait avec l’avoué de la famille et trouverait une solution.

Ou un mari.

Les mots se bousculaient dans sa tête. Solution ou mari, il fallait agir, et vite. Si elle ne reprenait pas les rênes en main, lady Knowe s’en chargerait. Et, malgré son immense générosité, elle n’était pas toujours bien avisée. Il suffisait de penser à cette place de gouvernante qu’elle avait proposée à Diana – un scandale en puissance.

Lavinia redressa le menton et se tourna vers elle avec un sourire de gratitude.

— Je vous suis infiniment reconnaissante pour les soins attentionnés que vous nous avez prodigués, à ma mère et à moi-même.

— Ma chère enfant, je ne peux vous laisser…

Lavinia avait pivoté trop rapidement. Heureusement, lady Knowe était une force de la nature : quand les jambes de Lavinia se dérobèrent sous elle, son ange gardien la rattrapa et la mit de nouveau au lit, bordée si serrée qu’elle ne pouvait bouger le petit doigt.

7

25 juin 1780

Une fois Lavinia de nouveau sur pied, un autre problème se présenta à elle.

— Celle-ci va pendre sur vous comme un sac, se désola Annie, qui brandissait une robe aux jupons vaporeux comme une brume d’été.

Le corsage avait été cousu aux exactes mensurations de sa maîtresse. Hélas, Lavinia avait considérablement fondu durant sa maladie. Aujourd’hui encore, elle n’avait presque pas d’appétit et sirotait à peine une demi-tasse de bouillon avant de la reposer et de se rendormir.

Comme toutes ses robes de Paris étaient désormais trop grandes pour sa silhouette amincie, elle garda la chambre quelques jours supplémentaires pour aider Annie et la couturière du château à retoucher une toilette de jour et une autre pour le soir.

— Je suis surprise de voir que vous savez coudre, Mademoiselle, fit remarquer la couturière.

— J’ai eu la chance d’avoir une gouvernante qui croyait aux bienfaits du travail manuel.

Mme Granville l’avait pour ainsi dire élevée. Lavinia n’avait pas souvenir d’avoir beaucoup vu sa mère, même avant le décès de son père. C’était à se demander depuis combien de temps le fortifiant miracle du Dr Robert Robust était le plus fidèle compagnon de sa mère.

Par chance, sa force d’âme revenait peu à peu avec sa forme physique. Lady Gray demeurerait à la maison de repos au moins six mois, peut-être plus selon lady Knowe. Sa mère n’avait pas répondu à ses lettres, mais l’important était qu’elle soit en sécurité pour l’instant.

Cela lui laissait le temps de jeter son dévolu sur le premier homme riche qui croiserait son chemin. Lavinia frémit à cette pensée. Ce n’était pas la femme qu’elle voulait être. Et ce n’était pas le mariage dont elle avait rêvé. Elle s’efforça de ne plus y penser. Épargner à sa mère une peine de prison était plus important que son souhait fantasque d’un mariage d’amour.

Ce soir-là, elle descendit au salon. Après avoir salué la famille Wilde, elle se glissa dans un fauteuil auprès de Diana et lui apprit à voix basse son intention de rentrer à Londres dès le lendemain.

— Et ma robe de mariée ? Comment vais-je faire sans vous ? se lamenta Diana.

Tout le monde l’entendit. S’ensuivit une clameur de protestations. Diana, en particulier, voulait que Lavinia reste à Lindow jusqu’à son mariage.

— Diana, la cérémonie est prévue pour la veille de la Toussaint, dans plus de quatre mois ! Vous me rendrez visite à Londres et nous commanderons votre robe ensemble, proposa Lavinia en lui pressant la main.

— Aller à Londres ? Je ne peux pas ! objecta sa cousine. Et Godfrey ? Et Artie ? Nous n’avons pas encore trouvé de gouvernante, l’avez-vous oublié ?

— J’ai pris contact avec une agence de placement qui nous trouvera une personne compétente, intervint la duchesse. Même si nous devons attendre un peu, Godfrey est très heureux avec Artie à la nursery.

— Ce n’est pas comme si Mme Butterworth à Mobberley pouvait coudre votre robe de mariée, souligna Lavinia. Et qu’en est-il de votre trousseau1 ?

— Qu’est-ce qu’un trousseau ? s’enquit lady Knowe. Mon français est pitoyable.

— Deux années à Paris ont été d’une utilité remarquable pour moi à cet égard, répondit Lavinia.

Elle se mit à rire, et son regard croisa celui du duc.

— Au pensionnant, j’étais paralysée par Mme Lafleur, notre professeur de français, expliqua-t-elle. Je n’ai survécu que grâce à une arme secrète. Un talisman que j’embrassais afin qu’il me porte chance.

Un sourire se dessina lentement sur le visage de Sa Grâce.

— Je crois deviner…

— Je sais, s’exclama Spartacus. Une affiche de lord Wilde !

La célébrité de lord Alaric, le troisième fils du duc, avait entraîné une prolifération d’illustrations de l’explorateur dans des situations plus héroïques les unes que les autres – des situations qu’il n’avait jamais vécues.

Jeune fille, Lavinia avait eu un faible pour lord Wilde, mais elle en avait été guérie lorsqu’elle l’avait rencontré en chair et en os – une chance car, à la même époque, Willa avait découvert qu’elle n’était pas insensible au charme du lord. Depuis, ces deux-là étaient mariés.

— J’en avais toute une collection, admit Lavinia. Laquelle me donnait du courage pour mes cours de français, d’après vous ?

Lady Knowe partit d’un grand éclat de rire, imitée par Lavinia, qui ne s’était pas sentie aussi bien depuis des semaines.

— Celle où Alaric combat la pieuvre géante, suggéra Spartacus. Parce que la langue française est plus terrifiante qu’un monstre marin.

— Bonne idée, mais non, dit Lavinia.

— Je sais ! s’exclama la duchesse. Celle où lord Wilde… batifole avec l’impératrice Catherine, parce que le français est la langue en usage à la cour de Russie.

— Une autre excellente suggestion, mais une affiche représentant la chambre d’une dame, impératrice ou non, n’aurait pas été autorisée à la maison. Ma mère ne voulait déjà pas que j’assiste à une représentation de L’Explorateur amoureux, de crainte que la pièce ne soit trop osée.

— Alors c’est forcément une des affiches héroïques, supposa Diana.

— Celle où lord Wilde se bat contre un ours polaire, confessa Lavinia.

— Je la connais ! s’exclama Spartacus. Il y a une légende amusante au-dessous.

— « Valeureux et tumultueux, le glorieux explorateur dans toute sa splendeur », récita Lavinia.

Spartacus s’esclaffa, suivi par le reste de la famille.

— Tumultueux, ce qualificatif décrit à la perfection ma relation avec Mme Lafleur, continua Lavinia, quand l’hilarité générale se fut apaisée. Pour revenir à notre conversation, elle serait époustouflée par mon vocabulaire qui inclut le mot « trousseau », à savoir la garde-robe qu’apporte une jeune mariée dans la corbeille de mariage.

— Mon épouse aura le trousseau le plus magnifique jamais vu à Londres, décréta aussitôt North.

— Pas question, protesta Diana. Je n’ai pas…

— Ma chère Diana, intervint le duc, faisant taire les bavardages de sa voix calme, je vous considère déjà comme ma fille. Ce serait pour moi un immense plaisir de vous offrir un trousseau digne d’une future duchesse.

— Artie est une enfant heureuse en partie grâce à vos bons soins, ajouta Ophelia. Nous vous devons tant, Diana. Vous avez été la meilleure gouvernante qu’une famille puisse avoir.

— C’est si gentil de votre part, dit Diana, qui fondit en larmes.

Aussitôt, North l’attira sur ses genoux et lui murmura des paroles de consolation à l’oreille. Lavinia garda les yeux rivés sur ses mains. L’épreuve avait déjà été assez pénible quand Willa était tombée amoureuse. La complicité de North et de Diana la renvoyait à sa propre solitude, une douleur au fond de son cœur qui semblait ne jamais pouvoir guérir.

— Diana et moi vous accompagnerons à Londres, annonça lady Knowe, qui faisait mine de ne pas voir la jeune femme blottie dans les bras de son fiancé avec la plus grande inconvenance. Si vous repoussez votre départ d’un jour ou deux, une semaine tout au plus.

Que pouvait faire Lavinia ? Elle sourit et affirma qu’elle serait très heureuse d’avoir leur compagnie pour ce voyage.

— J’adorerais me joindre à vous, dit la duchesse. Si j’ai trouvé une gouvernante d’ici là, je viendrai. Sinon, je vous confierai le soin de me commander une robe et je me libérerai à temps pour les essayages.

Au milieu de la frénésie joyeuse qui s’empara de la famille à la perspective de ces préparatifs, Lavinia se leva avec un grand sourire. Les Wilde étaient si excentriques, si charmants. Des gens tout bonnement adorables. Si elle restait un instant de plus en leur compagnie, elle risquait de se mettre à pleurer.

— Si vous voulez bien m’excuser, je mangerai dans ma chambre ce soir aussi. Je dois encore reprendre des forces.

Devant le léger froncement de sourcils de lady Knowe, Lavinia arbora un sourire rayonnant d’assurance. Le sourire d’une héritière sans un souci au monde.

— Je vous suis si reconnaissante pour votre gentillesse envers ma mère. J’entends bien avoir le décompte précis des frais engagés pour ses soins, Votre Grâce, dit-elle au duc. Lady Gray ne supporterait pas qu’il en aille autrement.

Un mensonge de plus. Lavinia n’en revenait pas. Elle qui s’était toujours enorgueillie de son honnêteté devenait experte dans l’art du boniment.

Dès qu’elle eut regagné sa chambre, elle ne put s’empêcher de se tracasser de plus belle. Et si sa mère ne s’était pas contentée du vol des émeraudes de Diana et de ses propres bijoux, cadeaux de son père et de sa tante, remplacés par des contrefaçons en pâte de verre ?

Lors du bal des débutantes auquel avait participé Lavinia, une comtesse avait égaré une broche en diamant. Lavinia se demandait maintenant si sa mère n’avait pas dérobé le bijou. L’année précédente, à Paris, une des dames d’honneur de Marie-Antoinette s’était plainte de ne pas retrouver un collier de perles. Et si sa disparition était elle aussi à mettre sur le compte de lady Gray ?

Lavinia pinça les lèvres. Dès que sa mère aurait quitté la maison de santé, elle exigerait le détail précis de tous les vols. Une fois mariée, elle demanderait à son époux de procéder à une restitution discrète des bijoux et de l’aider à mettre un terme au penchant fâcheux de lady Gray.

Une des choses qui l’avaient le plus choquée durant la terrible conversation que toutes deux avaient eue était l’absence totale de culpabilité ou de remords chez sa mère. Quand ce n’était pas de la faute de lord Gray qui avait eu le tort de mourir, c’était celle de Willa de s’être mariée ou de sa propre fille de ne pas l’être encore. Ce souvenir renvoya Lavinia au fond de son lit avec une violente migraine et un appétit réduit à néant.

Plus d’une semaine s’écoula avant que lady Knowe ne soit prête à faire charger ses malles dans le carrosse de voyage du duc. Lavinia passa ce temps à écrire à sa mère des missives qui ne trahissaient aucune inquiétude et d’autres à l’avoué familial qui frôlaient la panique.

Par bonheur, juste avant leur départ, elle reçut un courrier rassurant de Londres. Leur situation financière était désastreuse, mais si lady Gray acceptait de vendre leur propriété à la campagne, elle aurait assez d’argent pour rembourser ses dettes et, en se montrant économe, pour conserver l’hôtel particulier londonien.

Lady Knowe se révéla être une excellente compagne de voyage, toujours prête à désigner d’intéressants points de vue et douée pour des jeux de cartes praticables dans un véhicule en mouvement. Mais rien de tout cela n’empêchait Lavinia d’avoir des bouffées d’angoisse. Elle imaginait déjà sa mère dans les geôles de Newgate.

Sur une note plus joyeuse, elle passa aussi du temps à réfléchir au trousseau de Diana. À l’époque de son entrée dans le monde, sa cousine avait été la débutante la plus à la mode de la saison – parce que sa mère payait des sommes exorbitantes à toute couturière ayant une réputation d’extravagance.

Résultat ?

Diana s’était retrouvée affublée des paniers les plus ridiculement larges, des plumes les plus voyantes et des perruques les plus invraisemblables. De l’avis de Lavinia, il s’agissait de versions exagérées à l’absurde des styles en vogue. Jamais sa cousine n’avait eu l’occasion de se présenter dans des toilettes à son image.

Lavinia comptait bien y remédier. La robe de mariée de lady Roland Wilde ferait date, tout comme chaque pièce de son trousseau.

1. En français dans le texte. (N.d.T.)

8

Lady Knowe, Diana et Lavinia arrivèrent à l’hôtel particulier des Lindow, à Mayfair, par une matinée ensoleillée de juillet. Après quelques jours passés à se remettre du long voyage, elles prirent place dans la voiture du duc destinée aux déplacements en ville.

— Où nous emmenez-vous d’abord ? demanda lady Knowe.

— Nous allons commencer par Nichole, dans le Strand, répondit Lavinia, qui avait déjà informé le cocher de leur destination.

— Parfait, approuva gaiement la sœur du duc. J’espère que ce Nichole a de nombreux catalogues. Je veux commander trois ou quatre nouvelles robes, plus une toilette pour le mariage. Et quelques-unes aussi pour Ophelia.

La duchesse avait décidé de ne pas les accompagner à Londres.

— Nichole est un fabricant de corsets, expliqua Lavinia.

Lady Knowe s’assombrit.

— Le soutien est l’élément le plus important dans l’apparence d’une femme, ajouta Lavinia. Je l’ai appris à Paris, et c’est on ne peut plus vrai.

— Il y a une chose que j’adorais quand j’étais gouvernante, dit Diana d’un air maussade, c’était de ne plus avoir à porter de corsets qui vous pincent la taille ou vous aplatissent les seins.

Diana et Lavinia étaient l’une et l’autre dotées d’une poitrine généreuse – c’était du moins le cas de Lavinia avant sa maladie. Désormais, comme tout le reste chez elle, son buste avait cruellement perdu quelques tailles.

— Les corsets de Nichole vous surprendront, promit-elle. Les premiers modèles de la gamme qu’il propose ne comportent pas moins de dix-sept pièces, à la place des huit habituelles, et leur nombre s’accroît en fonction de la qualité. Au lieu d’utiliser des baleines, il façonne chaque corset aux mesures exactes de la cliente.

— Pas de baleines ? s’étonna Diana.

— Je n’en commanderai pas, annonça lady Knowe. Je n’autorise les essayages et retouches qu’à ma couturière personnelle, ma chère femme de chambre, Berthe. Je l’ai ramenée de Paris il y a des années, quand je n’étais encore qu’une jeune fille, et elle m’est restée fidèle depuis.

Lavinia ouvrit de grands yeux. Comment diable lady Knowe pouvait-elle espérer qu’une maison de couture londonienne accepterait une exigence aussi incroyable ?

— Personne n’y trouvera rien à redire, affirma celle-ci, lisant dans ses pensées. Cela leur épargne du travail. D’un regard, ils évaluent le travail et confectionnent la plus grande partie de la robe en laissant de la longueur à cause de ma taille de girafe. J’ai apporté les mensurations d’Ophelia. Ils procéderont de la même façon pour les robes que je commanderai pour elle.

Le regard de Diana s’illumina.

— Vous refusez les essayages ? Je n’avais pas idée que c’était possible ! Quand ma mère me préparait pour mon entrée dans le monde, les miens ont pris des jours et des jours et, à mes yeux, chaque heure passée était une heure perdue.

Lavinia s’empressa d’intervenir.

— Diana, vous devez vous plier aux essayages pour votre robe de mariée. Impossible d’y échapper.

— C’est vrai, approuva lady Knowe. Je veux juste dire que les maisons de couture livreront volontiers des robes non terminées, et Berthe se chargera des finitions. Je paie plein tarif, après tout.

— Une robe de mariée doit être essayée au minimum quatre fois, expliqua Lavinia, au grand dam de Diana, qui laissa échapper un gémissement. Après Nichole, s’empressa-t-elle d’ajouter, nous irons chez G. Sutton, à Leicester Square.

— Est-ce une maison de couture ? s’enquit lady Knowe, pleine d’espoir. Avec des catalogues remplis de modèles charmants, aussi parfaits les uns que les autres ?

— Non, G. Sutton est un marchand de tissus, spécialisé dans la soie.

— Un marchand de tissus ? répéta Diana, troublée. Ne pouvons-nous pas simplement faire notre choix dans une maison de couture ?

— Durant les deux jours que nécessitera la confection de votre corset, nous nous rendrons chez les meilleurs marchands de tissus de Londres, lui apprit Lavinia. Et lorsque viendra le choix de la maison de couture – car nous en visiterons plusieurs aussi –, nous connaîtrons précisément les plus belles étoffes disponibles et leurs prix. Ensuite, vos mesures seront prises pour la robe de mariée avec un corset approprié.

— Jamais ma mère ne s’est donné la peine de se rendre chez un marchand de soieries, fit remarquer Diana. Ses couturières nous montraient de petits échantillons de tissu.

— Vous avez peut-être vu – et payé – une soie moirée de qualité, objecta Lavinia, mais qui sait si c’est bien ce tissu qui a été utilisé au bout du compte ? Surtout avec la surabondance de dentelles, de rubans et autres fanfreluches dont était parée la moindre pièce de votre garde-robe à l’époque.

Lady Knowe fit mine de s’agacer, le regard pétillant.

— Je ne pensais pas créer un monstre quand je vous ai demandé votre aide pour le trousseau de Diana, ma chère Lavinia.

Celle-ci lui décocha un large sourire.

— J’ai conscience que cela peut paraître superficiel et trivial, sans aucun doute même digne de dédain de la part de ceux qui ont mieux à faire, mais j’adore l’art de l’habillement.

— Je n’y vois rien de superficiel, souligna Diana. Vous vous rappelez cette polonaise que je portais ? Les paniers étaient si encombrants que j’avais l’impression d’être la plus grosse courge à la foire du village. J’étais si malheureuse !

— Vous étiez incapable de vous asseoir, compatit Lavinia. La plupart de vos robes avaient toutes un défaut ou un autre, mais celle-ci était particulièrement criminelle.

Elles s’amusèrent durant tout le trajet, échangeant leurs opinions sur les corsets, les liserés en peau de chevreau, les broderies en soie et les dentelles. Lavinia passa un bon moment, et le lendemain tout autant, lorsqu’elles se rendirent chez deux autres marchands d’étoffes ainsi que chez un drapier. Jusqu’à la question de lady Knowe :

— Nous irons aussi à l’usine de dentelle de Parth, n’est-ce pas ?

Le cœur de Lavinia se serra. Elle avait réussi, plus ou moins, à feindre de croire que Parth n’existait pas. Parth et cette femme dont il était amoureux et qu’il courtisait.

Non, aucun d’eux n’existait.

Son cœur se serra encore d’un cran : une partie butée d’elle-même avait du mal à accepter la présence de Parth à Londres, quand bien même elle se répétait qu’il n’avait aucune envie de la voir ou de lui parler.

Et pas davantage de l’épouser, à l’évidence.

— Je crains que non, répondit-elle d’un air faussement désolé. Les meilleures dentelles viennent de Bruxelles, lady Knowe, pas d’une manufacture de Londres. Il n’y a rien à redire à la dentelle de Parth, mais une fabrication anglaise ne peut soutenir la comparaison, et une future duchesse mérite le nec plus ultra.

— Fadaises ! protesta lady Knowe. Diana n’acceptera de porter que la dentelle de Parth. Il fait partie de notre famille, et sa dentelle est aussi la nôtre.

Diana, cette traîtresse, hocha la tête avec enthousiasme.

— Cela m’est égal que ma robe ne soit pas ornée de dentelle de Bruxelles, Lavinia.

« Pas à moi, se dit celle-ci, au bord des larmes. Je veux une dentelle qui n’ait rien à voir avec Parth. »

Puis son bon sens reprit le dessus. Parth était juste le propriétaire de la manufacture ; il n’y travaillait pas. Sans doute n’en avait-il pas franchi le seuil depuis qu’il l’avait achetée.

— Il visite la manufacture tous les jeudis en fin d’après-midi, annonça lady Knowe avec satisfaction. Si nous partons maintenant, nous sommes presque certaines de l’y trouver, et il nous montrera ses dernières créations.

— Ne passe-t-il pas le plus clair de son temps à sa banque ? demanda Diana.

— Je suppose, répondit la sœur du duc avec un haussement d’épaules. Mais les Dentelles Sterling sont sa première entreprise, comprenez-vous. Et puis, il y a eu cette histoire désagréable d’enfants exploités comme main-d’œuvre.

— Il les a placés à la campagne dès qu’il a été au courant de la situation, s’empressa de souligner Lavinia, qui rougit lorsque son regard croisa celui de lady Knowe.

— En effet, confirma celle-ci avec entrain. Mon Parth est un homme d’honneur comme il y en a peu.

On percevait dans sa voix toute l’affection d’une tante pour son neveu, ce que Parth était à ses yeux.

— J’ai reçu un billet de sa part ce matin, ajouta-t-elle. Dans ma réponse, je compte lui demander de nous accompagner à Vauxhall d’ici peu. Je n’y suis pas allée depuis des années.

— Je n’y ai jamais mis les pieds, confessa Diana. Ma mère n’approuvait pas les funambules.

Ses deux compagnes la dévisagèrent d’un œil surpris.

— Nous avons toutes conscience que votre mère est incroyablement vieux jeu, dit lady Knowe, mais pourquoi diable cette aversion pour un homme qui marche sur une corde ? Ce n’est pas un talent que je souhaite imiter, mais il me semble tout à fait irréprochable.

— Apparemment, ils portent des hauts-de-chausses très moulants, expliqua Diana, amusée. Je devrais sans doute aller les voir, ne serait-ce que parce que ma mère ne me dicte plus mes actes.

— Alors c’est décidé, décréta lady Knowe. Nous irons tous ensemble à Vauxhall. Je demanderai à Parth d’amener sa contessa. Je suis très curieuse de savoir comment se passe sa cour.

La bien-aimée de Parth était une noble. Autre contrecoup de sa maladie, Lavinia avait refoulé ce détail. Cette femme était certainement fortunée, et pas seulement en apparence.

— J’ai une idée, dit-elle avec vivacité. Comme nous ne sommes pas encore allées chez Felton dans Oxford Street – et John Felton est un des tout meilleurs fournisseurs de soieries à Londres –, je vais me rendre dans son établissement, tandis que vous continuerez jusqu’aux Dentelles Sterling.

— Pas question, s’étrangla lady Knowe. Comment iriez-vous là-bas ? Et le retour, y avez-vous pensé ? Vous ne pouvez pas prendre une voiture de louage toute seule !

Mais Lavinia connaissait lady Knowe. Si elle ne se méfiait pas, elle se retrouverait à faire ses quatre volontés, et elle s’y refusait, même si lady Knowe avait les meilleures intentions du monde.

C’était déjà suffisamment pénible que Parth les accompagne à Vauxhall, avec ou sans sa comtesse. Lui rendre visite dans sa manufacture était au-dessus de ses forces.

Calmement, mais avec une farouche détermination issue de sa volonté de ne plus jamais revoir Parth Sterling, elle parvint à convaincre Diana et lady Knowe qu’elle n’en démordrait pas.

L’établissement de M. Felton était un vaste magasin, bien éclairé et haut de plafond. Les murs étaient couverts de casiers abritant les rouleaux de tissus. Des groupes de femmes penchées sur les comptoirs examinaient soies et satins, ou faisaient leur choix parmi les couleurs proposées.

M. Felton était un homme jovial avec une grande moustache et des yeux bruns pétillants. Invitant Lavinia dans son bureau, il lui montra des échantillons de soie et lui apprit tout sur le nouveau métier à tisser inventé en France, qu’il avait fait livrer en pièces détachées dans sa manufacture du Northumberland.

Après avoir demandé du thé, il écouta la jeune femme lui présenter ses requêtes du jour : le trousseau de Diana, de nouvelles robes pour lady Knowe, celles de la duchesse pour la cérémonie et le bal masqué prévu ensuite.

— Et vous, que porterez-vous pour le mariage ? s’enquit M. Felton. J’ai dans la boutique un satin damassé qui vous ferait ressembler à un ange. Bleu ciel strié de violet.

Lavinia jouait avec le biscuit servi avec le thé.

— Puis-je vous faire une confidence, monsieur Felton ?

— Très certainement, mademoiselle Gray.

— Je n’ai pas les moyens d’acheter votre satin damassé, avoua-t-elle. Tout le monde me prend pour une riche héritière, mais c’est faux. Toutefois, je possède de nombreuses robes que ma mère et moi avons fait confectionner à Paris l’année dernière. J’ai l’intention de les retoucher, afin de ne pas avoir à acheter du tissu neuf.

M. Felton ne montra aucun émoi particulier.

— Vous seriez surprise du nombre de dames qui n’ont pas les moyens de leurs toilettes.

Cette révélation, ajoutée aux images de mondaines sirotant du laudanum, donna à Lavinia l’impression de ne rien comprendre au fonctionnement de la haute société.

— Vraiment ? Je puis vous assurer que le duc de Lindow et son fils, lord Roland, sont largement en mesure de financer le trousseau de ma cousine.

— Oh, je le sais. L’argent des Wilde est à l’abri dans les coffres de la Banque Sterling, répondit M. Felton.

Lavinia cilla.

— Je vois.

— Moi aussi, j’y ai déposé tous mes avoirs. Écoutez, j’ai une offre à vous faire, jeune demoiselle.

— S’il s’agit d’une remise sur le satin damassé, je n’en ai toujours pas les moyens. Mais je vous sais gré de votre proposition, monsieur Felton.

— Vous n’avez nul besoin de ce satin. Retouchez vos robes à votre guise. Savez-vous qu’il existe des milliers de métiers à tisser la soie à Lyon ? J’imagine qu’il y a de splendides tissus là-bas. Non, mademoiselle Gray, ce que je vous propose, c’est une commission.

— Pardon ? fit la jeune femme, sidérée.

— À l’évidence, vous possédez un véritable sens de la mode, continua-t-il, ses yeux bruns perçants rivés sur elle. Les maisons de couture me considèrent avec condescendance parce que je ne parle pas français. Elles me préfèrent d’autres établissements, alors que je vends les plus belles soies et les plus beaux lainages. Et je suis le seul – le seul, vous m’entendez – à offrir la meilleure qualité de dentelle !

— Supérieure à la dentelle Sterling ? ne put s’empêcher de demander Lavinia.

Il ricana.

— Je m’approvisionne en Hollande, expliqua-t-il, tout en prenant derrière lui une longueur de dentelle arachnéenne tissée dans un magnifique motif floral. Les gens s’extasient toujours sur la dentelle française mais, à mon avis, celle de Hollande est plus artistique.

Lavinia imagina aussitôt cette dentelle bordant la chemise de nuit que porterait Diana lors de sa nuit de noces. La dentelle Sterling embellirait la robe de mariée de sa cousine, mais un trousseau se composait de bien d’autres pièces.

Elle toucha la matière raffinée avec la révérence qu’elle méritait.

— Je l’imaginerais bien dans une teinte champagne.

M. Felton pinça les lèvres.

— L’idée est audacieuse. La plupart des gens trouvent la dentelle de cette qualité trop précieuse pour risquer de la teinter.

— Je ne vois pas comment une légère teinture, dans un bain de thé par exemple, pourrait être néfaste. Et la betterave rouge lui donnerait une couleur rosée sans abîmer les fibres.

— Si la future duchesse achète cette dentelle pour son trousseau, je la teindrai moi-même en un superbe or pâle, suggéra M. Felton. Et je vous donnerai vingt pour cent du prix, mademoiselle Gray. De même pour tout autre tissu acheté par votre intermédiaire par une maison de couture. N’importe laquelle.

Lavinia haussa un sourcil surpris.

— C’est ce que vous entendez par commission ?

Il hocha la tête.

— Vous et moi, nous comprenons comment se portent les vêtements de luxe. Je ne parviens pas à convaincre ces infernales créatrices de mode de s’intéresser un tant soit peu à moi et à mes tissus. Elles préfèrent facturer une fortune à leur clientèle et augmenter leurs marges avec des matériaux de qualité inférieure.

— Je ne veux pas prendre d’argent à mes amies… commença Lavinia.

Il la coupa net.

— Je vous donnerai vingt pour cent par rouleau. J’ai intérêt à réduire mon bénéfice, car vous et vos amies m’apporterez de nouvelles clientes. Une future duchesse qui se marie dans ma soie ? C’est un atout inestimable.

Pragmatique, Lavinia fit ses calculs. M. Felton vendait les plus beaux tissus de la capitale. Si elles utilisaient ses soies pour la robe de mariée et le trousseau de Diana, elle pourrait commencer à entrevoir le bout du tunnel.

Sans compter les robes de lady Knowe et de la duchesse. Et si une autre lady lui demandait son aide pour créer un trousseau après avoir vu la robe de mariée de Diana…

Avec le temps, peut-être réussirait-elle à rembourser les dettes de sa mère, non en se mariant, mais par elle-même.

Quelle pensée enivrante !

9

Hôtel particulier du duc de Lindow, Mayfair
Plus tard, le même soir

Le rez-de-chaussée de la demeure ducale comprenait, entre autres, deux salons adjacents. Ce soir-là, les portes entre les deux pièces avaient été fermées, créant un espace plus intime. Lady Knowe et Diana bavardaient gaiement, confortablement assises sur un sofa rouge rubis. Au moment où Lavinia franchissait le seuil, elles éclatèrent de rire.

— Vous êtes aussi amusante qu’une portée de porcelets, dit lady Knowe à Diana.

— Je ne suis pas sûre qu’il s’agisse d’un compliment, répondit celle-ci.

Les deux femmes se levèrent et souhaitèrent le bonsoir à Lavinia, qui les avait rejointes.

— Adorable, potelée, le teint rose… La comparaison de lady Knowe n’est peut-être pas si tirée par les cheveux, plaisanta Lavinia en s’asseyant.

— Potelée, moi ? protesta Diana, qui baissa les yeux sur ses rondeurs. Enfin, peut-être un peu, mais c’est ainsi que North m’aime.

— J’ai passé un moment merveilleux dans la boutique de M. Felton cet après-midi, déclara Lavinia.

— Je vous ai pardonné votre vilain accès d’indépendance, s’exclama lady Knowe, agitant son verre avec tant de vigueur qu’elle faillit en renverser le contenu. Pour votre information, nous aussi avons passé un merveilleux moment en compagnie de Parth, que nous avons bel et bien trouvé dans sa manufacture.

Lavinia respira un grand coup et prit son courage à deux mains. Sur le chemin du retour, elle avait décidé que, si elle acceptait la proposition de M. Felton, elle devait révéler la vérité sur les vols de sa mère à lady Knowe et lui expliquer comment elle entendait réparer.

Lady Knowe fit preuve de sa gentillesse coutumière et ne se montra nullement surprise.

— Les comportements erratiques provoqués par le laudanum incluent sans aucun doute le vol. J’ai entendu des histoires plus graves. Accepter ces commissions est une solution brillante.

— Je ne suis pas de cet avis, objecta Diana. Regardez les ennuis que j’ai eus en devenant gouvernante. Vous imaginez le scandale si l’on venait à savoir que Lavinia gagne de l’argent ?

Lady Knowe haussa les sourcils.

— Vous commencez à anticiper, dites-moi ?

— J’essaie d’être moins impulsive, admit Diana.

— J’ai parfaitement conscience que ma réputation sera ruinée, dit Lavinia, avant de prendre la main de Diana entre les siennes. Tant que vous demeurez mon amie, je n’en ai cure. Ma mère est une voleuse. Ma réputation est déjà irrémédiablement entachée.

— Une réputation perdue n’a jamais arrêté un homme déterminé, fit remarquer lady Knowe. Regardez Diana. Elle et moi avons réussi à ruiner la réputation de North – et la sienne au passage. Pourtant, il s’est battu pour conquérir sa main.

— Vous aurez toujours des hommes à vos pieds, Lavinia, affirma Diana.

— Je veillerai à inviter un certain nombre de bons partis aux festivités du mariage, renchérit lady Knowe. À la minute où ils poseront les yeux sur vous, Lavinia, ils oublieront toute cette histoire de réputation. Une fois que vous aurez repris quelques kilos.

Lavinia se força à sourire.

— Je m’y emploie.

— Et maintenant, revenons à nos moutons, décréta lady Knowe. Mon frère a de l’argent à ne savoir qu’en faire, et il paiera la garde-robe de Diana. Puis-je vous suggérer, Diana, de commander le trousseau le plus luxueux que Londres ait jamais vu ? Bien sûr, vous insisterez pour que ce M. Felton fournisse les étoffes. De plus, j’ai de nombreuses amies qui seraient beaucoup mieux habillées si elles prenaient conseil auprès de Lavinia, et je m’assurerai qu’elles le fassent.

— J’achèterai tant de tissu à M. Felton que vous aurez les moyens de vous payer plusieurs parures en émeraude, assura Diana.

— Les émeraudes ne sont au fond guère plus que du verre taillé, déclara lady Knowe avec un geste dédaigneux de la main. Diana doit avoir l’allure d’une future duchesse lorsqu’elle s’avancera vers l’autel, que North décide ou non de renoncer au titre un jour.

— Nous informerons tout le monde à Londres que Mlle Lavinia Gray s’est chargée de mon trousseau, ajouta Diana.

— Mais votre mariage est un secret ! fit remarquer Lavinia.

Diana se pencha vers elle, le regard farouche.

— Plus maintenant. Je vais autoriser les éditeurs à publier autant d’affiches de moi qu’ils le veulent, à la condition qu’il y soit mentionné votre nom pour la confection de mes toilettes.

L’espoir enfla dans le cœur de Lavinia.

— En êtes-vous certaine ? Ce serait merveilleux, mais pour vous…

— Peu m’importe. J’ai déjà été dépeinte sous les traits d’une malheureuse Cendrillon et North comme un félon shakespearien. Que peuvent-ils faire de plus, à part vanter le bon goût de ma cousine bien-aimée ?

Lady Knowe se tapotait le menton avec son éventail.

— Effectivement, il vaudrait mieux annoncer le rôle de Lavinia ainsi, au lieu de laisser les gazettes découvrir la nouvelle.

À cet instant, la porte s’ouvrit, et Simpson, le majordome londonien du duc, entra.

— M. Sterling, annonça-t-il.

— Formidable ! s’exclama lady Knowe. J’ai invité Parth à se joindre à nous pour le dîner, mais il n’était pas certain de pouvoir se libérer.

Lavinia retint son souffle. Elle braqua sur lady Knowe le regard qu’elle avait peaufiné avec les années, celui qui dissuadait même les Français les plus lascifs de poursuivre leurs avances.

— Ne lui parlez pas de ma mère. Je ne vois pas d’inconvénient à ce que vous disiez la vérité à Sa Grâce, mais pas à Parth.

— Elle ne soufflera mot de lady Gray et de mes émeraudes, murmura Diana, qui se leva d’un bond quand Parth franchit le seuil. N’est-ce pas, tante Knowe ?

— Parth pourrait nous être utile, mes chères enfants. Il…

— Non, la coupa Lavinia à voix basse, mais avec fermeté.

La sœur du duc étouffa un grognement.

— Parth ! s’exclama Diana en s’avançant à sa rencontre pour l’embrasser sur la joue.

Lavinia ne quitta lady Knowe du regard que lorsque cette dernière eut hoché la tête à contrecœur.

— Bonsoir, dit Parth en s’inclinant. Ma tante, je…

— Ces jeunes demoiselles me rendent folles, l’interrompit-elle. Serrez-moi donc dans vos bras.

Sous le regard éberlué de Lavinia, Parth oublia le sérieux du protocole et étreignit sa tante avec effusion.

— Ce garçon est la tendresse incarnée, s’extasia celle-ci en l’embrassant sur la joue, avant de reculer d’un pas avec un regard ému à Diana et à Lavinia. Je ne connais pas plus affectueux que lui depuis qu’il est entré dans notre famille à l’âge de cinq ans.

— Mademoiselle Gray, dit Parth, saluant Lavinia avec une raideur retrouvée.

— Monsieur Sterling, répondit-elle sur le même ton avec une révérence.

Il était trop tard pour échapper au dîner. Elle allait devoir subir tous les détails sur sa chère contessa.

— Vous n’avez pas l’air bien, déclara-t-il sans émotion.

Lavinia écarquilla les yeux et posa inconsciemment les mains sur ses hanches.

— Je vous demande pardon ? Ai-je bien entendu ?

Elle sentit le poids de son regard légèrement réprobateur et surpris, comme si c’était elle qui s’était montrée grossière.

— Mon cher, mieux vaut éviter d’évoquer l’apparence d’une lady si vous n’avez rien de flatteur à dire, lui conseilla lady Knowe.

— Je fais simplement remarquer que Mlle Gray semble dépérir, rétorqua-t-il d’un ton neutre, comme s’il discutait du temps qu’il faisait. Vous l’avez remarqué, je présume, ajouta-t-il, se tournant vers sa tante.

Décidément, Parth Sterling n’avait pas son pareil pour l’énerver, songea Lavinia.

— Je suis en pleine santé, je puis vous l’assurer, répliqua-t-elle, le feu de la colère aux joues. Et je préférerais que vous ne fassiez pas de remarques personnelles, monsieur Sterling. Que diriez-vous s’il me prenait l’idée saugrenue de décrire votre silhouette ?

— Je vous en prie, ne vous gênez pas, l’invita lady Knowe. Comme je dis toujours, ce qui est bon pour l’un est bon pour l’autre.

À ces mots, Diana pouffa de rire avec un manque évident de compassion.

— J’ai simplement noté que vous sembliez avoir perdu un bon nombre de kilos, dit Parth d’un ton sec. Je ne comprends pas l’émotivité de votre réaction mais, si vous estimez que me décrire vous fera du bien, je vous en prie, ne vous gênez pas.

Lavinia sentait l’exaspération prendre possession de tout son être. Elle était pourtant d’un naturel joyeux et épanoui, nullement du genre à grincer des dents et à foudroyer les gens du regard.

— Comment vous sentiriez-vous si je vous disais que vous avez l’air malade ? lança-t-elle à Parth.

— Cela dépendrait de mon état de santé, j’imagine, répondit-il avant d’interroger Diana du regard. M’approuvez-vous quand je dis que Mlle Gray s’étiole, à défaut d’un terme plus approprié ?

— Maintenant, vous me comparez à une feuille d’automne ou à un grain de raisin ratatiné ? protesta l’intéressée.

— Votre beauté ne vous protégera pas de la consomption, rétorqua-t-il froidement.

Lavinia passa sans transition de l’indignation à la stupéfaction. Il la trouvait belle ?

— Lavinia ne souffre pas de consomption, Parth. Loin de là. Une jeune femme avec autant de prétendants se voit obligée de parcourir Londres à toute heure, expliqua lady Knowe.

La mâchoire de Parth se crispa.

— Quelle bêtise de ma part de ne pas apprécier à sa juste valeur l’effort exigé pour être aussi adorée.

— Votre tante plaisante, intervint Diana. Nous avons passé la journée entière à nous occuper de mon trousseau. En vérité, je rêve de n’importe quelle activité qui ne concerne pas l’habillement. Faites venir vos prétendants, Lavinia !

— À ce propos, je serais très heureux de vous accompagner toutes les trois à l’Amphithéâtre Astley demain soir, annonça Parth. J’ai pris la liberté d’inviter un vieil ami de pensionnat, Oskar Beck. Un homme de qualité.

— Oskar Beck ? s’exclama lady Knowe. C’est ce prince qui possède une bonne partie de la Norvège, n’est-ce pas ?

— C’est une exagération, même si son nom complet est Holstein-Sonderburg-Gottorp-Beck et qu’il est troisième ou quatrième dans l’ordre de succession au trône de Norvège. Les liens de parenté sont si compliqués par là-bas qu’il est aussi prétendant au trône du Danemark. North et moi étions bons amis avec lui à Eton.

— Excellent, dit Diana avec enthousiasme. Il semble le genre d’homme avec qui nous allons tout de suite nous entendre.

Aux yeux de Lavinia, il était clair comme de l’eau de roche que cet Oskar Beck avait été invité pour qu’elle lui fasse du charme et le convainque de lui passer la bague au doigt. Non seulement Parth lui avait trouvé un époux, mais un membre d’une famille royale, rien de moins.

Quelle humiliation ! Elle en aurait crié, mais elle se retint et attrapa son verre, qu’elle vida d’un trait. Lorsque l’alcool lui brûla la gorge, elle se rendit compte qu’elle avait confondu le verre de lady Knowe avec le sien.

Elle fut prise d’une violente quinte de toux qui la plia en deux. Lorsqu’elle reprit ses esprits, Parth lui tapait dans le dos et demandait à sa tante, en criant presque :

— Le médecin a-t-il ausculté ses poumons ?

— Grands dieux, mais calmez-vous donc ! s’offusqua Lavinia, qui s’écarta de lui en titubant.

— Il arrive que le brandy descende par le mauvais chemin, dit lady Knowe, ignorant Parth. Asseyez-vous avant de tomber, ma chère.

— Comment pouvez-vous avaler cette mixture ? hoqueta la jeune femme en se laissant choir dans un fauteuil. Je croyais que c’était mon sherry.

La sœur du duc s’avança jusqu’au buffet et se servit un autre verre.

— J’y goûterais bien aussi, dit Diana qui la rejoignit.

— Il faut appeler Simpson, qu’il envoie chercher un médecin, décréta Parth avec la sévérité d’un prêcheur puritain en chaire.

— Je n’ai nul besoin d’un médecin, assura Lavinia, la gorge encore irritée. J’ai juste été prise au dépourvu par ce poison.

— C’est délicieux quand on le sirote, déclara lady Knowe.

Elle avait repris place sur le sofa rubis et serrait son brandy entre ses paumes tel un précieux nectar. Elle semblait s’amuser au plus haut point, remarqua Lavinia non sans agacement.

Parth quitta le salon à grands pas, et Lavinia l’entendit apostropher Simpson dans le couloir.

— Charmant, ronchonna-t-elle. Maintenant, je vais avoir droit à un médecin infernal qui va me palper toute la soirée. Seigneur, cet homme me rend folle !

— Voilà qui ressemble fort à une accusation, commenta Diana avec un large sourire.

Elle s’était assise près de lady Knowe et sirotait son brandy avec des manières très féminines.

— Ce n’est pas une accusation, c’est un fait, rétorqua Lavinia. Parth Sterling semble incapable de toute courtoisie envers ma personne.

— Parth n’aime pas s’inquiéter, intervint lady Knowe. Je connais peu d’hommes qui aiment cela, d’ailleurs. Ses parents sont morts d’une fièvre à quelques jours d’intervalle quand il était très jeune, et ce drame l’a marqué. Comment aurait-il pu en être autrement ?

Parth revint dans la pièce comme si de rien n’était et prit son verre.

— Le Dr Lancer devrait être là dans l’heure.

Lavinia se leva d’un bond.

— Ne m’avez-vous pas entendue tout à l’heure quand je vous ai informée que je me portais comme un charme ?

Elle croisa son regard, et ce qu’elle y lut la fit tressaillir. À la place de sa glaciale indifférence coutumière, il y avait… de la colère ? Oui, il semblait furieux.

— Il écoutera vos poumons, votre cœur et procédera à une auscultation complète, lui dit-il comme s’il s’adressait à un jeune enfant affligé de boutons rouges partout sur la figure.

Non, parce qu’un enfant, on s’efforçait de le consoler. Or, en dépit de ce qu’elle voyait dans son regard, elle n’entendait que de l’indifférence dans sa voix.

Dans son dos, elle entendit lady Knowe murmurer à l’oreille de Diana.

Elle fit volte-face.

— Pardon ?

— Vous êtes tous les deux aussi distrayants que Polichinelle et Colombine dans un spectacle de guignol, répéta lady Knowe.

Parth lança à sa tante un regard d’une patience à toute épreuve, puis se tourna de nouveau vers Lavinia.

— Mademoiselle Gray, pardonnez-moi d’exprimer mon inquiétude. Vous sentiriez-vous mieux si j’avais fait venir le docteur pour m’assurer que vous ne risquez pas de contaminer ma tante vieillissante ?

— Vieillissante ! s’indigna l’intéressée. Cette fois, vous poussez le bouchon trop loin, mon garçon !

— J’ignore quelles circonstances regrettables vous ont autorisé à vous croire sorti de la cuisse de Jupiter, mais tel n’est pas le cas, déclara Lavinia, se forçant à s’exprimer d’une voix égale. Vous êtes un personnage grossier et condescendant, avec des manières épouvantables et un mauvais goût à l’avenant.

— Encore, l’encouragea lady Knowe. J’adore quand vous le malmenez !

— North va regretter d’avoir manqué cette soirée, ajouta Diana.

— Toutes mes excuses, soupira Lavinia. Ma réaction était pour le moins indélicate.

— N’ai-je plus d’autres insultes à craindre ? s’enquit Parth d’un ton dangereusement indolent.

Lavinia se sentit frissonner, mais réussit à ne pas ciller.

— Non, rassurez-vous. Ce n’étaient que des taquineries, confessa-t-elle. Une façon d’essayer de détourner l’attention des gens du dédain que vous m’avez toujours témoigné.

Parth fronça les sourcils.

— C’est la pure vérité, ajouta-t-elle avec une fermeté glaciale.

Il ne pipa mot, se contentant de la dévisager. Fort bien, se dit Lavinia. Nul besoin d’aveu. Ils savaient l’un et l’autre qu’elle avait raison.

En cet instant, il arborait toute l’arrogance hautaine d’un Henry VIII avant qu’il ne se mette à prendre de l’embonpoint, à l’époque où il semblait avoir des envies de décapitation chaque fois qu’une femme ne se pliait pas au moindre de ses caprices.

Lavinia se redressa et fit appel à toute la politesse qu’on lui avait inculquée au pensionnat prestigieux où elle avait étudié.

— Monsieur Sterling, dit-elle d’une voix haut perchée teintée d’une condescendance charmante, je vous sais gré de vous inquiéter pour moi. Si je me sentais malade, j’enverrais chercher le Dr Bosworth, notre médecin de famille. Peut-être avez-vous entendu parler de lui, puisqu’il soigne la reine.

Parth esquissa un sourire. Un sourire sincère.

— Bien joué.

Était-ce une concession ?

— Excellente repartie ! la félicita lady Knowe.

Lavinia pivota sur les talons, lançant au passage un regard péremptoire à Diana qui se leva d’un bond et la rejoignit.

— Ma cousine et moi dînerons dans ma chambre, dit-elle, glissant un bras sous le sien.

— Mlle Gray sera libre de se retirer une fois que mon médecin aura écouté ses poumons, répondit Parth d’un ton faussement cordial.

Pas de concession, à l’évidence.

Mieux valait ne pas répondre à cette déclaration de guerre, décida Lavinia. Elle se dirigea d’un pas martial vers la porte, Diana à ses côtés.

Une fois sur le seuil, elle s’arrêta et se retourna. Parth, en grande conversation avec sa tante, passait une main dans ses boucles.

Diana marmonna quelques mots.

— Pardon ? fit Lavinia.

Parth ne regardait pas dans leur direction. Elle pouvait donc l’observer à sa guise.

— Je disais, il est vraiment bel homme.

Lavinia la dévisagea, interloquée.

— Vous êtes fiancée à North, vous n’avez pas le droit de regarder Parth ! objecta-t-elle avant d’avoir pu s’en empêcher.

Diana pouffa et l’entraîna par le bras.

— Venez. S’il se retourne, il risque de nous surprendre à guigner dans sa direction.

Si Lavinia avait fait demi-tour plus vite, elle se serait réveillée le lendemain matin avec un torticolis. Sans un regard en arrière, les deux jeunes femmes s’empressèrent de monter dans la chambre de Diana.

— Vous pouvez vous cacher ici. Venez, asseyez-vous. Je vais demander qu’on nous monte notre dîner, dit celle-ci en tirant sur le cordon de la sonnette. Personne ne peut vous obliger à vous laisser ausculter sans votre assentiment.

Leur retraite fut bientôt perturbée par lady Knowe, qui fit irruption dans la chambre sans même frapper pour la forme.

— Ma chère Lavinia, Parth a un côté outrageusement protecteur, mais vous devez lui pardonner, s’exclama-t-elle.

— Ce n’est pas tant son insistance avec son maudit médecin que son manque total de civilité qui m’a irritée, confessa Lavinia.

— Il s’est montré vraiment désagréable, approuva Diana depuis son lit, calée contre les oreillers. Très surprenant, dois-je dire. Il a toujours été charmant avec moi, alors que, simple gouvernante, j’aurais dû être invisible à ses yeux.

Lavinia plissa le nez.

— Il n’est pas ce genre d’homme.

— De quel genre parlez-vous donc ? s’enquit lady Knowe.

— Du genre qui se montrerait condescendant envers Diana pour avoir fait partie de la domesticité du château.

— Certainement pas, affirma lady Knowe, qui s’installa à son aise dans un fauteuil près de l’âtre. Il n’appartient pas lui-même à la haute société.

— Vraiment ? s’étonna Diana. Il est le pupille du duc, pourtant. Qui étaient ses parents ?

— Son père était un homme merveilleux, soupira la sœur du duc, une lueur de nostalgie dans le regard. Ce bon vieil Oswald, nous avons grandi avec lui. Il était le seul fils survivant d’un petit noble des environs mais, comme il n’y avait pas d’héritage, il est parti pour les Indes. Nous ne l’avons plus jamais revu.

— Si son grand-père faisait partie de la petite noblesse, alors Parth peut prétendre davantage que moi à une place dans la haute société, fit remarquer Diana. Le mien était épicier.

— Parth est parfaitement en droit de danser jusqu’au bout de la nuit à tous les bals, approuva lady Knowe. Or, il les trouve diablement ennuyeux. Il a toujours refusé d’assister à tout événement mondain en dehors de ceux donnés par la famille. Et puis, bien sûr, il a commencé à gagner de l’argent à foison, ce qui a été considéré comme peu recommandable – même si cette opinion a changé depuis qu’il a fondé sa propre banque. La situation aurait été différente, j’imagine, si ses parents étaient revenus en Angleterre.

— Le père de M. Sterling avait prévu de rentrer ? demanda Lavinia, fascinée malgré elle.

— Oh oui, répondit lady Knowe. Après son mariage avec Uma et la naissance de Parth, il a envoyé son fils en Angleterre pour son éducation et prévoyait de réunir la famille ici quelques années plus tard. Uma et lui n’en ont pas eu le temps.

— C’est tellement triste, soupira Diana.

Sa voix avait un ton rêveur qui surprit Lavinia. Elle vit alors que sa cousine avait emporté son verre.

— Que buvez-vous ? demanda-t-elle.

— Ce délicieux brandy, répondit Diana. Ainsi, le père de Parth est tombé amoureux aux Indes et, après avoir envoyé son fils en Angleterre auprès du duc, il est mort avec sa femme. C’est triste, tellement triste.

— Avez-vous mangé suffisamment aujourd’hui ? s’inquiéta lady Knowe.

Diana fit non de la tête.

— Je vois pourquoi vous aimez le brandy, dit-elle. C’est puissamment… puissant. Bien meilleur que le sherry.

Elle vida son verre.

— Ronde comme une queue de pelle, conclut lady Knowe.

Diana pouffa.

— Vous ai-je déjà dit combien j’aime North ? Parce que c’est vrai, je l’aime. Et il est un si bon père pour Godfrey.

Elle se mit à fredonner à voix basse.

— Comment vous sentez-vous ? demanda lady Knowe à Lavinia. Je doute que vous ayez avalé grand-chose aujourd’hui, vous aussi.

— Hormis le petit déjeuner, je n’ai pas eu le temps de manger, confessa Lavinia, qui préféra changer de sujet pour ne pas s’attirer de nouvelles remarques sur sa silhouette. J’ai toujours connu Diana pompette après un seul verre de vin rhénan. Il semble que cela n’ait pas changé.

— En effet, approuva lady Knowe. Alors que vous semblez plutôt de mon acabit, ma chère. Nous tenons l’alcool comme des marins. Avez-vous sonné pour le dîner ? J’ai dit à Parth que je me joindrais à lui après la visite du médecin.

— Oui, répondit Diana, qui avait posé son verre et s’était glissée sous les draps, les mains l’une sur l’autre au-dessus de la taille. Quand je serai morte, je veux être allongée ainsi, avec North à mes côtés, et nous serons ensemble pour l’éternité, tels Roméo et Juliette.

— Seigneur, bougonna lady Knowe en tirant fermement sur la sonnette. Je vous fais monter du thé, ma pauvre Diana, et vous le boirez jusqu’à la dernière goutte. Je demande aussi quelques toasts. Et j’ai une idée : quand le docteur arrivera, nous vous désignerons à la place de Lavinia.

— Excellente idée ! s’écria cette dernière.

La sœur du duc lui adressa un clin d’œil.

— Ce médecin ne vous connaît ni l’une ni l’autre. Je n’approuve pas le comportement de Parth ce soir et je ne me suis pas gênée pour le lui faire savoir. Il a dépassé les bornes en disant que vous vous étioliez et que j’étais vieillissante. Je n’ai que trente-sept ans. Trente-huit, tout au plus.

— C’est un bel âge, dit Diana. Quand j’aurai trente-sept ans, je serai mariée à North depuis de nombreuses années.

Elle soupira de bonheur.

Lorsque Simpson frappa à la porte pour annoncer l’arrivée du médecin, lady Knowe fit entrer celui-ci et lui désigna le lit.

— Votre patiente, docteur.

— Il y a un inconnu dans la pièce, fit remarquer inutilement Diana.

Le médecin lui jeta un regard perplexe, puis posa sa sacoche à portée de main.

— Ma chère Lavinia, vous devrez éviter tout alcool fort à l’avenir, dit lady Knowe à Diana avant de se tourner vers le médecin. Mlle Gray a eu une quinte de toux assez violente, et M. Sterling craint une affection des poumons. Ou la consomption, enfin bref.

Diana parvint à se redresser sur ses coudes.

— Je vous autorise à écouter mes poumons, docteur. Mon nom est… mon nom est… Lavinia Gray !

— Je crains de lui avoir donné trop de sirop à la renoncule, dit lady Knowe au médecin. Souverain pour la toux, comme vous le savez, j’en suis sûre, mais il a tendance à embrouiller quelque peu les idées.

— Cette femme est ivre, déclara celui-ci. Et elle est rousse avec un nez pointu.

Diana s’assit brusquement.

— Je n’ai pas le nez pointu ! C’est une insulte. Aucune duchesse n’a le nez pointu !

Lavinia, qui feignait d’admirer le jardin par la fenêtre, se retourna à ces mots.

— Mlle Gray m’a été décrite comme une jeune personne à la chevelure d’or avec un sourire d’ange, ajouta le médecin d’un ton indubitablement narquois.

Le rire de lady Knowe résonna dans le silence qui suivit cette déclaration.

— Ce cher Parth ! On le sous-estime, vraiment. Non, affirma-t-elle au médecin, c’est bel et bien votre patiente sur ce lit – et vous devriez lui présenter vos excuses au sujet de son nez. Cette jeune femme a un nez charmant.

Le Dr Lancer se pencha avec docilité au-dessus de Diana, qui lui adressa un sourire ensommeillé.

— Ce n’est pas grave pour mon nez. North a déjà accepté de m’épouser et ne pourrait plus se dédire, même s’il voulait une duchesse avec un plus joli nez.

— Je me réjouis de l’entendre.

Le médecin écouta ses poumons mais, sans surprise, ne trouva rien à redire.

— Puis-je vous palper la poitrine, mademoiselle Gray ?

Diana lança un regard atterré à Lavinia.

— Ne venez pas dire que je ne vous aime pas, lui lança-t-elle. S’il vous plaît, procédez en douceur, docteur. Mes seins sont plutôt sensibles ces derniers temps.

— Vos menstruations sont-elles régulières ? demanda le docteur en se redressant.

— Je ne me souviens pas, répondit Diana, fermant les paupières.

Comme il s’apprêtait à se retirer, il regarda une dernière fois Diana, qui somnolait désormais paisiblement.

— Des hypothèses récentes suggèrent que la consommation d’alcool pourrait nuire à la croissance d’un enfant à naître.

Lady Knowe s’avança d’un pas.

— Mlle Gray n’attend pas d’enfant. Il y a des oreilles innocentes dans cette pièce, docteur, et je vous saurais gré de tenir votre langue !

— C’est ce que j’ai fait, répondit celui-ci, impassible.

— Merci d’être venu à cette heure si tardive, dit lady Knowe d’un ton radouci. Je suis désolée que vous vous soyez déplacé pour rien.

— La santé d’une future duchesse est toujours importante.

Lavinia soupira.

— Vous avez reconnu Diana.

— Les portraits de Mlle Belgrave dans la presse populaire s’avèrent plutôt ressemblants, répondit le médecin. Mon épouse, qui est un peu fantasque, collectionne les affiches de la famille Wilde. Elle compatit à la tragique existence de Mlle Belgrave, condamnée aux tâches ingrates de la domesticité. Je serai heureux de l’informer que Mlle Belgrave mène une vie bien plus gaie, si je puis me permettre.

— Excellent jeu de mots ! s’exclama Lavinia.

Décidément, ce médecin lui plaisait.

Celui-ci observa de nouveau Diana, qui s’était tournée sur le flanc et dormait à poings fermés.

— Puis-je suggérer que ce mariage se fasse avec une certaine célérité ?

Sur ces mots, il les salua, leur souhaita une bonne nuit et prit congé.

Lavinia s’assit au bord du lit et poussa doucement sa cousine.

— Diana, réveillez-vous.

— Non, protesta la jeune femme.

Lady Knowe se laissa choir de l’autre côté.

— Pas de repos pour les braves ! s’exclama-t-elle gaiement.

— Le docteur croit que vous attendez un enfant, dit Lavinia, qui secoua sa cousine avec davantage de vigueur.

— Aucun risque, répondit Diana avec une assurance sereine.

— Merci, mon Dieu ! soupira Lavinia avec soulagement.

Lady Knowe lui lança un regard réprobateur.

— Bien des enfants sont nés six mois après le mariage, ma chère. Je vous en prie, ne jouez pas les prudes. Je vous apprécie tant.

— Je ne suis pas prude, mais intéressée au plus haut point par la robe de mariage de Diana. Une grossesse modifie la silhouette de façon spectaculaire.

— Je n’y avais pas pensé ! s’alarma lady Knowe, qui se pencha et donna un petit coup à Diana. Réveillez-vous, Diana. Les jeunes filles de bonne famille n’ont aucune compréhension de leur corps et, vu ce que je sais de votre mère, rien ne me laisse à penser que vous soyez mieux informée que les autres.

— Êtes-vous obligée de me secouer comme un prunier ? Ce séjour à Londres est plus épuisant qu’être gouvernante, se plaignit Diana, qui finit par ouvrir les yeux. Ma mère nous a donné une éducation très exhaustive, à ma sœur et moi, sur l’intimité avec les hommes.

— Ah oui, vraiment ? fit lady Knowe. Eh bien, dites-moi, Diana, mon neveu vous a-t-il donné l’occasion de mettre en pratique ces connaissances ?

Silence.

Lavinia leva les yeux au ciel.

— Je n’arrive pas à y croire ! North a abusé de la gouvernante. C’est une histoire d’une banalité si affligeante !

— Je lui répéterai vos paroles, la menaça lady Knowe, un large sourire aux lèvres. Un bébé ! C’est une merveilleuse nouvelle, indubitablement.

Diana s’assit, droite comme un I.

— Je ne suis pas enceinte, s’alarma-t-elle. C’est impossible.

— Alors c’est un miracle, comme celui de la conception de Jésus, fit mine de s’extasier lady Knowe en applaudissant. J’ai toujours voulu être témoin d’un tel prodige. C’est un épisode de la Bible si déroutant, qui suscite tant de questions !

Lavinia ne put s’empêcher de rire.

— Malgré toute l’affection que j’ai pour vous, Diana, je doute que vous soyez une candidate probable à un si grand honneur.

Diana se cala contre la tête de lit avec un soupir agacé.

— Peut-être ne suis-je pas une candidate probable, mais sachez que je suis allée à l’église deux fois par semaine durant toute mon enfance. Lady Knowe, à quoi riment ces questionnements sur la conception et la naissance de Jésus-Christ ?

— Et cet archange ? demanda lady Knowe, agitant les sourcils. Celui qui a annoncé la naissance du Christ ? Gabriel, n’est-ce pas ? À la place de Joseph, je me serais posé une question ou deux sur cet être de lumière qui apparaît par miracle dans le boudoir de ma dame.

— Vous êtes une païenne, dit Diana avec affection.

— Je ne le nie pas, confessa lady Knowe, sans une once de repentir. Peut-être parce que je serais très heureuse qu’un être de ce genre se matérialise dans mon propre boudoir. Je ne peux m’empêcher d’avoir un esprit sceptique. C’est une malédiction, je vous assure.

— Il y a des incohérences dans l’histoire, je vous l’accorde, dit Lavinia, se prenant au jeu de cette conversation. Pouvez-vous imaginer comme il a dû être difficile pour Marie d’annoncer à ses parents, sans parler de Joseph, ce qui allait advenir ?

— Je ne pense pas que North sera aussi choqué que Joseph a dû l’être, fit remarquer Diana. Enfin, si le médecin a raison. Ce qui n’est pas le cas.

— Pas de conception miraculeuse, alors, dit lady Knowe en pouffant. C’est aussi bien ainsi, ma chère. Vous êtes déjà suffisamment célèbre avec ces affiches qui vous décrivent comme une pauvre domestique opprimée, séduite par un seigneur cruel.

— Une grossesse affectera vos mensurations, souligna Lavinia, qui réfléchissait à toute allure. Dès que nous aurons choisi une maison de couture pour votre robe et votre trousseau, nous aurons une conversation discrète sur votre situation. Et votre corset ! Oh, Diana, vous auriez dû m’en parler !

— De quoi ? s’exclama sa cousine. Ce médecin est fou. Pour qui se prend-il ? Et puis, comment saurait-il une chose pareille, pour commencer ? Bon, et ce dîner ? ajouta-t-elle, lançant les jambes hors du lit. Je meurs de faim.

— Vous êtes peut-être un peu plus généreuse sur le devant que la semaine dernière, fit remarquer lady Knowe, observant le ventre de Diana.

— Dites-moi, quand avez-vous eu vos règles pour la dernière fois ? demanda Lavinia sans prendre de gants.

Diana fouilla dans sa mémoire avec un froncement de sourcils.

— Un bébé ! exulta lady Knowe. Alléluia ! Un nouveau petit Wilde est en route !

10

Le lendemain

Lavinia, Diana et lady Knowe passèrent la journée à courir les maisons de mode. La circulation étant dense et bruyante autour du Strand, elles rentrèrent à peine une heure avant l’arrivée de Parth et du prince qui devaient les accompagner à l’Amphithéâtre Astley.

— Mon allure n’a que peu d’importance, dit lady Knowe quand la voiture s’arrêta devant l’hôtel particulier. Je vais passer la première toilette qui me tombera sous la main et descendre au salon accueillir Parth et le Norvégien. Je me suis rendu compte il y a peu que j’avais déjà rencontré ce monsieur.

— Comment est-il ? demanda Diana, qui avait le teint un peu verdâtre.

À chaque virage, elle s’était tenu l’estomac.

— Riche. Très riche, répondit lady Knowe avec un regard entendu à Lavinia. Un prince pour qui une parure d’émeraudes ou même une rivière de diamants n’est qu’une bagatelle.

— Excellent, dit Lavinia.

— Vous devez porter une robe qui mette en valeur vos pomelos, ordonna lady Knowe. Je sais que vous ne voulez pas parler à Parth des bijoux volés, Lavinia, mais je subodore qu’il a eu vent de votre dot envolée. Ce garçon sait tout des finances et fortunes dans ce pays. Il vous offre Beck sur un plateau, vous pouvez me croire.

— C’est très galant de sa part de vous faire ce cadeau, commenta Diana avec un sourire malicieux.

Lavinia ne pouvait s’empêcher de se sentir humiliée par ce lot de consolation que lui octroyait Parth – l’homme qu’elle avait demandé en mariage –, mais elle afficha un large sourire.

— Je choisirai peut-être une robe de Paris qui, de l’avis de ma mère, était trop impudique pour être portée à Londres.

— Parfait ! s’écria lady Knowe. Le prince Oskar Beck sera à genoux d’ici la fin de la soirée, peut-être même dès la fin de la première heure !

Que Parth soit maudit si l’un de ses amis la rejetait sous ses yeux comme il l’avait fait lui-même, songea Lavinia.

Lorsque Diana frappa à sa porte, environ une heure plus tard, elle resta ébahie.

— Vous êtes éblouissante !

Lavinia lui sourit et pivota sur ses talons.

— La princesse de Guéméné s’est fait faire une robe identique à celle-ci pour l’inauguration de son salon.

— Après vous avoir vue la porter, sans nul doute.

— Ce style n’a pas encore traversé la Manche.

En soie bleu ardoise, la robe épousait ses formes à la perfection. Des longueurs de dentelle crème s’entrecroisaient sur le devant pour former comme un nid qui couvrait à peine son buste – un observateur attentif pouvait entrevoir la courbe de ses seins au travers. Le détail préféré de Lavinia était le plastron de dentelle arachnéenne qui venait s’enrouler autour de son cou.

Cette forme de col droit, chaste en apparence, avait conféré à la reine Elizabeth une imposante dignité mais, sur Lavinia, il fonctionnait comme un poteau indicateur, attirant tous les regards sur sa gorge. Cette création n’avait pas pour but d’être subtile.

— Voyez-vous toutes ces fausses perles que je porte ? demanda-t-elle avec ironie.

Elle en avait plusieurs rangs autour du cou et d’autres tissés dans sa coiffure.

— Ma mère a vendu les vraies il y a des années.

— C’est sans importance, assura Diana. Le prince Oskar sera bien incapable de détourner les yeux de vos attributs.

— Mes pomelos, la corrigea Lavinia avec un clin d’œil.

— À la seule évocation d’un quelconque aliment, j’ai mal au cœur, confessa Diana. Me pardonnerez-vous si je ne vous accompagne pas ce soir ? J’adorerais rencontrer le prince, mais je meurs d’envie d’aller me coucher.

— Bien sûr, répondit Lavinia avec une brève étreinte.

Elle descendit au rez-de-chaussée et fit son entrée au salon comme si elle arborait la plus rutilante des armures. Non qu’elle cherchât à attirer l’attention de Parth… enfin, si.

Elle avait beau tenter de se convaincre qu’elle souhaitait séduire le prince, son vœu le plus cher était que Parth se consume de désir pour elle et regrette d’avoir refusé sa main. Et elle voulait qu’il retire sa remarque désobligeante selon laquelle, prétendument, elle « s’étiolait ».

Avançant d’un pas assuré sur les hauts talons de ses escarpins, elle pénétra dans la pièce avec ce déhanchement qui signifiait à chaque homme au sang chaud présent dans les parages qu’une représentante de la gent féminine arrivait dans toute sa splendeur.

Pas une lady, une femme.

Parth se trouvait en compagnie de lady Knowe. À ses côtés se tenait un homme de haute taille en redingote de soie crème ornée de broderies bleu pâle, une cape indigo attachée à une épaule.

À l’entrée de Lavinia, le prince se retourna d’un geste vif qui fit tournoyer la cape autour de sa jambe. Son regard s’illumina avec une célérité gratifiante.

Excellent.

Tandis que lady Knowe faisait les présentations, Sa Majesté s’inclina devant Lavinia en un profond salut.

— Mademoiselle Gray, c’est un immense plaisir.

La voix du prince était profonde et tranquille comme un fjord norvégien.

Ce qui ne gâtait rien, l’homme était d’une beauté renversante, avec des yeux d’un sublime gris bleuté qui évoquait l’aube. Sans conteste, Parth lui avait trouvé un candidat au mariage digne de ce nom. Ce filet de ressentiment qu’elle sentait couler goutte à goutte en elle était absurde.

— Il devrait y avoir une loi contre les femmes aussi belles que vous, dit le prince, presque dans un souffle, tandis que Lavinia lui tendait la main afin qu’il la baise.

— À mon avis, intervint lady Knowe avec un rire grivois, il devrait y en avoir une aussi pour interdire la robe de Lavinia.

Naturellement, cette boutade attira tous les regards sur ladite robe – ou plutôt sur son buste. Enfin, presque tous les regards : Parth garda les yeux sur son visage.

— Vous savez ce que c’est, dit Lavinia avec légèreté. Les lois de ce genre sont de simples suggestions faites pour être ignorées.

— Celle-ci empêcherait les gentlemen de se ridiculiser, répondit le prince Oskar avec un sourire qui plissa le coin de ses yeux de manière charmante.

— Comme pareille loi n’existe pas, vous pouvez vous ridiculiser à votre aise, bougonna Parth.

Lady Knowe lui flanqua un coup de coude.

— Ne faites pas votre rabat-joie, Parth, le rabroua-t-elle avant de se tourner vers le prince. Si une flaque se présente sur notre chemin ce soir, vous serez obligé d’ôter votre cape et de l’étaler par terre, parce que Parth nous laisserait sans vergogne nous mouiller les pieds.

— Je ne vois pas comment vous pouvez m’imaginer jeter au sol une cape que je ne possède pas, ronchonna Parth.

« Et ne posséderai jamais », sembla-t-il ajouter tacitement.

Ce commentaire confinait à l’insulte, mais le prince Oskar se contenta de sourire à Parth. Il avait de belles dents blanches, nota Lavinia.

— Croyez-moi, lady Knowe, Parth est un vieil ami, et mes souvenirs du pensionnat concordent avec votre supposition.

Il glissa un regard en coin à Lavinia, un pétillement engageant dans les yeux.

— Je me chargerai de toutes les flaques, mademoiselle Gray, mais je choisirai peut-être de vous porter dans mes bras plutôt que de sacrifier ma cape.

Elle ne put se retenir de lui sourire.

— Il faut que nous partions, ou nous allons manquer le début du spectacle, intervint Parth d’un ton cassant.

Lady Knowe lui prit le bras et l’entraîna vers la porte en lui murmurant quelques mots. Sans doute lui rappelait-elle que le prince était son invité, songea Lavinia.

— Je n’ai encore jamais vu de revue équestre, dit-elle au prince Oskar. Et vous ?

— En Norvège, nous adorons les chevaux, répondit celui-ci avec un large sourire en lui offrant son bras. Enfant, j’attendais toujours avec impatience que mes frères aînés et mes cousins s’affrontent, même dans des compétitions informelles.

— Avez-vous participé à des compétitions, vous aussi, une fois assez grand ?

Il hocha la tête.

— Les enfants norvégiens montent dès leur plus jeune âge. J’ai participé à mon premier concours à huit ans.

— S’agissait-il d’une course ? s’enquit Lavinia, imaginant avec fascination ce grand gaillard enfant galopant autour d’une piste.

— Non, je devais franchir une série d’obstacles sur mon poney, expliqua-t-il. Le moment où j’ai été le plus fier, c’est quand j’ai fait le tour de la piste debout sur la selle. Ma mère était furieuse.

— J’imagine ! Cela semble effroyablement dangereux !

— Cet exercice faisait partie de l’entraînement des candidats à la chevalerie, à l’époque où les chevaliers ôtaient vraiment leurs capes pour protéger les escarpins d’une dame.

— Bien sûr, approuva Lavinia, le sourire aux lèvres. Un chevalier armé de pied en cap devait être capable de se hisser tant bien que mal sur sa selle et de faire un tour d’honneur, ironisa-t-elle.

Le rire du prince était aussi agréable que sa voix.

— Les hommes ont bien souvent tendance à chercher à se faire valoir devant les dames, que ce soit en armure ou en simple cape.

L’Amphithéâtre Astley était un grand bâtiment élégant à l’intérieur duquel des rangées de sièges entouraient une arène. À leur arrivée, ils furent conduits sans attendre jusqu’à une loge drapée de velours bleu, juste au bord de la piste.

— La loge royale ! s’exclama lady Knowe. Dois-je supposer que c’est grâce à vous, Votre Majesté, ou mon cher Parth a-t-il profité de ce que j’avais le dos tourné pour entrer dans la noblesse ?

— À vrai dire, votre cher Parth a refusé un titre voici un mois environ, répondit le prince Oskar, qui s’amusa du regard courroucé de l’intéressé. C’est le prince de Galles en personne qui me l’a appris. Apparemment, le roi est encore contrarié de son refus.

Lady Knowe donna un coup d’éventail à Parth.

— Méchant garçon ! Vous n’y avez pas réfléchi à deux fois, je suppose.

— Non, confirma celui-ci.

— Malgré son agacement, Sa Majesté nous a très gentiment invités à occuper sa loge, reprit le prince en menant Lavinia au premier rang.

Elle prit place auprès de lui, le plus loin possible de Parth, qui s’assit de l’autre côté de lady Knowe. Elle n’avait aucune envie qu’il la regarde faire du charme au prince Oskar.

Entre les numéros audacieux – il y eut même un chien qui sauta avec bravoure dans un cerceau en flammes –, Lavinia apprit beaucoup de choses sur la mythologie nordique. La conversation était sincèrement intéressante et elle s’amusa beaucoup, sauf au moment où son regard croisa par hasard celui de Parth.

Il n’avait aucun droit de la dévisager d’un œil aussi narquois. Elle se retourna en hâte vers le prince, qu’elle gratifia de son rire le plus séducteur, ce rire de gorge qui faisait fondre les hommes.

Elle sentait le dédain de Parth peser sur elle alors même qu’elle lui tournait le dos, mais le regard du prince luisait d’une admiration sans borne.

— Parlez-vous français, par hasard ? s’enquit-il.

Non seulement il la respectait, mais la considérait comme une femme intelligente.

— Oui, couramment, répondit-elle.

Le prince fut ravi de l’apprendre. Le français, apparemment, était la deuxième langue parlée dans les cours où régnait sa famille : Norvège, Suède, Danemark…

À la fin de la soirée, Lavinia l’avait amené exactement où elle le souhaitait. Si elle voulait de lui, et c’était le cas. Enfin, plus ou moins.

Un prince serait sans conteste en mesure d’étouffer les méfaits de sa mère. Il était ami avec le roi d’Angleterre, quand même ! On ne jetait pas en prison la belle-mère d’un prince.

Malheureusement, il rentrait en Norvège le lendemain. Cependant, dit-il, il comptait revenir au plus vite en Angleterre.

Les deux hommes raccompagnèrent leurs invitées à l’hôtel particulier. Le prince Oskar s’attarda, montrant une réticence flatteuse à prendre congé. Cela aurait dû être le moment de triomphe de Lavinia. Il effleura son gant d’un baisemain et lui souhaita une bonne nuit, la couvant d’un regard légèrement voilé qui confirma son opinion : le prince Oskar venait de rencontrer la femme qu’il attendait.

En guise de réponse, elle afficha le sourire adéquat : amical, charmeur, modeste, engageant… tout cela à la fois. Elle était tout ce qu’il désirait en un seul joli petit lot. Un joli petit lot qui, de surcroît, parlait français.

À peine la porte se fut-elle refermée sur le prince que lady Knowe flanqua une claque dans le dos de Parth.

— C’est exactement ce que je dis à tous ceux qui veulent bien m’écouter : mon cher Parth n’a pas son pareil pour résoudre n’importe quel problème !

Il lui lança un regard noir.

— Si vous suggérez que Lavinia devrait épouser Beck, je désapprouve. Il est devenu un sot imbu de lui-même. Et cabotin au possible.

L’intéressée tiqua.

— Alors maintenant, vous me donnez du « Lavinia » ? Vous vouliez sûrement dire « mademoiselle Gray » ?

— Imbu de lui-même ? ricana lady Knowe au même instant. Quel homme ne l’est pas ? Imaginiez-vous qu’il demanderait ses opinions à Lavinia ?

— Il n’a cessé de débiter des fadaises sans queue ni tête, bougonna Parth. Thor et Freya – et un chariot tiré par des boucs ? Lavinia ne s’intéresse pas à ces stupides histoires de la mythologie nordique.

— Il est vrai que mon amie Willa est plus passionnée que moi par les récits anciens, approuva Lavinia. Il n’empêche que j’ai trouvé ces histoires de dieux et de déesses très distrayantes.

Sa voix avait dû être un peu plus révélatrice que la prudence ne l’imposait, car lady Knowe décréta qu’il était temps d’aller se coucher.

— Nous avons enfin choisi une maison de couture, celle de Mme Prague, annonça-t-elle à Parth. Demain, nous retournons à son atelier pour choisir un modèle de robe de mariée.

— Souhaitez-vous que nous prenions nos dispositions pour une visite à Vauxhall ? Je pensais inviter lord Jeremy Roden à nous accompagner.

Lady Knowe haussa les sourcils.

— Lavinia, ma chère, avez-vous déjà rencontré lord Jeremy ?

Celle-ci fit non de la tête.

— C’est un vieil ami de la famille. Les garçons et lui ont toujours été proches, et il a fait la guerre avec North. Un homme bien, parmi les meilleurs.

— Riche comme Crésus, ajouta Parth d’une voix plate.

Lavinia tiqua de nouveau. C’était lui qui avait proposé de la présenter à des gentlemen, qui avait promis de l’aider à trouver un époux. Et maintenant, il se comportait comme si cette entreprise ne méritait que son mépris.

Comme si elle-même ne méritait que son mépris.

La moutarde lui monta au nez. Avait-elle un autre choix ? Avait-elle la possibilité de fonder une banque, elle, de rapporter du thé d’un voyage en Chine ou toute autre liberté que lui octroyait sa condition d’homme ?

Le bras de lady Knowe se raffermit sur le sien, et elle se laissa entraîner hors de la pièce avant d’avoir pu ouvrir la bouche.

— Vauxhall, oui. Jeremy, oui, lança-t-elle à Parth par-dessus son épaule. Et n’oubliez pas, vous devez amener la contessa.

Elle propulsa Lavinia dans l’escalier sans cesser de bavarder, au point que la jeune femme ne s’entendait plus penser.

Une fois seule dans sa chambre, elle comprit que la sœur du duc avait percé son secret. Elle avait deviné ses sentiments pour Parth et l’avait empêchée de se mettre dans une position gênante.

Cette fois, tout au moins.

11

13 juillet 1780

Depuis la visite du médecin, lady Knowe passait beaucoup de son temps libre à réfléchir à des prénoms pour le bébé.

— Amos. Amos Wilde, dit-elle au petit déjeuner, tapotant son œuf à la coque avec tant de soin que la coquille se brisa en un cercle parfait. Non, cela fait trop paysan grec. Athenio, Atreus, Atticus, Attila…

— Attila ? N’était-ce pas un guerrier quelconque ? demanda Lavinia en s’asseyant à table.

— Asmoroth, continua lady Knowe. Asmody, Askew, Arthiopa…

— D’où sortez-vous tous ces noms bizarres ? s’enquit Diana. Et pourquoi commencent-ils tous par A ?

— Vous voulez beaucoup d’enfants, m’avez-vous dit, lui rappela lady Knowe.

— Pas vingt-six, et je ne les affublerai certainement pas de prénoms aussi exotiques ! Savez-vous ce qui m’est arrivé à l’aube ?

— Non, fit Lavinia. Oserai-je vous le demander ?

— J’ai vomi, répondit Diana en reposant sa cuillère. J’ai trop mal au cœur pour avaler cet œuf. Je remonte me coucher. Désolée, Lavinia.

— D’accord. J’ai prévu de rendre visite à un tailleur dans une heure ou deux pour choisir les patrons de vos tenues d’amazone, pour vous et pour la duchesse. Pensez-vous être en mesure de me rejoindre ?

— Si je ne suis pas encore pliée en deux au-dessus d’un pot de chambre, répondit Diana, lugubre. J’ai écrit à North pour lui demander de venir. Il n’y a aucune raison que je sois la seule à souffrir.

— Pas d’homme dans votre chambre jusqu’au mariage, décréta lady Knowe.

— Il est trop tard pour l’étiquette, répondit Diana, qui repoussa le coquetier et prit une mouillette nature. Dans ma missive à North, je n’ai pas mentionné le bébé. Je lui annoncerai la nouvelle en personne.

Lady Knowe hocha la tête.

— Je vais prévenir Parth que nous attendrons l’arrivée de North pour nous rendre à Vauxhall. Je suis sûre que North voudra rencontrer la comtesse italienne de Parth, et lord Jeremy est un de ses plus proches amis.

Elle fit signe à un valet de resservir du thé à Diana.

— Vous devez boire en quantité suffisante pour compenser tous les liquides que vous perdez.

— Je ne sais pas si mon estomac supportera le thé, dit Diana avec un regard sceptique à la tasse fumante.

— Et si j’allais seule chez le tailleur ? suggéra Lavinia. Nous pourrions nous retrouver cet après-midi chez Felton pour choisir les tissus des deux toilettes.

Lady Knowe pointa son toast sur elle.

— Est-ce là une robe que vous avez achetée à Paris ?

Lavinia sourit et baissa les yeux sur l’exquise robe de matinée en soie de la couleur vert tendre des feuilles au printemps.

— Oui. Elle était fonctionnelle, mais un peu ordinaire. Annie et moi avons ajouté ces rubans roses sur les jupes.

Lady Knowe hocha la tête.

— Vert et rose ensemble, je n’y aurais jamais pensé. Mais vous êtes superbe.

— Très chic, approuva Diana, qui plaqua soudain une main sur sa bouche et se précipita vers la porte.

Lady Knowe prit une nouvelle mouillette.

— Il arrive que je regrette de ne pas avoir eu d’enfants, mais invariablement la raison reprend le dessus, commenta-t-elle. Envisagez-vous de porter aujourd’hui ce sublime costume de promenade avec les grands boutons, ma chère ? Je l’ai entrevu hier tandis qu’Annie l’emportait au repassage.

Lavinia fit oui de la tête.

— Il y avait à l’origine une camisole bleue sous le corsage, mais nous l’avons refaite en crème, une couleur qui offre un contraste bien plus flatteur avec les jupes abricot.

— Les boutons ont fière allure.

— Ils sont couverts de soie abricot, bordée d’un liseré argent.

— J’ai besoin d’une nouvelle robe de promenade et j’aimerais le même modèle, mais dans une teinte différente. Peut-être pourriez-vous passer commande au tailleur et choisir le tissu ?

— Avec grand plaisir ! fit Lavinia, radieuse. Que diriez-vous d’un joli vert forêt ?

— Vert ? répéta lady Knowe, le nez plissé.

— Oui, dit la jeune femme avec détermination. Avec des bottines aubergine lacées sur le devant.

— Violet et vert foncés ? Je ressemble déjà à un haricot vert, Lavinia.

— Vous serez le haricot vert le plus à la mode de toute la haute société, la taquina celle-ci, qui prit la fuite en courant avant de recevoir une volée de mouillettes.

Quand Lavinia quitta l’atelier du tailleur, le ciel dégagé de juillet avait cédé la place à une pluie battante qui ne semblait nullement vouloir se calmer. Elle aurait adoré se lover dans un coin de sofa avec un bon livre, mais elle avait du travail, et des commissions à gagner.

Elle rayonnait de bonheur : le tailleur, qui avait entendu parler par M. Felton du trousseau de Diana, lui avait proposé une commission sur chaque vêtement qu’elle lui commanderait. Repliant son parapluie, elle s’élança sur le trottoir boueux et sauta dans le fiacre qui l’attendait pour l’emmener chez Felton, où elle devait retrouver Diana.

Prévenu de son arrivée par le tintement de la clochette au-dessus de la porte, M. Felton se précipita à sa rencontre.

— Mademoiselle Gray, quel plaisir de vous voir !

Elle lui sourit. Si étrange que cela puisse paraître, M. Felton était en train de devenir rapidement un de ses meilleurs amis.

— Il vous faut un thé sans tarder, décréta-t-il. Il ne fait pas froid dehors, mais le temps est affreusement humide.

— Ce serait très aimable à vous, répondit-elle. Quel temps épouvantable, n’est-ce pas ?

Tandis que M. Felton se détournait pour charger un de ses employés d’aller chercher du thé, la clochette de l’entrée tinta de nouveau. Une femme fit irruption dans la boutique en riant, accompagnée par un gentleman qui tenait un grand parapluie au-dessus de sa tête.

Lavinia reconnut aussitôt le modèle. Il provenait de la Maison Antoine, à Paris. Aucun autre fabricant de parapluies ne savait tirer meilleur parti des tissus à rayures, et les petits pompons sur le bord étaient charmants.

Le gentleman se détourna pour égoutter le parapluie tout en parlant par-dessus son épaule.

Lavinia se figea. Elle aurait reconnu cette voix entre mille.

La jeune lady répondit avec un accent italien – tout au moins Lavinia supposa-t-elle qu’il était italien.

La contessa. Et Parth.

Elle agrippa le bord du comptoir avec force, au risque de déchirer ses gants. M. Felton était revenu et parlait de cotons teints. Elle regarda Parth aider sa dulcinée à ôter sa pelisse, refusant que l’employé la touche.

Lavinia se rendit compte avec épouvante qu’elle montrait les dents, à la manière d’un chien enragé. Son attitude lui rappela le jour où Willa avait failli renverser une tasse de thé sur la tête d’Alaric. Mais celui-ci courtisait Willa, à l’époque ; Lavinia n’avait nul droit d’éprouver une quelconque possessivité envers Parth.

Il tendit la pelisse de la comtesse à l’employé, puis balaya la boutique du regard en enlevant son chapeau.

Son regard passa sur Lavinia sans la voir, comme si elle était tout bonnement transparente. Certes, elle l’avait plus souvent dévoré des yeux que l’inverse, mais quelle humiliation ! Il ne l’avait même pas reconnue !

Qu’aurait-elle dit à une amie dans la même situation ? « Hauts les cœurs, la vie continue » ? Non, car cela aurait été insensible de sa part, et son amie hypothétique aurait pu être sincèrement triste.

Ébranlée, Lavinia prit appui contre le long comptoir en chêne et regarda M. Felton aller à la rencontre de ses nouveaux clients d’un pas affairé.

Le regard de Parth revint sur elle comme un ressort.

« Quand même ! » se dit-elle, tandis qu’il faisait un pas vers elle, ne se rappelant la présence de la femme à son bras que quand celle-ci protesta.

Alors qu’ils venaient dans sa direction, M. Felton détourna leur attention en leur offrant du thé. Lavinia résista à l’impulsion de vérifier l’inclinaison de son bonnet. Une plume duveteuse s’agitait aux confins de sa vision, aussi pimpante que celle qu’arborait la comtesse.

Parth salua M. Felton d’un bref signe de tête, puis tourna les talons et vint vers elle, laissant sa compagne converser avec le boutiquier. Il n’y avait qu’un adjectif pour qualifier son expression.

Furieuse.

À peine eut-elle le temps de formuler cette pensée que Parth se planta devant elle.

— Que diable vous arrive-t-il ? demanda-t-il d’une voix étouffée dans laquelle perçait la colère. Vous avez une mine encore plus épouvantable que la semaine dernière.

Charmant.

Elle voulut se défendre, mais Parth n’en avait pas fini.

— Ce n’était pas une simple grippe, n’est-ce pas ? Diantre, tante Knowe m’a menti.

— Comment allez-vous, monsieur Sterling ? En fait, je suis complètement rétablie, ainsi que vous le savez puisque vous avez fait venir un médecin à mon chevet.

— Vous ne l’avez même pas laissé vous ausculter, fit remarquer Parth, qui s’assombrit encore un peu plus.

Lavinia vit la comtesse approcher. Feu son époux avait dû lui laisser une fortune. Le tissu de sa jupe était rehaussé de fils d’or scintillants, et cinq rangs de perles paraient son cou. Elle était d’une beauté extraordinaire, semblable au portrait d’une vierge sublime attendant d’être enlevée par Jupiter, toute en courbes voluptueuses, le teint velouté comme un pétale de rose.

Pas étonnant que Parth soit amoureux d’elle. Il n’y avait rien d’anglais chez elle.

— Bonjour ! s’exclama la jeune femme avec l’accent le plus charmant que Lavinia eût jamais entendu. Parth, présentez-moi donc à votre amie, caro !

« Parth » et « caro » dans la même phrase ? Quelle qu’en fût la signification précise, c’était sûrement un mot doux.

Voici un million d’années, dans l’espoir de susciter une réaction chez ce gentleman indifférent, Lavinia s’était mise à appeler Parth par son prénom. Une manie qui avait horripilé l’intéressé au plus haut point.

À l’évidence, la comtesse et lui fonctionnaient en meilleure entente.

— Mais certainement, dit Parth. Contessa, permettez-moi de vous présenter Mlle Lavinia Gray. Mlle Gray est une très bonne amie de lady Alaric Wilde, que vous avez rencontrée. Mademoiselle Gray, je vous présente Elisa Tornabuoni Guicciardini, contessa di Casone, une connaissance de Florence, en Italie.

Lavinia salua la comtesse d’une profonde révérence. Lorsqu’elle se redressa, la belle Italienne arborait un sourire ravi.

— Votre bonnet est ravissant, mademoiselle Gray. Cette plume est incantevole, bellissima !

— Votre chapeau est charmant, lui aussi, et je n’ai pu m’empêcher de remarquer que votre parapluie vient de ma boutique préférée à Paris.

Elles échangèrent un sourire avec le plaisir de femmes qui se découvrent des affinités, tout au moins en matière de parapluies – et, dans l’esprit de Lavinia, les parapluies étaient très révélateurs de la personnalité de leurs propriétaires.

— N’avez-vous pas de chaperon, mademoiselle Gray ? s’étonna Parth, qui semblait décidé à lui chercher des noises à tout propos, pas seulement au sujet de sa santé.

— J’attends Diana, répondit Lavinia. Mlle Belgrave est en train de composer son trousseau, ajouta-t-elle avec un sourire à l’intention de la comtesse.

— Mais cette ville est bien plus grande que Firenze. Là-bas, si je veux un manteau, les couturiers se déplacent tous chez moi. Ici, je cours à droite et à gauche sans vraiment savoir où aller.

— Je lui ai dit que les couturiers seraient heureux de lui rendre visite si elle le souhaitait, ronchonna Parth.

— Caro, et si vous retourniez à la voiture travailler sur vos notes pour cette réunion à la banque ? suggéra la comtesse avec un sourire angélique.

Enfant, Lavinia avait eu une nourrice qui l’envoyait au « coin » quand elle n’avait pas été sage. À ce souvenir, ses lèvres se pincèrent d’amusement.

Parth ne parut pas blessé de se faire ainsi éconduire. Imperturbable, il les salua, prit son chapeau des mains de l’employé apparu comme par magie à ses côtés et quitta la boutique. La comtesse ne lui accorda même pas un regard.

— Appelez-moi donc Elisa, dit-elle à Lavinia. Je compte m’installer en Angleterre, voyez-vous, et je m’emploie donc à… comment dites-vous… embrasser les coutumes des Inglesi. Vous êtes tellement moins formels que nous autres Fiorentini.

Elisa n’était pas seulement belle et élégante. À l’évidence, elle était aussi gentille – sans doute une meilleure personne qu’elle-même à tous points de vue, jugea Lavinia.

— L’anglais est si difficile, continua la comtesse. J’ai peu de gens avec qui parler, à l’exception de Parth. Je suis avide de conversation ! Mon époux était très âgé et taciturne, enchaîna-t-elle dans le même souffle. J’ai porté le deuil un an. Puis j’ai parti.

— Je suis partie, corrigea Lavinia.

— Merci. Ces conjugaisons sont si difficiles, dit Elisa, radieuse. Votre amie, Mlle Belgrave, vient-elle avec son fiancé ?

Lavinia ne put s’empêcher de rire.

— North refuserait tout net.

Elisa fronça les sourcils.

— Son fiancé s’appelle North1 ?

— C’est le diminutif d’un de ses prénoms, expliqua Lavinia.

— Il semble très étrange de désigner son époux par un point cardinal. Mais j’imagine que son pôle doit être attirant, plaisanta Elisa en pouffant de rire.

Un sourire s’épanouit sur le visage de Lavinia.

— Contessa ! Quelle polissonne vous êtes !

— C’est vrai, confirma celle-ci avec un brin de suffisance. Voilà pourquoi je suis venue en Angleterre. Parce que je n’ai rien de ces matrones florentines qui se satisfont de tisser de la dentelle en échangeant les derniers potins. Je suis trop espiègle pour cela. Ou trop… comment dites-vous ?

— Polissonne.

— Cattiva en italien. Vous ne parlez pas italien, n’est-ce pas ? demanda-t-elle quand Lavinia s’essaya à répéter le mot. Français, peut-être ?

— Oui2, répondit celle-ci. J’ai vécu deux années en France.

M. Felton les rejoignit sur ces entrefaites, et Elisa lui décocha un sourire si éblouissant qu’il en chancela presque.

— Je souhaiterais voir des étoffes pour un habit d’amazone, lui dit-elle. J’ai vu un modèle qui me plaît, mais les échantillons présentés par la styliste étaient de piètre qualité. J’ai décidé d’acheter le tissu à part et de le lui faire envoyer.

— J’ai un lainage d’une extrême finesse, de Norwich, proposa M. Felton. Ce n’est pas pour le goût du commun des mortels. Il est d’un beau bleu cobalt avec un grand motif floral jaune paille.

Elisa haussa les sourcils avec intérêt.

— J’aimerais le voir.

Une demi-heure plus tard, cinq autres rouleaux avaient été exposés sur le comptoir, afin que les matières soient palpées et examinées, et toujours pas de Diana en vue. Au beau milieu d’une conversation animée au sujet des manchettes – devaient-elles être or mat ou bleues ornées d’un galon doré ? –, Lavinia se rendit compte qu’elle appréciait la future épouse de Parth.

Vraiment beaucoup.

Elisa et lui formeraient un beau couple. Leurs enfants auraient des boucles divines et des sourires éblouissants. Et ils babilleraient en italien comme en anglais.

— Si vous voulez bien m’excuser, dit-elle, interrompant Elisa qui posait une question à M. Felton. Je sors juste prendre un peu l’air sur le pas de la porte.

— Celle de derrière donne sur un portique qui vous protégera de la pluie, mademoiselle Gray, dit M. Felton. Et, de ce côté-là, la rue est tranquille. Si vous sortez par la porte principale, vous risquez d’être éclaboussée.

Il fit signe à un employé.

— Je reviens tout de suite, assura Lavinia à la comtesse, qui paraissait un peu désemparée.

Elle savait ce qu’était la solitude pour l’avoir ressentie souvent lors de son séjour à Paris.

La pluie ne s’était pas calmée, et Lavinia hésita un instant sur le seuil. La moindre goutte pouvait abîmer son élégant chapeau. Elle finit par en ôter les épingles et le tendit à l’employé avant de sortir sous le portique. Elle fit ensuite signe à l’homme de refermer la porte derrière elle et se retrouva seule.

En silence, elle s’administra un sermon sévère. Elle serait heureuse pour Elisa et Parth, tout comme elle l’avait été pour Diana et North, ou pour Willa et Alaric. C’était juste le choc. Et, pour être complètement honnête, la déception.

Son ancienne vie semblait brisée en mille morceaux à ses pieds. Entre autres choses, il lui fallait se faire de nouvelles amies… dont une au moins ne serait pas en quête d’un trousseau.

À cette pensée, elle s’avança en dehors du portique et, paupières closes, pencha la tête en arrière, laissant la pluie tiède tomber sur son visage. M. Felton serait choqué lorsqu’elle rentrerait dans la boutique, mais elle n’en avait cure.

Pour la première fois depuis des semaines, elle se sentait en paix – jusqu’à ce que de puissantes mains se referment sur ses épaules et la ramènent en douceur sur terre.

— Lavinia, pour l’amour du Ciel, que faites-vous là ?

Elle ouvrit les yeux. De fines gouttelettes perlaient le long de ses cils. Le bicorne que Parth portait chez Felton avait dû rester dans sa voiture, ainsi que sa redingote, si bien que la pluie tombait sur son épaisse chevelure et sa chemise en lin blanc.

— Comme vous le voyez, je profite de la pluie.

Parth la dévisageait avec son habituelle colère rentrée. Elle le gratifia en retour d’un regard furibond.

— Ôtez vos mains de ma personne, je vous prie.

— Vous avez été souffrante, aboya-t-il sur un ton de reproche, ignorant ses paroles. Vous devriez être dans votre lit, à boire un bouillon de poule bien chaud. Mais non ! Vous traînez sous la pluie sale de Londres qui risque de vous rendre encore plus malade.

Durant les semaines qu’ils avaient passées ensemble à Lindow, Lavinia avait fait de son mieux pour le provoquer. Elle comprenait désormais qu’elle aurait dû recourir à une autre stratégie apparemment plus efficace : tomber malade et se faire mouiller.

— Je me porte comme un charme, assura-t-elle, battant des cils afin d’en faire goutter l’eau.

Un drôle de bruit monta de la gorge de Parth.

Les yeux de Lavinia avaient dérivé sur son torse, parce que sa chemise mouillée en épousait chaque muscle. Lorsqu’ils remontèrent sur son visage, il arborait sa mine renfrognée. Une fois de plus.

Elle soupira.

— Je vais bien, Parth. La journée a été longue, et j’ai éprouvé le besoin de prendre un peu l’air. Je vais retourner auprès d’Elisa et demander une serviette de toilette à M. Felton. Elle est charmante, au fait.

— Vous êtes fatiguée ? Il n’est que 15 heures.

— J’ai sauté ma sieste, inventa-t-elle. Il n’y a rien de mieux que de s’endormir, douillettement installé dans un fauteuil confortable, et de gâcher son après-midi.

Une lueur fugace passa dans l’œil de Parth.

— L’emploi du temps ordinaire d’une lady, commenta-t-il froidement. À quand remonte votre dernier repas ?

— Au déjeuner.

Un nouveau mensonge, mais l’habitude lui devenait plus naturelle de jour en jour.

Il eut une moue sceptique.

— D’accord, je suis démasquée, admit-elle. Après être allée chez le tailleur, je suis venue tout droit ici et je n’ai pas eu le temps de manger. Mais, s’il vous plaît, épargnez-moi un sermon. Je vais de ce pas prendre congé d’Elisa – vous ai-je dit que je l’apprécie beaucoup ? – et je rentre à la maison.

Il garda les mâchoires crispées.

— Retournez à votre voiture. Elisa vous y rejoindra plus tard.

— À propos de voiture, où est la vôtre ?

— J’ai pris un fiacre.

Parth faillit s’étrangler.

— Vous avez pris une voiture de louage ? Un véhicule public qui peut être conduit par n’importe qui ? Un cocher malhonnête aurait pu comprendre d’un coup d’œil la mine d’or à laquelle il avait affaire et exiger davantage que quelques shillings.

La voix calme et posée avec laquelle il venait de lui parler avait quelque chose de plus effrayant que des vociférations. Il planta un peu plus les doigts dans ses épaules. Elle avait oublié qu’il la tenait toujours, preuve de son trouble.

Elle se contorsionna, s’efforçant de se libérer.

— Lâchez-moi.

Parth l’ignora une fois encore. L’étau de ses mains se resserra d’un cran.

— Lavinia, vous n’êtes pas en bonne santé. Vous êtes pâle et amaigrie. Vous devez consulter un médecin.

— Pour l’amour du Ciel, nous savons l’un comme l’autre que vous ne me trouvez pas attirante, mais inutile de toujours ressasser le sujet ! Des tas de gens m’ont dit que j’étais plus belle qu’à l’époque où j’ai fait mes débuts dans le monde.

— Ils se trompent, décréta Parth, catégorique.

Le ventre de Lavinia se noua.

— Exactement ce qu’une femme veut entendre, balbutia-t-elle, outrée.

— Et puis, pourquoi dites-vous que je ne vous trouve pas attirante ? grommela-t-il.

Le front dégoulinant, elle leva les yeux vers lui.

— Inutile d’entrer dans les détails, n’est-ce pas ? Écoutez, je sais que j’ai perdu un peu de poids depuis ma maladie. Mais, d’ici quelques mois, tout sera rentré dans l’ordre.

Les yeux de Parth plongés au fond des siens exerçaient sur elle un effet hypnotique. Auprès de lui, même sous la pluie, elle se sentait étrangement en sécurité. Elle chercha de nouveau à se dégager, se tournant vers la porte de la boutique.

Il la ramena à lui un peu trop brusquement.

— Que je sois maudit si je ne vous trouve pas attirante.

Lavinia se figea.

— Aucun homme dans cette ville ne peut rester insensible à vos charmes, Lavinia.

Il avait le visage dur, le regard brûlant de désir.

Oui, de désir.

Avant que son esprit ait eu le temps d’assimiler cette révélation, il captura ses lèvres avec fougue. Leurs deux corps se rencontrèrent avec un claquement mat de tissu mouillé et, d’une main qui glissa au bas de son dos, il la plaqua contre lui.

Et là, elle sentit… ce qu’une lady ne pouvait décrire autrement que par l’aiguille du cadran pointée sur midi, pour citer Shakespeare.

Les quatorze baisers qu’avait déjà connus Lavinia ne l’avaient pas préparée à cela. Par comparaison, ils n’avaient été que de vagues rapprochements polis. Elle aurait dû être choquée. Peut-être même aurait-elle dû le gifler. Au lieu de cela, son traître de corps se cambra un peu plus encore contre celui de Parth, et un petit gémissement lui échappa.

Enhardi par sa réaction, Parth l’embrassa avec une fièvre redoublée. Ce n’était pas le baiser d’un gentleman. C’était une exploration virile et sensuelle.

Ses lèvres avaient le goût de la pluie, et une pointe de frustration teintait son désir. Ce même désir qui la faisait trembler de la tête aux pieds et nouer les bras autour de son cou, comme si leurs corps n’étaient pas encore assez proches.

Pas une fois elle ne s’était abandonnée à ses prétendants. Tandis qu’ils collaient leurs lèvres aux siennes, elle était restée détachée, étudiant l’effet produit. Cette fois, elle succomba. Sans retenue. Dans une panique avide, elle s’abandonna entre ses bras, comme si elle redoutait qu’il ne s’interrompe au moindre signe d’opposition. Comme si elle risquait de dépérir s’il s’arrêtait.

À cet instant, sa pire crainte se réalisa. Parth mit fin à leur baiser et redressa la tête.

Lavinia rouvrit les yeux et scruta son visage. Jamais elle ne l’avait vu rougir de colère ou de honte. Mais là, son teint mat avait foncé d’un ton.

— Vous n’auriez pas dû, dit-elle d’une petite voix, reculant d’un pas.

Son cœur battait sourdement au fond de sa gorge.

Le regard de Parth restait froid, alors qu’elle-même était ébranlée au plus profond de son être.

— Vous prétendiez que je ne vous trouvais pas attirante, dit-il d’un ton rationnel, comme si elle lui avait demandé de prouver un théorème et qu’il lui en avait fait la démonstration.

Tendant la main vers son visage, il coinça une boucle mouillée derrière son oreille. Ses doigts un peu rugueux effleurèrent sa tempe.

— Alors c’était…

— Ce n’était rien du tout. Je voulais juste vous faire comprendre que vous êtes désirable, même maintenant, maigrichonne et trempée comme une soupe. Peut-être plus encore, en fait, ajouta-t-il avec un sourire en coin.

Dans le silence qui suivit, seulement rompu par le martèlement de la pluie sur le toit en ardoises, Lavinia s’efforça de mettre de l’ordre dans ses pensées. Était-ce stupide de sa part de se sentir blessée ? Elle était lasse de se heurter à son indifférence, sans parler de sa franchise brutale à propos de ses défauts, physiques ou autres.

Apparemment, il avait juste voulu se montrer gentil. Elle ne pouvait pas mal le prendre et se sentir insultée. Ç’aurait été puéril.

— Eh bien, je vais pouvoir ajouter un quinzième baiser à ma liste, lança-t-elle d’un ton qu’elle espérait guilleret.

Un éclat peu amène s’alluma dans l’œil de Parth. Elle se rendit compte soudain qu’évoquer ses précédents baisers n’était pas une bonne idée.

— Avant de partir, le prince Oskar m’a remercié de lui avoir présenté sa future épouse, dit-il à brûle-pourpoint.

Lavinia le dévisageait, sans voix, quand la porte de la boutique s’ouvrit. La tête d’Elisa apparut dans l’embrasure. Elle leur décocha un sourire radieux.

— Ah, vous voilà ! S’agit-il d’un jeu anglais ? En Italie, nous essayons toujours de rester à l’abri du mauvais temps de crainte d’une frescata, mais c’est très amusant !

Elle sortit sous la pluie d’un pas bondissant et pivota sur elle-même, les paumes vers le ciel.

— Molto divertente !

— Je vous sais gré de m’avoir présentée au prince, finit par répondre Lavinia à Parth, s’efforçant de chasser la douce chaleur honteuse qui s’attardait au creux de son ventre.

Il répondit d’un salut, puis se tourna vers la comtesse avec un sourire auquel elle-même n’avait jamais eu droit.

— Et si nous allions prendre le thé en compagnie de Mlle Gray, Elisa ? Elle n’a pas déjeuné.

Maintenant, elle était de nouveau « Mlle Gray ». Évidemment.

— J’attends Mlle Belgrave, au cas où vous l’auriez oublié, intervint Lavinia avec un sourire forcé, tandis qu’elle rentrait dans la boutique.

Elle prit sa pelisse des mains d’un employé et s’en enveloppa, dissimulant aux regards la soie mouillée de sa robe qui lui collait à la peau.

À travers la vitrine qui donnait sur Oxford Street, elle aperçut le carrosse du duc de Lindow qui s’arrêtait devant la boutique de M. Felton. Sans le savoir, Diana arrivait pile au bon moment. Lavinia exécuta une révérence avec la frénésie d’un papillon survolté.

— Je me vois dans l’obligation de prendre congé, Elisa. Ce fut un plaisir. J’espère que nous nous reverrons bientôt.

— Bien sûr ! s’exclama Elisa. Nous allons à Vauxhall ensemble.

Alors qu’elles se connaissaient à peine, la comtesse se pencha vers elle et l’embrassa sur la joue.

— Je ne sais si je pourrai me joindre à vous, dit Lavinia. J’ai de nombreux engagements.

— Nous choisirons un soir où vous êtes libre, insista Elisa.

Parth observait Lavinia avec son air sombre coutumier.

Un employé ouvrit la porte, et elle prit la fuite sans dire au revoir à M. Felton. Elle lui présenterait ses excuses une prochaine fois.

— Désolée d’être en retard, lui lança Diana de la portière.

Lavinia faillit la renverser en se précipitant dans l’habitacle. Elle se jeta sur une banquette.

— Pour l’amour du Ciel, filons !

Elle fit un signe au valet, qui referma la portière.

— Nous n’entrons pas ? s’étonna Diana en se laissant retomber sur la banquette d’en face.

— Non, j’ai dit au cocher de nous ramener à la maison.

— À la maison ? Mais pourquoi ? Il m’a fallu deux heures pour arriver jusqu’ici, protesta Diana.

La voiture démarra avec un cahot, au grand soulagement de Lavinia.

— Parth est chez Felton, souffla-t-elle d’une voix étrangement fébrile, coupant le couplet de Diana sur la circulation infernale dans le quartier.

— Ah, fit celle-ci. Avec sa contessa ?

Lavinia hocha la tête.

— Savez-vous s’ils sont fiancés ? Je crois qu’elle monte elle aussi un trousseau.

— Je n’en sais trop rien. Alors, à quoi ressemble-t-elle ?

— Elle est parfaite pour lui, répondit Lavinia en se laissant aller contre le dossier, brusquement prise d’une lassitude indicible. Elle s’appelle Elisa et est tout à fait charmante.

— C’est ce que dit North. Parfaite pour Parth, plaisanta Diana, qui pouffa.

Lavinia avait l’impression que son cœur se démenait pour battre dans un flot de mélasse.

— Je ne suis pas d’humeur à rire. Vous aimerez Elisa, tout comme moi, dit-elle, baissant les paupières. Seigneur, je suis épuisée.

— Pourquoi fuyez-vous ?

Lavinia rouvrit un œil. Diana semblait inquiète. À l’époque de leurs débuts dans le monde, elles n’étaient pas très proches, mais aujourd’hui elles étaient un peu comme des sœurs.

— J’ai déjà choisi les tissus pour vos tenues d’extérieur, annonça-t-elle à sa cousine. M. Felton les fera parvenir au fabricant de manteaux.

Par chance, Diana n’insista pas sur sa fuite.

— Recevrez-vous une commission ? Ah oui, je voulais vous demander : votre avoué a-t-il établi le montant que votre mère a prélevé sur la fortune de Willa ?

Lavinia se mordit la lèvre.

— Oui. Je devrais être en mesure de rembourser cette somme et les émeraudes grâce aux commandes de vêtements de la famille Wilde, parce que le couturier m’offre aussi une commission. Oh, Diana, est-ce que je profite de mes amies ?

— Pas du tout, voyons. Nous paierions exactement le même prix sans vous. Il me faut une robe de mariée et un trousseau dignes d’une duchesse. Personne d’autre ne serait capable de me les fournir.

— Lady Knowe a fait des commandes à tout-va, et la duchesse ne cesse de m’écrire pour allonger la liste. Elle a décidé que Sa Grâce et elle seraient déguisés en dieux marins pour le bal masqué.

— Que peut bien porter un dieu marin ? s’interrogea Diana.

— Un costume bleu-vert. La nuit dernière, il m’est venu l’idée d’utiliser du tulle qui ressemblerait à de l’écume. Je dois en parler à Mme Prague. Et Ophelia veut aussi que je commande les tenues des enfants.

Diana se pencha et prit la main de Lavinia entre les siennes.

— Les Wilde sont immensément riches. Ils dépenseraient sans compter pour le mariage et le bal, que vous soyez impliquée ou non. De toute façon, votre commission est déduite des sommes que touchent les commerçants.

— Oui, mais…

— Imaginez le nombre de fois où ils ont dû être escroqués par des commerçants sans scrupules, continua Diana. Sa Grâce envoie souvent chercher une robe à Londres sans se préoccuper du coût. Je suis prête à parier qu’avec vous, la facture sera moins salée qu’ils n’en ont l’habitude.

Le visage de Lavinia s’éclaira.

— Peut-être. En tout cas, je suis certaine qu’à l’époque votre mère a payé vos robes de bal le double de ce qu’elles valaient.

— Sans nul doute, approuva Diana. Lavinia, reprit-elle, changeant de sujet, vous serez bien obligée de voir la comtesse quand nous irons à Vauxhall.

À l’évidence, sa cousine avait compris pourquoi elle s’était enfuie de la boutique de Felton sous la pluie.

— Lord Jeremy Roden sera là, répondit Lavinia. Avec un peu de chance, il s’éprendra follement de moi.

Diana secoua la tête.

— Pourquoi ne m’avez-vous pas dit que vous étiez amoureuse de Parth quand nous avons échafaudé notre plan ? Jamais je ne vous aurais envoyée dans sa chambre demander sa main si je l’avais su.

Lavinia baissa les yeux sur ses doigts, qui s’affairaient à plisser encore et encore sa pelisse humide.

— Il ne m’a jamais trouvée intéressante. S’il y avait la moindre chance, je devais la saisir.

Elle releva la tête avec un sourire timide.

— Pour être franche, vous m’avez offert l’occasion et j’ai foncé. Sans votre insistance, jamais je n’aurais trouvé le courage de le faire.

Diana vint s’asseoir auprès d’elle et passa un bras autour de ses épaules.

— Je veux que vous soyez aussi heureuse que moi.

— Je le serai, promit Lavinia, qui l’étreignit à son tour. Parth ferait un époux déplorable. En fait, je plains Elisa.

Diana garda le silence, ce qui n’étonna pas Lavinia.

Entre sœurs, on ne faisait pas remarquer les mensonges évidents.

1. North signifie « nord » en anglais. (N.d.T.)

2. En français dans le texte. (N.d.T.)

12

27 juillet 1780

Les deux semaines suivantes s’écoulèrent dans un tourbillon de visites à des chausseurs et à des modistes. Le jour de l’arrivée prévue de North, les notes de Lavinia concernant le trousseau formaient une belle pile et elle resta à la maison pour inventorier chaque article, tandis que la future mariée bondissait de fenêtre en fenêtre dans le petit salon qui donnait sur la rue.

— Qu’est-ce qui peut bien lui prendre si longtemps ? maugréa Diana. Le valet qu’il a envoyé en avant-garde a assuré que nous pouvions l’attendre pour 10 heures ce matin !

— Vous connaissez les aléas de la circulation à Londres, dit Lavinia sans lever les yeux.

— Je déteste cette ville, ronchonna sa cousine, qui fut prise d’un hoquet inélégant et noua les bras sur son ventre. Non, non et non ! J’ai déjà vomi trois fois ce matin !

Lavinia lui adressa une moue compatissante.

— Peut-être que si vous restiez un peu assise…

— La seule chose qui m’aide, c’est le thé à la menthe de lady Knowe, soupira Diana.

Elle tira sur le cordon de la sonnette, puis se laissa tomber sur le sofa près de Lavinia.

— Je meurs d’impatience d’apprendre la nouvelle à North. Pensez-vous qu’il devinera ?

— Absolument pas, répondit Lavinia avec un regard à la taille encore fine de sa cousine.

— Je veux dire, quand il ouvrira son présent.

À cet instant, des martèlements de sabots se firent entendre sur la chaussée devant l’hôtel particulier. Diana courut à la fenêtre, rejointe par Lavinia.

— C’est lui !

Elle se précipita dehors, dévala les marches du perron et se jeta dans les bras de son fiancé. Lavinia entrevit à peine son visage lorsqu’il l’étreignit avec fougue et se pencha pour l’embrasser.

En plein jour, au beau milieu de Mayfair, sous les regards de nombreux membres de la haute société.

Ce dont, à l’évidence, lord Roland Northbridge Wilde, futur duc de Lindow, n’avait que faire.

Lavinia sentit son cœur se serrer face à ces tendres effusions. Ce n’était pas à cause du bébé – North n’était pas encore au courant. Non, c’était parce qu’il tenait tant à Diana. Tout en elle lui était précieux au plus haut point.

Prenant conscience que son front était appuyé contre la vitre froide, elle se força à s’en écarter. Jamais, jusqu’à ce jour, elle n’avait compris que la solitude ne venait pas de nulle part. Elle naissait de moments où sa propre pauvreté était à découvert. Pas le manque d’argent. Non, le manque d’amour. Elle avait écrit une nouvelle lettre à sa mère ce matin, même si celle-ci n’avait encore répondu à aucune de ses missives.

L’entrée de l’heureux couple dans le salon empêcha Lavinia de s’apitoyer plus longuement sur son sort.

— North est arrivé ! s’exclama joyeusement Diana. Et regardez : il m’a apporté des dessins de Godfrey et d’Artie ! On reconnaît très bien Fitzy.

Elle brandit une feuille avec une vague tache bleuâtre, ornée d’une large queue au contour malhabile.

— Celui-ci est d’Artie, expliqua North en s’avançant vers Lavinia. Godfrey m’a dit que le sien représentait un des cochons de la ferme.

— Mmm, c’est rose, en effet, commenta Diana. Ils me manquent tant, tous les deux !

Elle posa les dessins et prit un petit paquet enveloppé de soie.

Lavinia salua North d’une révérence. Il l’embrassa sur la joue parce que, désormais, elle « faisait partie de la famille ».

Si seulement…

— C’est pour vous, dit Diana à North en lui tendant le cadeau avec un large sourire.

— Ce n’est pas mon anniversaire, s’étonna-t-il.

Il tâta le paquet avec un regard en coin à Lavinia.

— C’est souple. Ce ne serait pas une redingote en remplacement de celles que m’a volées mon valet ?

— Lavinia y est pour quelque chose, mais non, répondit Diana, impatiente. Je vous en prie, North, ouvrez-le !

— Vous pourriez attendre que lady Knowe nous rejoigne, suggéra Lavinia.

North leva les yeux, surpris.

— C’est un événement familial ?

À ces mots, Diana ne put se retenir de pouffer. Lavinia s’apprêtait à tirer la sonnette avec l’intention de demander à Simpson de prévenir lady Knowe quand la porte s’ouvrit à la volée.

— Mon neveu ! s’écria lady Knowe. Vilain garnement, pourquoi n’êtes-vous pas venu tout droit me saluer ?

— Pardonnez-moi, ma tante. Ma fiancée m’attendait en embuscade, répondit North.

Il posa le paquet et salua lady Knowe d’un baisemain, avant de l’embrasser sur la joue pour faire bonne mesure.

— Comment se porte ma tante préférée ?

— Votre unique tante se porte comme un charme, rétorqua-t-elle d’un ton acide.

Elle s’assit près de Lavinia et désigna le paquet.

— Ouvrez-le, voyons !

— Je n’ai pas souvenir d’autant d’excitation pour un cadeau, même quand on a fêté ma majorité, dit North.

Il prit place aux côtés de Diana, qui déposa le paquet sur ses genoux. Sous les yeux attentifs des trois conspiratrices, il défit les rubans galonnés, puis déplia lentement le papier de soie. Le pouls de Lavinia s’accéléra, et un sourire naquit à la commissure de ses lèvres.

North leva le cadeau devant lui. C’était une robe d’enfant qui paraissait minuscule entre ses grandes mains. Elle était en soie bleu ciel, doublée d’une gaze arachnéenne assortie et ornée de roses brodées sur de petits nids de dentelle.

Le vêtement était adorable – il pouvait, puisque Lavinia l’avait commandé d’après son souvenir d’une robe portée par Marie-Thérèse, la fille de Marie-Antoinette, quand elle était bébé.

North se tourna vers Diana, et le rire de Lavinia s’étrangla dans sa gorge. S’il lui avait paru tendre un peu plus tôt, la force des sentiments qui brûlaient dans son regard était maintenant bien trop intime pour être partagée.

Lady Knowe semblait du même avis, car elle se leva d’un bond et entraîna Lavinia.

— Venez, ma chère. Le moment est venu pour nous de nous retirer.

Dans le couloir, elle referma la porte derrière elles et déclara :

— Il me faut un brandy. Toute cette tendresse dans l’air me donne mal aux dents. N’êtes-vous pas d’accord ?

— Absolument, approuva Lavinia.

Même si, pour sa part, ce n’étaient pas ses dents qui la faisaient souffrir.

13

Hôtel particulier du duc de Lindow, réunion de famille avant une visite aux jardins de Vauxhallussée de la demeure ducale comprenait, entre autres, d29 juillet 1780

Parth arriva à la résidence londonienne des Wilde de mauvaise humeur. Il détestait être en proie à des sentiments complexes, et personne ne pouvait dire que sa vie en ce moment ne l’était pas – pas avec Elisa à son bras et le souvenir du baiser avec Lavinia qui le hantait.

Ce baiser, il en ressentait encore les effets jusqu’au tréfonds de son être. Il pouvait presque en goûter la douceur pulpeuse à la simple évocation de sa bouche.

Chassant cette pensée, il escorta Elisa jusqu’au salon, où ne se trouvait que North, assis tout au fond de la longue pièce. Celui-ci se leva aussitôt.

— Voici lord Northbridge Wilde, souffla Parth à son invitée, tandis que North traversait la pièce vers eux. Est-il aussi séduisant que votre collection d’affiches vous a incitée à le croire ?

— Hélas, j’ai lu dans le journal qu’il était fiancé, répondit Elisa avec un clin d’œil, puis elle baissa le ton. Ce n’est pas ma seule déception, car il est également vêtu avec moins d’élégance que sur les illustrations. È deludente !

North portait un costume bronze tout à fait respectable, mais avec sa perruque modeste, ses bas blancs et ses chaussures noires, il ne ressemblait en rien au paon de salon qu’il avait été.

Ils se rencontrèrent au centre de la pièce.

— Contessa, puis-je vous présenter lord Roland Wilde ? dit Parth. North, je suis honoré de vous présenter Elisa Tornabuoni Guicciardini, contessa di Casone.

— Heureuse de faire votre connaissance, lord Roland, dit Elisa, qui le salua d’une gracieuse révérence.

— Ma tante, lady Knowe, m’a fait savoir qu’elle se joindrait bientôt à nous, dit North avec un sourire. Ces dames sont encore occupées à se préparer. En attendant, puis-je vous offrir un verre de ratafia ?

— Non, merci, répondit Elisa. Mlle Gray se joindra-t-elle à nous ? À ce que j’ai compris, elle réside ici. J’ai fait sa connaissance récemment.

— En effet, comtesse, confirma North en invitant d’un geste la jeune femme à prendre place sur un sofa. Ma tante, Mlle Gray et Mlle Diana Belgrave, ma fiancée, nous feront le plaisir de leur compagnie.

— Appelez-moi donc Elisa, proposa-t-elle à North. J’ai décidé d’adopter la simplicité informelle des Anglais.

— J’en serais très honoré, répondit celui-ci en prenant place auprès d’elle. À condition que vous m’appeliez North.

Parth se laissa choir dans un fauteuil et assista d’un air morose au numéro de l’aristocrate parfait joué par North. Il ne lui manquait plus qu’une tabatière et un éventail en plumes.

— Lavinia a mentionné que vous préférez être appelé North. Pardonnez l’impertinence de ma question, mais pourquoi n’utilisez-vous pas votre prénom ? Roland est si romantique.

— J’ai pris cette décision quand j’étais enfant, à l’époque où je n’avais pas encore appris à goûter le romantisme, expliqua-t-il.

De toute évidence, North appréciait Elisa. Rien d’étonnant à cela. Tous ceux à qui Parth la présentait tombaient aussitôt sous son charme. Lui aussi, d’ailleurs. Elle serait un ajout idéal à la famille Wilde. L’épouse parfaite.

Sa décision était prise. Cette union serait une transaction raisonnable.

— Pourtant, vous portez le même prénom que dans ce merveilleux poème italien, le plus beau dans son genre, Orlando furioso !

— Le Roland furieux ? traduisit Parth.

— Oui, c’est exact, mais…

Parth ne put se retenir de rire et, une fois qu’Elisa eut raconté la tragique histoire de Roland, devenu fou par amour, North l’imita.

— Il est vrai que j’ai eu des moments de folie quand je recherchais Diana, admit-il.

Elisa pouffa.

— J’ai lu les péripéties de vos fiançailles dans les journaux.

— Les premières ou les secondes ?

Les joues d’Elisa se creusèrent d’adorables fossettes.

— Les deux. J’ai appris votre première rupture dans la presse italienne et, la semaine dernière, j’ai lu que Mlle Gray aidait votre fiancée à monter son trousseau – ce que je savais déjà. Votre fiancée a d’ailleurs été bien inspirée d’accepter l’aide de Mlle Gray !

Parth eut toutes les peines du monde à ne pas se renfrogner. Quand Elisa l’avait traîné chez Felton, il n’avait d’abord même pas reconnu Lavinia. Tout juste avait-il remarqué une jeune lady qui, de la plume de son chapeau à ses luxueuses bottines, semblait une gravure de mode qui aurait pris vie. Elle lui avait fait penser à une statuette en porcelaine fragile : jolie à regarder et à exposer, mais inadaptée à un usage quotidien.

Pourtant, un peu plus tard, dans cette ruelle, Lavinia avait ressemblé à une sirène, capable d’ensorceler n’importe quel homme avec sa blonde chevelure teintée de reflets vieil or sous l’effet de la pluie qui rosissait ses joues mouillées.

Simpson apparut à la porte.

— Lady Knowe demande si madame la comtesse souhaiterait se joindre à elle et à Mlle Belgrave à l’étage, dans la chambre de Mlle Belgrave.

— Volentieri ! s’exclama Elisa. Comme c’est gentil de sa part !

Parth et North se levèrent comme un seul homme et attendirent que la jeune Italienne ait quitté la pièce à la suite du majordome.

— Cette convocation laisse à penser que Diana aura besoin d’au moins une demi-heure encore pour sa toilette, dit North, une fois la porte refermée.

Il prit un jeu de cartes sur la table de jeu au fond de la pièce et s’y assit.

— Une partie de piquet en attendant ? proposa-t-il. Au fait, n’avais-tu pas invité Jeremy Roden à nous accompagner ce soir ?

— Il est prévu qu’il nous rejoigne à Vauxhall, répondit Parth en prenant place en face de lui.

Une nouvelle bouffée d’irritation le gagna. Il avait promis à Lavinia de lui trouver un époux, et le prince Oskar avait le profil requis, à cette différence près qu’il était devenu un insupportable benêt.

Jeremy était un meilleur candidat : une belle fortune, un titre, un véritable gentleman. Tout au moins l’était-il à l’époque où ils faisaient leurs études ensemble.

Toutefois, la guerre semblait avoir assombri sa conception de la vie. Il devrait le tenir à l’œil. Pas question que Lavinia partage la vie d’un homme abîmé par les combats, même si Jeremy en était revenu en héros.

Elle méritait mieux.

Peut-être ferait-il mieux d’annuler leur rendez-vous de ce soir. Ou de partir à Vauxhall en avance pour intercepter Jeremy avant l’arrivée de Lavinia.

Lorsque Lavinia descendit, prête avant les autres, elle ne trouva ni Simpson ni valet de pied dans le vestibule. Elle entra donc dans le grand salon sans se faire annoncer.

Au fond de la pièce, Parth et North faisaient une partie de cartes à la table de jeu. Ni l’un ni l’autre ne leva les yeux à son arrivée, et elle referma la porte en silence.

Les deux hommes étaient séduisants, mais c’était la beauté virile et racée de Parth qui la troublait. Avec lui, elle se sentait gauche, timide, stupide… toutes ces bêtises qu’elle n’éprouvait jamais en compagnie d’autres hommes.

L’autre jour, chez Felton, Elisa n’avait pas badiné avec lui. Non, elle l’avait prestement renvoyé à sa voiture. Pas étonnant que Parth soit amoureux d’elle. En sa présence, Elisa n’était ni béate d’admiration ni niaise. Elle restait elle-même.

Lavinia comprenait qu’il veuille épouser une femme aussi indépendante et intelligente. Une veuve pleine d’expérience et de confiance en soi, qui ne cachait pas son embarras derrière un badinage puéril.

Elle s’adossa contre le battant de la porte, songeuse. Quand était-elle le plus elle-même ?

La réponse lui vint aisément : lorsqu’elle parlait chiffons. Riches soieries et damas, chapeaux et jupons. Bref, toutes ces frivolités pour lesquelles Parth n’éprouvait que dédain.

À cet instant, Lavinia comprit une chose : Parth Sterling n’était pas un homme pour elle, et il ne le serait jamais.

Elle voulait un mari qui, même s’il ne partageait pas son amour immodéré des chapeaux, n’en respecterait pas moins sa passion pour l’art de la mode. Cet homme-là la laisserait être elle-même en sa compagnie, sans qu’elle se sente obligée de se ridiculiser en taquineries ineptes.

Maintenant, elle comprenait pourquoi son cœur s’emballait à la vue de Parth. Il possédait certaines qualités qu’elle avait tant appréciées autrefois chez son père bien-aimé : calme, loyauté, assurance.

En réalité, elle n’avait jamais vraiment désiré Parth. Elle recherchait juste la sécurité qu’elle avait connue dans son enfance. Forte de cette conviction et se promettant de regarder désormais vers l’avenir, elle s’avança vers les deux hommes.

— S’il faut encore une demi-heure à Diana, Lavinia aura sans doute besoin du double, entendit-elle Parth ironiser en approchant. Peut-être devrais-je partir en avance à la rencontre de mon invité. Vous nous rejoindrez ensuite.

— C’est à cause de… Que disais-tu d’elle, déjà ?

North distribuait les cartes si vite que ses mains étaient presque floues.

Lavinia se figea. Elle ne voulait pas entendre la réponse. Mais, avant qu’elle ait eu le temps de s’éclaircir la gorge pour signaler sa présence, North reprit :

— Ah oui ! Qu’elle avait la profondeur d’une flaque. Non, d’un bain d’oiseaux, se corrigea-t-il. Un commentaire que je réprouve fortement. Lavinia est la cousine de Diana et fera bientôt partie de la famille. Tu dois cesser ces enfantillages à son propos.

L’indignation qui submergea Lavinia était si cuisante que le feu lui monta jusqu’aux oreilles. Elle savait déjà le peu d’estime que Parth lui portait. Mais apprendre qu’en outre il la dénigrait en présence des Wilde ? C’était le bouquet, même si, en réalité, cela ne changeait rien.

— Tante Knowe affirme que tu es foncièrement incapable de mentir, continua North, ignorant la mine renfrognée de Parth. Mais elle se trompe. En ce qui concerne Lavinia, nous savons l’un comme l’autre…

« Cela suffit », décida l’intéressée, incapable d’entendre un mot de plus à son sujet de la bouche de gens qu’elle considérait comme des amis.

— Bonsoir ! lança-t-elle en approchant.

Parth redressa la tête de ses cartes et se leva si brusquement que sa chaise se renversa avec fracas.

North se mit debout plus posément.

— Lavinia ! Je ne vous avais pas entendue entrer.

Il y avait dans sa voix un indéniable désarroi.

Elle s’arrêta à quelques pas d’eux et les salua d’une révérence.

— Quel plaisir de vous voir tous les deux.

Lavinia n’accorda pas un regard à Parth. Il lui faudrait un moment pour se convaincre qu’elle n’avait pas de sentiments pour lui. Mais, désormais, plus de taquineries stupides. Dès ce soir, elle se montrerait à lui sous son vrai jour.

— D’après ce que m’a dit Elisa, les chroniques mondaines annoncent toutes que vous vous chargez du trousseau de Diana, dit Parth.

Avant que Lavinia ait pu répondre, Elisa entra dans le grand salon, Diana à sa suite.

— Lavinia ! s’exclama la comtesse avec exubérance. Quel bonheur de vous revoir ! Je meurs d’impatience de découvrir les jardins de Vauxhall. Mon époux a été longtemps malade, et ensuite j’ai porté son deuil une année… Cette sortie entre amis me réjouit au plus haut point !

Radieuse, elle embrassa Lavinia sur les deux joues, comme si elles étaient à Paris.

— Vous n’avez pas eu la vie facile, compatit Lavinia, qui l’embrassa en retour. Est-ce à Florence que vous vous êtes rencontrés, M. Sterling et vous ?

— C’est « M. Sterling », ce soir ? lui souffla Parth de l’autre côté.

Elisa, qui s’était tournée vers North, ne parut pas l’entendre.

— Jamais je n’aurais dû vous affubler de surnoms désobligeants, répondit Lavinia. Vous me pardonnez, je l’espère.

Elle n’avait nullement le droit de se sentir offensée par l’opinion que Parth avait d’elle. Après tout, c’était elle qui avait lancé les hostilités. Pour sa défense, c’était la stratégie qu’elle avait imaginée pour tenter d’attirer son attention. Une stratégie puérile, elle en convenait.

La mâchoire de Parth se crispa.

— Je ne me suis pas senti insulté.

Sur ces entrefaites, lady Knowe passa la tête dans l’embrasure.

— Alors, tout le monde est prêt pour les funambules ?

Parth fronça les sourcils.

— Les funambules ?

— Des hommes beaux comme des dieux grecs qui marchent sur un fil au-dessus de votre tête, expliqua Lavinia en souriant à Elisa. J’ai déjà assisté à ce genre de numéro. Ceux qui ne ressemblent pas à Adonis sont le portrait craché d’Apollon.

— À quoi ressemble un dieu grec selon vous, mademoiselle Gray ? s’enquit Parth.

« À vous, songea-t-elle. Grand, musclé, bronzé… »

— Svelte et fort, capable de mettre un pied devant l’autre, répondit-elle platement.

— Et généreusement pourvu, ajouta Elisa inopinément avec un sourire coquin.

— Ce qui n’intéresse pas les dames, sauf à fin de comparaison, intervint lady Knowe. Moi encore moins, comme je n’ai rien à comparer. En ce qui me concerne, ce sera donc une visite purement informative.

Les traits de Parth semblaient soudain figés comme du granit.

— Pour moi aussi, annonça Lavinia avec un peu plus d’entrain.

— Diana n’a nul besoin d’établir des comparaisons, décréta North, les bras croisés sur son torse. Peut-être devrions-nous rester à la maison, n’est-ce pas, ma chère ?

— Avec mon expérience du mariage, dit Elisa, je me sens le devoir de vous dire, Diana, que vous ne devez jamais laisser votre époux décider si vous assistez ou non à un divertissement.

— Bien que je ne puisse prétendre à l’expérience de la contessa, je suis entièrement d’accord, approuva lady Knowe. Jamais je ne laisserais un époux influencer mes choix. Mon frère s’est parfois essayé à de piètres tentatives, mais je l’ai chaque fois remis à sa place.

— Tante Knowe, vous ne m’aidez pas, grommela North.

— C’est le devoir conjugal d’une épouse de pointer du doigt les erreurs à son mari ! insista Elisa.

— Je vous remercie du conseil, dit Diana. Bien sûr, nous irons à Vauxhall, afin que je puisse admirer les merveilles qui y sont présentées.

— Nous emmenons notre version d’Adonis avec nous, déclara lady Knowe en glissant son bras sous celui de Parth.

Sur ces mots, elle éclata d’un rire sonore qui le fit sourire.

— Tu feras mieux de renoncer, suggéra-t-il à North.

Du coin de l’œil, il surprit Lavinia qui glissait un sourire malicieux à Elisa. Une bouffée de désir l’envahit malgré lui.

— Si North nous escorte et que les funambules ne vous intéressent pas, monsieur Sterling, vous n’êtes pas obligé de venir, proposa Lavinia, retrouvant son sérieux. D’après le Morning Post, vous avez une importante réunion à la Banque d’Écosse demain matin.

— Vous lisez les journaux ! s’écria Elisa, ravie. Chez moi, aucune de mes amies ne s’intéressait davantage qu’à la rubrique des potins mondains de la Gazzetta Toscana.

Une preuve de plus que Lavinia n’était pas superficielle, loin de là, nota Parth. Mais il était concentré sur Vauxhall. Pas question de laisser Lavinia et Elisa se promener sur des sentiers à peine éclairés avec des guignols en collants qui s’exhibaient au-dessus de leurs têtes.

Et puis, ce n’était pas sûr pour les artistes. Il imaginait aisément l’un d’eux tomber de sa corde, ébloui par les sublimes yeux bleus de Lavinia.

— Cette réunion n’est pas importante, assura-t-il.

Lavinia fronça les sourcils.

— Bien sûr que si. Il n’est pas impossible que la Banque Sterling se voie attribuer la responsabilité d’établir les directives qui seront valables pour tout le secteur bancaire du royaume.

Parth haussa les épaules, mal à l’aise.

— Je présenterai les principes en vigueur dans notre établissement. Libre aux autres banquiers de les appliquer ou non.

— Malheureusement, la salle sera pleine d’imbéciles, dit North. Je n’ai donc pas d’autre choix que d’accompagner ma fiancée, pour que tu puisses rentrer te reposer un peu.

— Je viens. J’ai invité lord Jeremy à nous rejoindre aux jardins, répondit Parth en glissant un regard à Lavinia, afin de s’assurer qu’elle comprenait la raison de sa venue.

Jusqu’à ce qu’il voie Oskar se ridiculiser sous ses yeux, il n’avait pas songé au fait que le prince emmènerait Lavinia dans une cour étrangère. Cette perspective était tout bonnement inacceptable.

Si Lavinia épousait Jeremy, au moins elle resterait en Angleterre, où était sa place. Et elle viendrait à l’occasion au château de Lindow voir sa cousine Diana.

Il chassa de son esprit le souvenir de leur baiser sous la pluie. À l’évidence, c’était une aberration. Comme tante Knowe se plaisait à le dire, il était affreusement protecteur. Voir Lavinia debout sous la pluie, au mépris de sa santé, lui avait fait perdre la tête.

— Andiamo, caro, l’appela Elisa qui se tourna vers lui, la main tendue.

Quand était-il devenu son « chéri » ? À peine l’avait-il autorisée à l’appeler par son prénom que, déjà, elle lui donnait du « chéri » ?

— Cessez donc de bouder, continua Elisa. Je vous sens grognon, caro. Faites un sorriso.

— Un sourire, traduisit-il pour elle en lui prenant la main.

Les jardins d’agrément de Vauxhall étaient parcourus par presque deux kilomètres d’allées sinueuses bordées d’arbres, faiblement éclairées par des lanternes. Les membres de la haute société – et quiconque était prêt à payer un shilling l’entrée – venaient y découvrir les attractions au gré de leurs promenades.

Dès leur arrivée, Parth paya pour une table dans un box au bord de la piste de danse. Les dames n’étaient pas assises depuis deux minutes qu’elles exprimèrent l’envie d’une balade et quittèrent leurs sièges.

Il jeta un regard à la ronde, en quête de Jeremy. Ne le voyant pas, il prévint le serveur qu’ils dîneraient après leur promenade. La soirée était chaude, si bien que Lavinia, Elisa et Diana enlevèrent leurs pelisses. Toutes trois étaient si belles que les hommes se retournaient sur leur passage.

North prit le bras de Diana.

— Cet endroit ne me semble guère sûr.

— C’est vrai, confirma tante Knowe. Vauxhall est un jardin d’agrément, mais il a aussi un côté sombre.

— Nous en sommes conscientes, dit Lavinia. Nous serons prudentes.

Bizarrement, Parth la crut, lui qui avait pourtant conclu deux ans plus tôt qu’elle était une des femmes les plus imprudentes de sa connaissance.

— Lady Knowe, vous serez mon garde du corps pour la soirée, lui dit-elle, glissant son bras sous le sien.

— Ma chère, rien ne me ferait davantage plaisir.

Elisa se blottit contre Parth, le regard pétillant.

— N’est-ce pas amusant ?

Lavinia marchait juste devant eux. Elle possédait une silhouette toute en courbes dont un homme ne pouvait se lasser. Même si maintenant elle était un peu trop maigre à son goût. Comme sa mère.

À la seconde où cette pensée lui vint, il se maudit pour son manque de sollicitude. La maladie de lady Gray devait inquiéter sa fille et peut-être nuire à son appétit.

Il n’avait jamais vraiment connu sa propre mère, et il ne lui restait d’elle que le vague souvenir d’une femme en sari chatoyant rehaussé de fils d’or. Mais si tante Knowe, qui avait été une figure maternelle pour lui durant son enfance, venait à souffrir d’une dépendance au laudanum, il en serait malade.

— Votre visage est si grave, murmura Elisa comme s’ils se trouvaient dans une église. Vous devriez vraiment sourire plus souvent, Parth.

Sa tentative ne dut guère être convaincante, car elle secoua la tête avec une moue malicieuse.

— On pourrait croire que c’est vous qui êtes en deuil, et non moi. Même si je ne le porte plus. Mon comte bien-aimé n’aurait pas souhaité que je passe ma vie à le pleurer.

À quelque distance devant eux, une première corde raide traversait le sentier. Bien évidemment, sa tante, Diana, North et Lavinia s’arrêtèrent juste en dessous.

— Ah ! s’exclama Elisa en pressant le pas.

— Pourquoi tant de hâte ? s’agaça Parth.

Il n’avait aucune envie de contempler un homme assez stupide pour embrasser la profession de funambule. Elisa tenta de l’entraîner, en vain, puis lui lâcha le bras et courut rejoindre le petit groupe.

Parth se rendit compte avec un choc qu’il faisait la tête, comme le lui avait reproché Elisa. Il s’était résigné depuis des années à la mine sévère qui lui venait naturellement – « Sterling le Boudeur » l’avait un jour appelé Lavinia. Son visage reflétait rarement ses sentiments. Cependant, combien de fois, alors qu’elle passait devant lui en l’asticotant, n’avait-il pas réprimé un rire ?

Aujourd’hui pourtant, fini les taquineries. Ce soir, il n’avait vu aucune lueur moqueuse dans les yeux de Lavinia. Ni déception ni agacement. Elle s’adressait à lui comme s’il n’était qu’une simple connaissance.

Ce qu’il était sans doute.

Lorsqu’un funambule apparut au-dessus d’eux, Parth vit aussitôt pourquoi cette attraction avait tant de succès auprès des dames. L’homme portait une paire de collants blancs qui scintillaient à la lumière de la guirlande accrochée le long de la corde sur laquelle il était en équilibre.

Parth et North échangèrent un regard complice.

— Rembourré, articula ce dernier par-dessus la tête de Diana.

Fascinée, sa future épouse contemplait l’artiste, qui envoyait des baisers du bout des doigts et se comportait comme un imbécile. Il se mit même à danser sur la corde, au risque de se rompre le cou.

Mais quel homme n’aurait pas tout tenté pour attirer l’attention des trois beautés au-dessous de lui ?

Soudain, Parth se rendit compte avec indignation que le funambule avait une vue plongeante sur les décolletés de ses compagnes. L’artiste surprit son regard noir. Poussé par son instinct de survie, il jeta un dernier baiser aux dames et déguerpit sans demander son reste.

Lady Knowe fit une moue sceptique.

— Je ne suis pas certaine de l’authenticité de ce que nous venons de voir.

— On aurait dit qu’il avait une courgette dans ses collants, dit Elisa, qui se mit à pouffer sans pouvoir s’arrêter.

— Exactement ! approuva Lavinia en riant elle aussi de bon cœur.

— De mon côté, je crois qu’un bas rempli de sable pourrait être une bonne explication, suggéra lady Knowe. Si le sable est assez lourd, il pourrait même l’aider à garder son équilibre. Qu’en pensez-vous, messieurs ?

— Je ne m’avancerais pas à émettre une hypothèse, répondit North.

— Avez-vous remarqué le tissu de ses collants, Diana ? demanda Lavinia.

— Non, mais ils étaient extraordinairement moulants ! gloussa celle-ci.

— Je ne parle pas du devant, mais du derrière, dit Lavinia, songeuse. Je me demande s’il était taillé dans le biais.

Parth faillit la gratifier d’un regard sarcastique, mais se souvint à temps qu’il avait décidé de se montrer plus aimable.

Elisa frappa dans ses mains.

— Je suis sûre qu’une autre corde nous attend plus loin, mesdames ! Il nous suffit d’attendre l’apparition d’un nouveau funambule. Nous lui poserons la question.

— Je lui demanderai de descendre, proposa même Lavinia.

Elisa avait glissé son bras sous celui de lady Knowe, ce qui laissa à Parth le loisir de prendre celui de Lavinia. Elle leva un regard surpris vers lui.

— Pourquoi vous intéressez-vous tant au tissu de ces collants ? s’enquit-il.

— Le type de tissage conditionne la façon dont un vêtement s’ajuste sur un corps, expliqua Lavinia.

Elle se lança dans un exposé sur les biais et les lisières, sans se rendre compte qu’au fond elle s’extasiait sur le postérieur d’un autre homme. Parth rumina cette idée tout le long du chemin.

Les autres femmes cavalaient devant eux, impatientes de rencontrer un autre funambule, mais il continua de marcher d’un pas tranquille avec Lavinia. Pour finir, le groupe disparut au détour d’une allée.

Sans qu’elle le remarque, ils se retrouvèrent seuls. À force de ralentir le pas, ils finirent par s’arrêter.

D’ordinaire, il aurait ressenti une pointe de dédain pour une femme aussi concentrée sur ces histoires de chiffons. Elle lui avait pris la manche et lui expliquait des détails techniques qui lui échappaient, parlant si vite que les mots se bousculaient dans sa bouche. Jamais il ne l’avait vue si enthousiaste.

Il ne connaissait pas la moitié des termes qu’elle employait. S’il avait bien compris, M. Felton possédait un nouveau métier qui permettait de tisser…

— Dans le biais ? demanda-t-il.

Lavinia se rembrunit.

— Vous n’avez pas compris ?

— C’est ma faute, pas la vôtre, s’empressa-t-il d’affirmer. J’ai une bonne connaissance des métiers mécaniques, mais je n’ai pas entendu parler de cette technique.

De bonne grâce, elle lui parla de la machine révolutionnaire qui permettrait bientôt de fabriquer de ravissantes soies imprimées, ici même en Angleterre. M. Felton pourrait les vendre deux fois plus cher que du satin ordinaire, et si le tissu était taillé dans le biais, elle avait l’impression que…

Là, elle le perdit de nouveau avec une digression sur une nouvelle teinture à base de quercitrine, quoi que ce mot signifiât.

— Voyez-vous ce que je veux dire ?

— Proposer des rouleaux de petites longueurs avec des coloris uniques est une excellente idée, je suis d’accord.

— C’est ce que j’ai assuré à M. Felton, dit Lavinia, satisfaite, avant de le tirer par le bras. Je vous ai cassé les oreilles, monsieur Sterling, et j’en suis désolée. Venez, rattrapons les autres.

— « Monsieur Sterling » ? En quel honneur ? bougonna-t-il.

Elle battit des paupières, surprise.

— Je vous ai déjà présenté mes excuses pour mes taquineries puériles. Je vous promets de ne plus jamais vous manquer de respect ainsi.

Parth faillit éclater de rire, mais se contenta de hocher la tête.

— Nous pourrions nous appeler par nos prénoms, comme avant, suggéra-t-il, s’arrêtant de nouveau.

Encore quelques pas, et ils atteindraient le détour du sentier. Il entendait tante Knowe rire à gorge déployée non loin devant eux.

— Je préfère éviter, dit Lavinia sans le regarder. Entre nous, trop de proximité crée des étincelles, et nous nous faisons mutuellement souffrir.

— Pardon ? Quand donc vous ai-je fait souffrir ? s’indigna Parth.

Il devina son sourire mélancolique dans la pénombre.

— Peu importe. Ce n’était pas votre intention, j’en suis sûre. Ce n’est pas grave.

Il lui prit les mains.

— Pour moi, si. Qu’y a-t-il ?

Lavinia était aussi têtue que tante Knowe, ce qui n’était pas peu dire. Elle secoua la tête, non sans gentillesse, mais avec détermination.

Parth sentit la frustration le gagner. Il avait bien conscience que c’était irrationnel, mais la raison semblait l’avoir déserté. Il l’attira contre lui et vit ses yeux s’écarquiller.

Puis elle commit une erreur fatale.

— Monsieur Sterling ?

Il ne serait jamais « monsieur Sterling » pour elle, songea-t-il avec férocité. Il était Parth.

Sa bouche captura la sienne alors que la dernière syllabe de son nom résonnait encore dans l’air. Lavinia accueillit son baiser comme s’ils étaient amants depuis des années. Avec un gémissement étouffé, elle noua les bras autour de son cou. Une lady aurait dû être choquée. Épouvantée, même. Mais Lavinia se cambra contre lui au point qu’il sentit ses seins se presser sur son torse. Elle glissa les doigts dans ses cheveux et le maintint avec force, animée à l’évidence par la même frénésie que lui.

Il glissa une main derrière sa nuque pour mieux dévorer ses lèvres, tandis que l’autre reposait dans le creux de ses reins. « Qu’est-ce qui te prend, bon Dieu ? As-tu perdu la tête ? » se morigéna-t-il avec une pointe d’effarement. Un gentleman n’embrassait pas une honnête femme avec tant de fougue et de possessivité. Pourtant, il était incapable de s’arrêter. Il retint de justesse sa main traîtresse au moment où elle s’apprêtait à descendre un peu plus bas. Il avait toujours eu un faible pour sa chute de reins. D’autres admiraient ses seins magnifiques, sa bouche pulpeuse, ses grands yeux malicieux, son rire cristallin… Lui se serait volontiers damné pour la courbe voluptueuse de ses hanches.

Choqué de s’abandonner ainsi à ces pensées impudiques, Parth mit brusquement fin à leur baiser. Lavinia rouvrit les yeux, et il lut dans son regard une pointe de déception mêlée d’agacement.

— Embrassez-moi encore, monsieur Sterling, ordonna-t-elle, la voix voilée par le désir.

Elle n’eut pas à insister davantage. Une légère traction sur ses cheveux, et il se délecta de nouveau sans retenue de ses lèvres aussi délicieuses que le plus divin des nectars.

Le second choc se produisit lorsqu’il entendit le son rauque qui montait de sa propre gorge. Une sorte de grognement grave, presque désespéré.

Il se redressa d’un bond.

Lavinia lui jeta un regard par en dessous, comme étourdie par l’ivresse du désir. Elle semblait regretter que ce soit fini.

— Vous n’êtes pas le premier homme que j’embrasse, vous savez, confessa-t-elle soudain. Comme je vous l’ai dit, il y en a eu beaucoup.

Parth se libéra de son étreinte. En cet instant, ce n’était pas le genre de confidence qu’il voulait entendre – même si, en toute franchise, il ignorait ce qu’il voulait entendre.

Elle scrutait son visage comme s’il était une énigme à résoudre.

— Vous embrassez comme…

— Pas de comparaison, l’interrompit-il avec rudesse avant de se ressaisir. Ce baiser était une erreur, et cela ne se reproduira plus. Toutes mes excuses.

Il remarqua alors son regard rêveur fixé sur sa bouche.

— Vous êtes d’accord avec moi, n’est-ce pas ? s’enquit-il avec une pointe d’angoisse.

— Tout à fait, assura-t-elle, catégorique. Je comprends. Je ne vous plais pas. Toute cette obscurité nous est sans doute montée à la tête.

— Bien sûr que si, vous me plaisez, grogna-t-il. Que racontez-vous donc ?

Dans un coin de sa tête, il se souvint de la façon dont il l’avait décrite à North. Pire : elle lisait la vérité dans ses yeux.

Elle se mordit la lèvre, puis lui adressa un sourire de défi.

— Ce n’est pas grave, sincèrement. L’expérience fut très instructive.

— Quelle expérience ?

— Vous entendre me comparer à un bain d’oiseaux. Je me doutais que vous me trouviez superficielle, mais… j’avais réussi à me convaincre que j’exagérais l’antipathie que je lisais dans vos yeux.

Parth en resta muet de stupeur, incapable de trouver les mots tant il était horrifié.

— Êtes-vous encore en train de vous chamailler, tous les deux ? leur lança lady Knowe en apparaissant au détour du sentier. Venez ! Un funambule a succombé au charme d’Elisa et est descendu de sa corde. Elle lui parle en italien, et je crois qu’il va ôter son pantalon pour le lui montrer !

Lavinia se détourna avec un sourire éclatant.

— Bien sûr que non, nous ne nous chamaillons pas, lady Knowe !

Elle la rejoignit et toutes deux disparurent au détour du sentier, tandis que Parth restait planté là comme un idiot.

Il avait toujours su qui il était : l’égal de n’importe quel membre de la haute société, quand bien même il n’avait pas embrassé la vie de courtisan. Comment avait-il pu devenir ce mufle stupide qui avait fait une remarque cruelle sur une lady ? Une remarque sans fondement, de surcroît. Il aurait pourtant dû se douter qu’elle finirait par arriver aux oreilles de l’intéressée. Voilà, c’était chose faite, et il ne pouvait revenir en arrière.

Il avait vu dans le regard de Lavinia combien elle en était blessée.

— Quel imbécile tu fais ! se réprimanda-t-il à voix haute.

Bien décidé à lui présenter ses excuses, il se hâta vers les rires de femmes qui résonnaient un peu plus loin.

Il les trouva en compagnie d’un autre funambule, un bellâtre doté d’un corps d’athlète et d’une abondante chevelure bouclée. Debout au milieu de l’allée, enveloppé dans la cape noire de North, l’homme jacassait en italien avec animation.

— Parth ! l’appela North. Pourrais-tu essayer de ramener ces dames à un comportement digne de leur rang ?

Lavinia examinait sous toutes les coutures une paire de collants blancs. Elle tira sur une des jambes avec un hochement de tête, puis il la vit montrer le tissu à tante Knowe.

Un grognement ulcéré monta de sa gorge. Elle tripotait les hauts-de-chausses ridicules que cet homme venait d’ôter !

Il fonçait droit sur Lavinia quand North l’arrêta par le bras.

— Qu’est-ce qui te prend, bon sang ?

— Elle a entre les mains la culotte de ce…

— C’est l’étoffe qui l’intéresse. Juste l’étoffe.

Le temps que Parth se ressaisisse, Lavinia avait rendu le vêtement à son propriétaire.

Elisa se tourna vers lui avec son sourire lumineux.

— Parth, caro, il faut que vous fassiez la connaissance de Lorenzo. Il vient de Rome et déteste faire le funambule à longueur de nuit.

— Buona sera, dit Parth.

Il s’arracha un sourire et serra la main de l’homme qui s’était déculotté devant des dames en s’efforçant de ne pas trop lui en vouloir. Très peu d’hommes étaient capables de résister à Elisa et à Lavinia quand elles s’alliaient. Le pauvre Lorenzo les regardait tour à tour avec les yeux adorateurs d’un chien errant.

— Il est traité de façon ignoble, s’offusqua Elisa. Ma mère était romaine, le saviez-vous, Parth ?

Parth crut comprendre que Lorenzo entrerait bientôt au service de la comtesse, comme valet ou palefrenier. Ou peut-être en tant que funambule privé.

— Je dois donner une semaine de préavis, expliqua celui-ci. Il n’y a pas beaucoup de gens capables de tenir sur une corde.

Après s’être rhabillé à l’abri de la cape de North, il salua poliment l’assistance, remonta sur sa corde et s’éloigna à reculons avec de grands signes de la main.

Elisa glissa son bras sous celui de Parth.

— J’adore votre famille, dit-elle, radieuse. Je n’avais pas compris, voyez-vous. Je croyais que vous n’étiez qu’une connaissance du duc. Mais les Wilde sont votre famille, n’est-ce pas ?

Elle le regardait avec un pétillement au fond des yeux. Son sourire s’élargit.

— Je pourrais vous épouser, je crois.

Parth tiqua, et elle éclata de rire.

— Vous me courtisez, je ne suis pas dupe. Vous pensiez que je l’ignorais ?

— Vous ne paraissiez pas en avoir conscience, répondit-il, sur la défensive. Et il me semblait que vous aviez plutôt des vues sur lord Roland.

— Je ne pourrais jamais épouser un homme qui se prénomme North, pouffa Elisa. Je devrais l’appeler Roland, ce qu’il n’apprécierait pas.

Elle rit de plus belle et serra son bras.

— Quoi qu’il en soit, la question est purement théorique : il est fou d’amour pour Mlle Belgrave.

Parth n’avait pas envie de rire.

— Tant pis, je ne serai pas duchesse, dit Elisa avec un haussement d’épaules insouciant.

— Elisa…

Les mots lui manquaient.

— Vous devez continuer à me courtiser, poursuivit la comtesse. Je ne suis pas prête…

Elle surprit son regard.

— Caro, vous n’avez plus envie de m’épouser, n’est-ce pas ?

La mâchoire de Parth se crispa.

— Non, en effet.

Elisa rit de bon cœur.

— Eh bien, je me réjouis de ne pas être tombée éperdument amoureuse de vous ! Cependant, je me refuse à vous libérer de votre promesse de m’emmener au château de Lindow pour le mariage. Bref, vous m’aurez sur le dos encore quelques mois. Sur le dos ? C’est la bonne expression ?

Parth sourit à contrecœur. Elisa était adorable, et il éprouvait pour elle une affection sincère.

— Je serai heureux de vous avoir sur le dos, contessa.

Elle se hissa sur la pointe des pieds et l’embrassa, non sur la joue comme à son habitude, mais en plein sur la bouche. Ses lèvres s’y attardèrent un moment avec un doux regret suggérant qu’elle avait sérieusement envisagé le mariage.

Il ne ressentit rien.

Sauf quand son regard croisa celui de Lavinia par-dessus la tête de la comtesse.

— Lady Knowe et moi retournons à la table, annonça Lavinia avec un sourire aimable, comme si ce baiser avec une autre était sans importance après celui qu’ils avaient eux-mêmes échangé à peine dix minutes plus tôt.

— Andiamo, caro, dit Elisa. Il fait trop sombre ici.

Le malaise qui habitait Parth était une sensation toute nouvelle pour lui. Et fort désagréable. Comme un écho à ce qu’il avait éprouvé quand Lavinia lui avait renvoyé son insulte à la figure avec cette expression blessée dans les yeux.

— Que signifie caro ? demanda Lavinia à Elisa. C’est un mot si joli.

— Il veut dire « chéri », expliqua la comtesse avec obligeance. Mais on ne l’adresse qu’aux gens qui vous sont vraiment très chers.

— Comme c’est charmant, dit Lavinia, qui regarda tour à tour Parth et Elisa avec le sourire enjoué dont on gratifierait… un couple de fiancés.

Lady Knowe, qui se mettait si rarement en colère, foudroya Parth du regard.

— Venez, ma chère, dit-elle à Lavinia.

— Parth, caro, dit Elisa, tandis que les deux femmes les précédaient dans l’allée. Non seulement vous m’avez sur le dos, mais j’insiste pour que vous continuiez à me courtiser.

— Pardon ?

— Cela simplifiera la situation, expliqua-t-elle en s’accrochant à son bras. Il y a tant de tension entre Lavinia et vous. Si je vous garde près de moi, vous vous disputerez moins avec elle. Le mariage de Diana devrait être un moment de paix et de concorde, n’est-ce pas ?

La gorge de Parth se serra.

— Oui.

— Et maintenant, allons rejoindre les autres. À moins que vous ne souhaitiez m’embrasser ?

Comme il ne répondait pas, elle éclata d’un rire joyeux qui l’agita tout entière.

14

Lavinia n’avait jamais cerné Parth Sterling, nul doute à ce sujet. Jamais le Parth qu’elle croyait connaître n’aurait embrassé une femme puis une autre dans la même soirée. Sur le même sentier. À quelques minutes d’intervalle.

Pour être précise, le Parth qu’elle connaissait ne l’aurait jamais embrassée, elle. Il avait mieux à faire que de barboter dans un bain d’oiseaux.

Elle ne s’était pas autorisée à chérir le souvenir de leur premier baiser, celui qu’ils avaient échangé sous la pluie. Ç’avait à l’évidence été une erreur. Mais celui-ci ?

Il ne valait guère mieux. Parth tenait plus à Elisa qu’elle ne l’avait imaginé. Ce n’était pas juste une question de caro et de parapluies…

Il s’agissait de baisers en public.

Lavinia était fière de son attitude ce soir face à lui. Elle avait évité tout badinage, toute taquinerie. Elle ne lui avait pas montré non plus combien ce baiser affectueux entre Elisa et lui l’avait ébranlée.

Celui auquel elle-même avait eu droit n’avait rien eu d’affectueux. Il avait été sauvage et débridé, sans une once de douceur. Sans humour ni taquinerie, sans cette tendresse qu’elle avait observée sur le visage d’Elisa quand elle appelait Parth caro.

La vérité lui faisait saigner le cœur. Il la désirait, certes, mais ne la respectait pas. S’il l’avait respectée, il ne l’aurait pas embrassée en cachette, dans le noir. Et il n’aurait pas embrassé une autre femme juste après en public.

Il lui fallait garder ses distances avec Parth, cela allait sans dire. De toute évidence, se retrouver ensemble éveillait leurs plus vils instincts.

— Caro, j’ai envie de danser, annonça Elisa, quand ils furent tous assis à leur table, une flûte de champagne à la main.

Parth se leva aussitôt et s’inclina devant elle.

— Me feriez-vous cet honneur ?

Lavinia regarda le couple s’avancer jusqu’au parquet ciré. Elisa se plaça en ligne face à Parth et le salua d’une révérence avant d’entamer les premiers pas d’une contredanse. Ils décrivirent un cercle, se tenant chacun par une main levée, Elisa arborant un sourire charmant.

— Diana, North et moi parlions de rentrer dans le Cheshire, dit lady Knowe, tirant Lavinia de sa contemplation morose.

— Je n’ai pas voulu le dire devant Elisa, mais l’odeur de soufre du feu d’artifice me rend affreusement nauséeuse, dit Diana. J’ai envie de rentrer dans le Cheshire mais, pour l’instant, je veux juste partir d’ici.

— Je n’avais même pas remarqué le feu d’artifice, s’étonna Lavinia, tandis qu’une nouvelle fusée illuminait le ciel indigo.

— Non seulement c’est bruyant, mais il y a cette insupportable puanteur, s’exclama Diana. Votre odorat doit être émoussé par l’air du soir, car cette odeur est pestilentielle, vous pouvez me croire.

— Si vous repartez dans le Cheshire, vous reviendrez à Londres d’ici quelques semaines, n’est-ce pas ? s’inquiéta Lavinia. Pour les essayages ?

— N’y a-t-il pas moyen d’y échapper ? demanda Diana, qui se leva et enfila la pelisse que lui tendait North.

Lavinia en resta interdite.

— Échapper aux essayages de votre robe de mariée ? Je ne crois pas, non !

— Je me disais que nous pourrions peut-être rapporter les robes à moitié terminées – les miennes et celles d’Ophelia aussi – et ramener avec nous une ou deux couturières, suggéra lady Knowe. Berthe pourra finir les miennes, mais nous aurons besoin d’aide pour les autres, surtout pour la robe de mariée.

— Il nous faudra plus qu’une couturière, affirma Lavinia.

L’idée était à la fois effrayante et exaltante. À la réflexion, cela lui donnerait beaucoup plus de contrôle sur le produit fini. Elle aurait ainsi la certitude que la robe de mariée de Diana était parfaite.

— Je me ferai un plaisir d’engager autant de couturières que vous le souhaitez, intervint North. Même à les corrompre, s’il le faut. Et maintenant, saluez Parth et sa contessa de notre part. J’enlève ma fiancée. Je vous renverrai la voiture.

— À mon avis, il vaut mieux que Diana quitte Londres, reprit lady Knowe lorsque le couple se fut éloigné. Les nausées vont sans doute durer encore un mois, peut-être plus. Et North est sérieux quand il se propose d’engager des couturières, si vous parvenez à en convaincre quelques-unes de s’exiler à la campagne.

Une chance de travailler dans une propriété où le majordome était gentil et où les domestiques ne trimaient pas cent heures par semaine ? Lavinia aurait le choix, tout au moins parmi les couturières qui n’avaient pas de famille.

En réalité, cette idée de contrôler les dernières étapes de la confection lui plaisait au plus haut point. Ainsi, chaque vêtement serait parfait.

— De quoi parlez-vous ? s’enquit Elisa en revenant s’asseoir.

Lady Knowe agita son éventail sous le nez de Parth.

— J’ai envie de danser. Traînez-moi donc sur la piste. Lavinia assure que vous êtes un excellent danseur.

— C’est vrai ! s’extasia Elisa, frappant dans ses mains.

— Tout le plaisir est pour moi, dit Parth en contournant la table.

Lavinia s’efforça de se concentrer sur son nouveau projet : pourrait-elle s’en sortir avec deux couturières, si Annie et elle cousaient aussi ?

— Diana et North sont-ils en train de danser ? demanda Elisa, tendant le cou vers la piste.

— Non. Diana ne se sentait pas bien. North l’a ramenée à la maison, expliqua Lavinia.

— Je me réjouis que nous ayons un moment à nous, déclara la comtesse. J’ai énormément apprécié celui que nous avons passé ensemble chez Felton.

Lavinia se força à sourire.

— Si vous souhaitez que je vous accompagne chez une modiste, par exemple, je serai très heureuse de me joindre à vous, poursuivit Elisa. Je suis si impatiente de découvrir le trousseau de Diana. Dieu merci, Parth m’emmène au mariage. Ainsi, j’aurai la chance de voir sa robe !

Un instant, Lavinia crut qu’Elisa était au courant de sa stupide demande en mariage à Parth, que ce dernier lui en avait parlé.

Elle se rassura aussitôt. Non, Parth ne se comporterait pas ainsi. Et les yeux d’Elisa brillaient d’une gentillesse sincère.

— J’en serais ravie, répondit-elle, s’efforçant d’arborer davantage d’enthousiasme. Vos conseils me seraient très utiles.

Lavinia rapportait des robes à Lindow et Parth, une comtesse italienne. À l’idée de tomber sur eux en train de s’embrasser ou de les regarder de nouveau danser ensemble, tout en elle se rebella.

— Des conseils à quel sujet ? s’enquit lady Knowe, qui se laissa choir dans un fauteuil et s’éventa avec vigueur. Merci pour cette danse, Parth. J’apprécie la musique, mais je me sens bien moins agile que dans mes jeunes années, je dois dire. Lavinia n’a pas encore dansé, observa-t-elle.

Il s’inclina aussitôt devant la jeune femme.

— Obéissez-vous toujours au doigt et à l’œil ? lui demanda-t-elle tandis qu’ils se dirigeaient vers la rangée des danseurs attendant les premiers accords.

Parth inclina la tête comme s’il réfléchissait sérieusement à cette question qu’elle ne lui avait posée que pour cacher son embarras de danser avec un cavalier contraint de l’inviter.

— Quand l’ordre vient d’une femme chère à mon cœur, répondit-il.

Lavinia apprécia cette réaction : il adorait lady Knowe et n’avait pas honte de le dire. Sans réfléchir, elle lui décocha un large sourire. Un sourire sincère.

Puis elle se figea.

— Ne me regardez donc pas de la sorte !

— Comment ?

— Comme si vous vouliez m’embrasser de nouveau, lâcha Lavinia tout à trac. Vous ne voulez pas réellement m’embrasser, Parth. Vous avez Elisa. Mais je sais d’où vous vient cette lubie.

Il eut l’air surpris.

— Vraiment ?

— Je suis la meilleure amie de Willa depuis des années. J’existe à la lisière de la famille Wilde, tout comme vous. Nous sommes comme deux pièces d’un puzzle qui ne rentrent pas tout à fait dans le tableau.

Sur ces mots, ils exécutèrent la chorégraphie en silence. À la fin de la danse, Parth la retint.

— Je n’existe pas à la lisière de la famille Wilde, Lavinia. J’en fais partie.

Horreur, voilà qu’il la gratifiait de nouveau de cette pitié humiliante dans le regard qui semblait dire : « Moi oui, mais pas vous. »

— Oubliez cela. C’était une remarque idiote.

— Bien sûr que non, objecta Parth.

Il marqua un temps d’arrêt, cherchant ses mots.

— J’ai eu la chance d’entrer dans la famille après le décès de mes parents.

— Vous n’y êtes pas entré par hasard, souligna Lavinia. C’est votre père qui a choisi cette famille pour vous quand il vous a envoyé en Angleterre. C’était un bon père. Malgré ce qui lui est arrivé, il a su prendre soin de vous.

Elle n’aimait pas la pointe de mélancolie qui perçait dans sa voix. Son propre père n’avait pas été aussi prévoyant en laissant sa fortune entre les mains de son épouse. Mais qui aurait pu prévoir que les petites gouttes que prenait lady Gray auraient un effet aussi dévastateur ?

Parth donna l’impression de vouloir faire un commentaire sur l’absence de qualités maternelles de lady Gray, mais sans doute ne trouva-t-il pas les mots.

— Regagnons nos places, s’empressa-t-elle de suggérer.

Elle entreprit aussitôt de se faufiler entre les tables pour rejoindre celle où bavardaient lady Knowe et Elisa en riant, têtes penchées l’une vers l’autre.

Il la rattrapa par le coude.

— Lavinia…

Elle leva les yeux vers lui.

— Il est inconvenant de m’appeler par mon prénom.

— Vous affublez bien le mien de divers sobriquets.

— J’ai honte de vous avoir taquiné ainsi, avoua-t-elle. Nous devons cesser ce petit jeu. Nous ne sommes pas des écoliers, et vous avez Elisa. Vous allez bien ensemble, ajouta-t-elle, à peu près sûre de ne laisser aucune mélancolie transparaître dans sa voix.

— Comme deux pièces de puzzle ?

— Exactement. Mais à quoi rime donc cette conversation ? Excusez-moi.

Elle se tourna sur le côté afin de faciliter le passage de ses paniers, trop larges de face.

— Mademoiselle Gray !

Lavinia s’arrêta avec un sursaut.

— Bonsoir, lady Blythe ! Comment allez-vous ?

Lady Amaryllis Blythe était une amie de sa mère. Elle était maigre comme un fil et sa perruque haut perchée, poudrée dans un ton de rose orangé pour le moins inesthétique, faisait penser à un saumon.

— Je me remarie ! claironna-t-elle, radieuse, son affreuse coiffure s’agitant sur sa tête.

Serait-ce le troisième ou le quatrième époux ? Lavinia plaqua un sourire de circonstance sur ses lèvres.

— Je vous présente toutes mes félicitations, ainsi que de la part de ma mère.

— Pauvre lady Gray, soupira lady Blythe. Si seulement elle n’était pas aussi malade ! Je sais qu’elle adorerait être ici, à danser jusqu’au bout de la nuit.

Lavinia n’en était pas aussi certaine. Dans son souvenir, sa mère avait toujours considéré que la danse exigeait trop d’effort. Mais peut-être était-ce la faute du laudanum. Qui sait ? Une fois rétablie, elle danserait sans doute la gigue dans les salles de bal.

— Bonsoir, monsieur Sterling, dit lady Blythe à Parth, qui la salua d’un baisemain. J’ai choisi Mme Cécile pour ma robe, et elle m’a demandé si je vous connaissais. Vous imaginez ? Je vous connais depuis votre plus tendre enfance, ce que je n’ai pas manqué de lui dire.

Le sourire de Lavinia se crispa.

— Puis-je vous demander conseil, ma chère ? Je me disais que vous pourriez m’accompagner chez Mme Cécile. Elle me suggère une robe avec une encolure très puritaine, pas le moins du monde à la mode. J’ai lu dans Les Potins de Beatrix que vous composiez le trousseau de Mlle Belgrave.

— En effet, confirma Lavinia.

— Il y a une illustration de la robe de mariée de Mlle Belgrave chez un papetier non loin de la cathédrale St Paul, continua la lady. Ces plumes sont divines.

Des plumes ? Il n’y avait pas de plumes sur la robe de mariée de Diana. Et personne en dehors de la boutique ne connaissait le modèle. Cette illustration était un faux.

— J’ai dit à Mme Cécile que je voulais des plumes sur tout le devant du corsage, exactement comme sur la robe de Mlle Belgrave. Je suis certaine, monsieur Sterling, que vous êtes au courant que les paris sont ouverts au White’s au sujet de la dentelle de Sa Grâce, dit-elle à celui-ci en minaudant.

Parth haussa les sourcils.

— Je veux dire, la future duchesse, précisa lady Blythe. Sa robe sera-t-elle ornée de dentelle Sterling ou de dentelle de Hollande ? Mlle Gray le sait sûrement, ajouta-t-elle, gratifiant Lavinia d’un sourire tout en dents.

— Je serai heureuse de vous aider dans la mesure de mes moyens, répondit cette dernière.

Elle savait exactement pourquoi Mme Cécile avait incité lady Blythe à lui demander conseil : la styliste ne voulait pas que cette hideuse robe à plumes apparaisse avec son nom dans une publication.

— Mlle Gray part d’ici peu pour le château du duc de Lindow. Elle n’aura pas le temps de vous aider, lady Blythe.

— J’ai appris qu’on vous avait offert un titre, monsieur Sterling, déclara celle-ci avec un gloussement. Peu de gentlemen ignoreraient pareil honneur.

— Je ne l’ai pas ignoré. Je l’ai refusé.

C’était sa voix irritée. Calme, mais irritée.

— Pardonnez-moi, lady Blythe, continua-t-il, mais je vois que lady Knowe nous attend.

— Vous n’aviez pas besoin de vous montrer si brutal, lui murmura Lavinia tandis qu’ils s’éloignaient.

— En quel honneur ? Et pourquoi lui offririez-vous vos conseils au sujet de sa robe ?

Elle n’était pas prête à parler des commissions à Parth. Peut-être ne le serait-elle jamais. À sa connaissance, cet arrangement n’avait pas été révélé dans les chroniques mondaines, même si toutes les maisons de couture londoniennes lui offraient désormais dix pour cent de commission si elle commandait leurs modèles pour le célèbre trousseau de Diana.

— Je vois que vous prenez beaucoup de plaisir à aider Diana et tante Knowe. Elisa espère aussi bénéficier de vos conseils. Mais pourquoi diable accepteriez-vous de passer du temps avec cette horrible bonne femme ? Il est clair qu’elle cherche à vous exploiter.

— J’aime réfléchir à la mode, répondit Lavinia. Une toilette bien choisie met en valeur n’importe quelle silhouette. Un défi rend la création encore plus intéressante. Ne pensez-vous pas que lady Blythe mérite une superbe robe ?

— Je me moque comme d’une guigne de ce que cette harpie a sur le dos. Il y avait quelque chose dans le ton de sa voix… presque comme si elle s’imaginait pouvoir vous engager. Quoi qu’il en soit, j’ai fait preuve de retenue dans ma réponse, croyez-moi.

Lavinia n’avait rien remarqué de particulier dans le ton de lady Blythe, peut-être parce qu’elle ne s’intéressait pas vraiment à ce qu’elle pensait.

— Ce n’est pas parce que vous avez l’œil pour les toilettes qui flattent une femme qu’on peut acheter vos talents, bougonna-t-il.

— Et si c’était le cas ?

Il se renfrogna.

— Vous n’êtes pas à vendre.

C’était idiot, mais sa voix rocailleuse avait le don de faire battre son cœur plus vite.

— Personne ne prétend que je suis à vendre, rétorqua-t-elle.

— Pourtant, elle s’est comportée comme si tel était le cas, répondit-il, buté. Plus vite nous partirons pour Lindow, mieux ce sera.

— Que voulez-vous dire par « nous » ?

Ils étaient presque parvenus à leur table.

— Je vous escorterai dans le Cheshire avec les robes.

— Certainement pas !

Parth s’arrêta et la foudroya du regard.

— Vous imaginez que je vais vous laisser voyager seule ? North escortera Diana et notre tante. Moi, je vous accompagnerai, à la date de votre choix.

Lavinia s’éclaircit la gorge.

— Dois-je vous rappeler que je ne suis pas un membre de votre famille ?

Il crispa les mâchoires.

— Ne me poussez pas à bout, Lavinia.

Elisa contourna alors la table et posa une main sur le bras de Parth.

— Désolée, caro. Je vois que vous vous chamaillez joyeusement tous les deux comme frère et sœur, mais je ne me sens pas bien.

— Que vous arrive-t-il ?

Il donnait l’impression d’être sur le point d’appeler un médecin à la cantonade. Aux yeux de Lavinia, pourtant, Elisa paraissait en parfaite santé, les joues légèrement rosies.

— Rien de grave, s’empressa de le rassurer Elisa. Juste un souci… féminin.

Lavinia éprouva un élan de compassion pour la comtesse. Un jour, elle avait l’intention de mettre au point un meilleur moyen d’aborder ces jours-là avec davantage de confort. Une serviette attachée avec des rubans avait des inconvénients évidents, dont celui de glisser pendant la danse.

— Lady Knowe va m’accompagner jusqu’à l’entrée et m’aider à trouver un fiacre, expliqua Elisa. Parth, vous pouvez rester ici avec Lavinia. Votre tante reviendra vous chaperonner.

Parth voulut protester, mais lady Knowe était déjà debout.

— Pas un mot, Parth. La décision d’une dame ne peut être remise en question. Je reviens d’ici une demi-heure tout au plus.

— Certainement.

— Nous pourrions tous rentrer, proposa Lavinia.

— Non, objecta Parth, lui-même surpris par la hâte avec laquelle il rejeta cette suggestion. Il serait grossier de partir avant l’arrivée de Jeremy.

— Et avant que le repas que vous avez commandé ne soit servi, ajouta lady Knowe, qui enfila sa pelisse avec l’aide d’un valet. Je meurs de faim, n’oubliez pas de me garder une assiette. Lavinia, je vous ai vue parler à Amaryllis Blythe. Vous a-t-elle demandé conseil au sujet de sa robe de mariée ?

— Oui, répondit Lavinia d’un ton qui trahissait une indiscutable satisfaction.

— Merveilleux !

Parth fronça les sourcils, étonné que sa tante se réjouisse à ce point de l’impertinence de lady Blythe.

— Nous en reparlerons demain, dit lady Knowe avec un salut de la main. Pour l’instant, je dois accompagner la pauvre contessa.

Elisa avait rassemblé toutes les affaires qu’elle éparpillait toujours autour d’elle, tel un arbre perdant ses feuilles, songea Parth peu charitablement. Elle glissa son bras sous celui de sa tante avec grâce.

— Je suis triste de partir, caro. À bientôt, Lavinia !

Elle lui lança un baiser.

— Je reviens à tire-d’aile ! gazouilla lady Knowe.

15

— Comme c’est gênant, dit Lavinia en se rasseyant. Heureusement, vous et moi n’avons pas à nous inquiéter de compromettre ma réputation.

— Non, parce que je m’en suis déjà chargé, plaisanta Parth, qui constata, non sans satisfaction, que le rouge lui montait aux joues.

Lavinia releva le menton d’un air de défi.

— Personne n’est au courant à part nous. Ces baisers n’existent donc pas.

Parth fit signe à un serveur.

— Nous sommes prêts pour le dîner.

— Ne devrions-nous pas attendre lady Knowe ?

— J’ai faim, et ma tante n’a pas la notion du temps. Elle va sans doute se mettre à bavarder avec Elisa et ne revenir que dans une heure.

Un instant plus tard, plusieurs plateaux chargés de canapés délicats et de petits-fours, ainsi que des coupelles de fraises, furent placés devant eux.

Parth congédia le serveur et rassembla un généreux assortiment sur une assiette qu’il déposa devant Lavinia.

Celle-ci déboutonna lentement ses gants.

— Je n’ai pas très faim.

— Vous devez manger, dit-il, surpris lui-même par son ton sec. Vous avez des kilos à rattraper.

Lavinia se renfrogna.

— Un jour, je me lasserai de vos insultes et vous lancerai quelque chose à la figure. Un verre de vin, peut-être.

Parth se retint de rire.

— Mangez, insista-t-il.

Elle prit une petite quiche au jambon et mordit dedans sans conviction.

Parth en avala une entière. Après avoir passé l’après-midi à faire des allers-retours à cheval, il mourait de faim. Ils mangèrent quelques minutes en silence.

— J’aimerais en apprendre davantage sur la dentelle, finit-il par dire.

— À cause des Dentelles Sterling ? En vérité, la dentelle confectionnée à la main est plus délicate et recherchée que n’importe quelle fabrication mécanique, dit-elle avec une moue d’excuse.

— D’après ce que j’ai compris, il faut huit heures pour créer une minuscule longueur de dentelle de Hollande. Par conséquent, c’est hors de prix. Pourquoi tout un chacun n’aurait-il pas le droit de porter de la dentelle à son col ?

Les beaux yeux de Lavinia plongèrent au fond des siens.

— Vous ne devriez pas essayer de rivaliser avec la dentelle faite main.

— Ah bon ? Et pourquoi ?

Parth engloutit encore deux quiches et une tranche de jambon à l’os, tandis que Lavinia se lançait dans ses explications.

— La dentelle Sterling doit être prisée pour elle-même, pas comme substitut à la dentelle de Hollande. Ainsi, toutes les clientes potentielles, de la lady à la femme de l’épicier, la rechercheront pour ses qualités propres. Avec un peu de chance, Diana créera un précédent avec celle qu’elle portera à son mariage.

Parth fourra un sandwich dans la main de Lavinia, mais elle était si absorbée par son discours qu’elle le reposa aussitôt.

— Par exemple, si je dis à lady Blythe que la robe de Diana est bordée de dentelle Sterling, elle exigera d’en avoir aussi, du même rouleau si possible, continua-t-elle avec gravité.

— Pourquoi ?

— Lady Blythe veut des plumes parce qu’elle pense, à tort, que Diana aura des plumes sur son corsage. Des plumes sur une robe de mariée, ironisa Lavinia, les yeux au ciel. Comme si je pouvais avoir une idée aussi saugrenue !

Parth ignorait ce que cette idée avait de si saugrenu, mais il tint sa langue.

— Est-ce parce que lady Blythe voudrait épouser North ? Ou plutôt un homme qui deviendra duc un jour ?

Elle opina du chef, avant de mordre dans la tartelette aux poires qu’il lui tendait.

— En portant la même dentelle, elle aura l’impression d’être une future duchesse, elle aussi ? s’étonna-t-il, incrédule.

— Une toilette permet à une femme de devenir qui elle souhaite être, même juste le temps d’une soirée, expliqua Lavinia.

— C’est insensé, commenta-t-il, tout en poussant devant elle une petite meringue surmontée d’une écorce d’orange.

— Lady Blythe ne serait pas heureuse dans le rôle d’une duchesse. C’est fastidieux et formel.

— Ophelia aime cela, objecta Parth, sur la défensive.

Il vivait déjà au château quand le duc était tombé amoureux de sa troisième épouse et l’avait courtisée.

— Elle aime surtout le duc, souligna Lavinia avec un sourire qui laissa apparaître son attendrissante fossette.

— À l’évidence, c’est réciproque.

— Je sais, dit la jeune femme avec un soupir. Ils forment un couple modèle. Mais vous n’avez pas besoin de modèle pour trouver le bonheur conjugal, n’est-ce pas ? Vous avez choisi Elisa. Vous formez un couple merveilleux, vous aussi.

Parth réussit de justesse à ne pas se trahir. Lavinia croyait-elle sérieusement qu’il l’aurait embrassée – non pas une, mais deux fois – tout en courtisant Elisa ? Son éducation lui interdisait de considérer un baiser avec une lady dans une ruelle déserte comme… Bref, à ses yeux, c’était pour ainsi dire une demande en mariage.

Étrangement, Lavinia se sentait quant à elle plutôt heureuse, malgré ce tête-à-tête avec Parth. Pour commencer, contrairement à leur habitude, ils ne s’étaient pas querellés. Et puis, la résolution qu’elle avait prise d’ignorer les sentiments de Parth pour Elisa semblait efficace.

— Pourquoi nous sommes-nous entendus comme chien et chat si longtemps, à votre avis ? demanda-t-elle à brûle-pourpoint, tout en prenant une cuillerée d’un délicieux entremets au citron.

Les yeux de Parth étaient rivés sur sa bouche. Rien d’étonnant à cela. Ils s’étaient embrassés. Il aurait été stupide de prétendre qu’il n’y avait pas de désir entre eux.

— Se pourrait-il que ce soit à cause de ces noms d’oiseaux dont vous aviez pris l’habitude de m’affubler ? répondit-il avec ironie.

— Je n’ai fait cela qu’avec vous, monsieur Parth le Terrible, répondit-elle, mangeant avec entrain une nouvelle cuillerée d’entremets. Je n’ai pas le souvenir de m’être montrée grossière envers qui que ce soit d’autre. D’ailleurs, je ne vois pas l’intérêt de se montrer grossier juste pour le plaisir. Contrairement à vous, ajouta-t-elle avec un sourire en coin. Si vous et moi sommes enfin amis, Parth, vous devez admettre que vous me considérez – ou, je l’espère, considériez – comme une tête sans cervelle.

Elle dégusta encore un peu de flan au citron et, de nouveau, les yeux de Parth restèrent braqués sur ses lèvres. Pour un homme presque fiancé à une autre, il semblait terriblement attiré par sa bouche.

— Si je vous jugeais ainsi, c’était parce que vous m’aviez délibérément mené à cette conclusion, affirma-t-il.

Il n’avait pas tort. Enfin, presque.

Il y avait aussi le fait qu’elle avait eu le béguin pour lui et n’avait jamais su que faire de ce sentiment, car, à la différence de ses prétendants, il ne l’avait jamais courtisée.

— Je suis superficielle, je l’admets volontiers. J’ai une passion pour les belles toilettes. J’adore étudier et jouer avec les tissus, les dentelles, les galons, les plumes, énuméra-t-elle, sans se laisser troubler par son air surpris. Les corsets, les ombrelles, les paillettes, les broderies…

Il l’arrêta d’une main levée.

— J’ai compris.

Lavinia lui décocha un large sourire. Le sourire sincère qu’elle réservait à Willa, à Artie et à tous ceux qu’elle aimait vraiment.

— Chaque fois que je mentionnais quelque chose qui m’intéressait, vous vous comportiez comme un rustre arrogant. Franchement.

— Toutes mes excuses. Je peux être l’un et l’autre à la fois.

— Et moi, je suis toujours superficielle, si c’est ce que vous vouliez insinuer avec votre métaphore du bain d’oiseaux. C’est dans ma nature. Par exemple, tandis que nous discutons, je ne peux m’empêcher de remarquer le vert du corsage de cette dame à votre droite. Un choix regrettable avec des jupes orangées. Sans compter que ce vert ne sied pas à son teint.

— Elle ne craint pourtant pas de dévoiler sa peau, fit remarquer Parth sans pour autant guigner le généreux décolleté de la dame, ce dont Lavinia lui sut gré.

Il n’avait pas davantage l’habitude de dévorer Elisa des yeux, tout au moins pas quand Lavinia les regardait, c’est-à-dire la plupart du temps.

Quel soulagement de ne plus avoir de sentiments pour lui !

— Vous n’êtes pas superficielle. Vous avez une passion pour l’habillement, dit Parth.

— Je suis superficielle, je vous assure, insista Lavinia avec un haussement d’épaules. À la différence de Willa qui se plongeait dans des ouvrages d’histoire ancienne à la première occasion, j’ai passé trois ans follement entichée de lord Wilde. Et quand je dis follement, c’est follement.

Parth s’éclaircit la gorge.

— Je suppose que vous vous en êtes remise, maintenant que Willa est mariée à l’objet de votre adoration.

— Ce fut une immense déception.

Lavinia contemplait sa coupelle vide, songeant à faire fi des bonnes manières et à en nettoyer le fond avec son doigt, quand une autre, pleine celle-là, apparut devant elle. Elle leva les yeux.

— Oh, vous n’êtes pas obligé de me donner la vôtre ! J’ai mangé plus qu’assez.

— Je n’aime pas le citron. Dites-moi, vous étiez vraiment déçue quand Alaric est tombé amoureux de Willa ?

Il y avait une étrange tension dans sa voix, comme s’il s’en préoccupait sincèrement. Peut-être pourraient-ils devenir de vrais amis, même après son mariage avec Elisa.

Elle lui adressa un sourire larmoyant.

— J’en ai eu le cœur brisé. Je pleurais tout le temps. Dans mon lit, mon bain, sur le bacon du petit déjeuner. C’était comme si une partie de mon être m’avait été arrachée. Une blessure impossible à cicatriser.

Parth fronça les sourcils.

— Vous pourriez rivaliser avec cette dramaturge qui était folle d’Alaric.

Il prit une cuillerée de son entremets et la porta aux lèvres de Lavinia, qui ouvrit docilement la bouche, les yeux rieurs, puis s’empara de la cuillère et la posa sur la table.

— Je vais être malade si je continue à manger, quand bien même c’est délicieux.

— Ainsi, à cause de lord Wilde, vous êtes une cause perdue pour les autres hommes ?

Elle voyait rarement Parth rire, et cela la troubla tellement qu’elle en eut presque le vertige.

— Vous devez admettre qu’il est difficile pour un homme ordinaire de rivaliser avec un héros capable de soumettre une pieuvre géante à mains nues et d’escalader des montagnes pour le seul plaisir de planter un drapeau au sommet.

— Accepteriez-vous un étalon à la place d’une pieuvre géante ? demanda-t-il d’un air amusé.

— J’accepterais un voyage en Chine. Mon livre préféré de lord Wilde est le premier, quand vous et lui avez voyagé ensemble.

— Nous étions de jeunes fous intrépides. Comme la plupart des gamins de dix-huit ans.

— Mais ce voyage en Chine avait un but. Vous avez ramené du pekoe, qui se trouve être mon thé préféré.

— Ce qui captive les nombreux lecteurs de ses livres, ce sont surtout ses pérégrinations, souligna Parth tout en la resservant en vin.

— C’est vrai, je ne me lasse pas de lire et de relire ses aventures, acquiesça Lavinia.

Elle lorgnait le dernier morceau de poulet. Ce serait très étrange d’en manger après un dessert…

Parth le mit dans son assiette et entreprit de le couper en morceaux. La question était réglée.

— Pourquoi ?

Pourquoi ? Personne ne lui avait jamais posé la question, mais la réponse lui paraissait évidente : elle adorait lord Wilde, comme la plupart des femmes du royaume.

— Je suppose que c’est parce qu’en tant qu’explorateur, l’auteur peut faire ce qu’il veut et voyager n’importe où. Cette notion est toujours implicite : si une aventure ne lui plaît pas, il passe tout bonnement à la suivante.

— Voilà précisément pourquoi les cannibales dans L’Explorateur amoureux étaient absurdes, fit remarquer Parth, avant de placer l’assiette de poulet devant Lavinia. Alaric n’a aucune envie de finir en pot-au-feu dans une marmite, et jamais il ne risquerait la vie d’un être cher en le mettant au contact d’une peuplade dangereuse.

— Je ne peux pas manger du poulet après l’entremets, dit Lavinia, déconcertée. Je pensais qu’il était pour vous.

— Non, c’est pour vous.

Il soutint son regard posément, sans fléchir, jusqu’à ce qu’elle se rende compte que le fumet de ce poulet était très appétissant.

— Vous êtes très autoritaire, observa-t-elle avant d’en manger une bouchée.

— Je dirige huit entreprises.

— Huit ? fit-elle avec une moue sceptique. Vous exagérez sûrement.

— Je n’exagère jamais, assura Parth.

Il entreprit de peler une pomme. Le fruit avait la peau un peu fripée d’une pomme de l’automne précédent, mais il sentait bon, lui aussi.

— Oui, c’est pour vous, dit-il, surprenant son regard.

— Je dois être enfin complètement rétablie, se réjouit-elle. Mais il serait affreux de devoir encore retoucher toutes mes robes. Impossible même, vu tout le tissu que nous avons coupé.

— Nous ?

— Ma femme de chambre et moi, expliqua Lavinia.

Il fronça les sourcils.

— S’il vous faut davantage de domestiques en l’absence de votre mère, je me ferai un plaisir de vous en procurer.

— Ne vous méprenez pas. J’aime ce travail. En fait, j’adore tout ce qui touche à la couture. J’ai déjà beaucoup appris sur les façons d’aider les femmes à se sentir plus belles.

— Une femme est attirante ou elle ne l’est pas, décréta Parth, parfait exemple de l’ignorance masculine en la matière.

Elle le gratifia d’un sourire onctueux.

— Fadaises. Avec des baleines et un rembourrage approprié, une styliste peut, grâce à son savoir-faire, transformer le buste de n’importe quelle femme en œuvre d’art.

Un peu tard, Lavinia se rendit compte que ses paroles étaient une invitation à lorgner son décolleté. Mais, comme à son habitude, Parth garda les yeux rivés sur son visage.

— Votre beauté n’a rien à voir avec la taille ou la forme de votre buste, dit-il d’une voix aussi placide que son regard. Ni avec la coupe de votre robe, d’ailleurs.

Lavinia parvint à garder le silence.

— Les hommes tombent amoureux de votre sourire, continua-t-il, posant la pomme en quartiers parfaitement épluchés devant elle. Ils ne peuvent y résister, ni à la façon dont vous rougissez quand vous êtes heureuse. Ni à la courbe pulpeuse de votre lèvre inférieure.

Lavinia en resta interdite, prise au dépourvu par un frémissement de joie.

— Cette réaction n’a rien à voir avec votre buste, même si, pour ma part, je regrette sa voluptueuse gloire passée. Si un homme décide, à tort, que vous ne vous intéressez qu’à des frivolités, vous avez toutes les chances de le rendre fou quand même.

Sur ces entrefaites, lady Knowe réapparut, tira une chaise et s’y laissa choir, tandis que Lavinia observait toujours Parth, sans voix.

— Mes chers enfants, je rêve ! Vous n’êtes pas en train de vous quereller ! s’exclama la sœur du duc. Quel miracle !

Lavinia se ressaisit.

— Vous êtes revenue ! dit-elle avec chaleur. Voudriez-vous quelques…

Elle balaya la table du regard avec consternation. Parth et elle avaient fait un sort à une bonne partie des plats.

Parth avait déjà attiré l’attention d’un serveur et repassait commande.

— Évidemment, je suis revenue, dit lady Knowe d’un air étonné. Je ne pouvais décemment pas vous laisser seule avec Parth, au risque de voir votre réputation compromise, n’est-ce pas ?

— Ma réputation ne risquait rien, objecta Lavinia en riant. Parth courtise Elisa, rappelez-vous.

Quel soulagement de pouvoir en parler aussi ouvertement. Et elle était presque certaine que son regard ne trahissait pas une once de regret.

— Pauvre Elisa, soupira lady Knowe. Mariée toutes ces années, et sans le moindre enfant. On ne peut qu’espérer que le problème venait de son époux âgé.

Comme Parth ne pipait mot, Lavinia se surprit à prendre fait et cause pour la jeune Italienne.

— Ce n’est assurément pas un argument qui devrait entrer en ligne de compte dans le choix d’un époux, lady Knowe.

— Ah non ? fit celle-ci, qui tendit sa main droite à Parth. Mon cher, défaites-moi tous ces boutons, voulez-vous ? Ces gants sont une plaie à ôter.

— J’en ai une paire avec quarante-deux boutons, dit Lavinia en se penchant pour observer les gants de lady Knowe de plus près. Au moins, ceux des vôtres sont en nacre et faciles à manipuler. Les miens sont…

Lady Knowe s’éclaircit la gorge.

— Il y a un temps pour tout, Lavinia. Là, ce n’est pas celui des boutons.

Lavinia sentit le rouge lui monter aux joues.

— Pardonnez-moi.

— Si ce n’est pas le moment des boutons, de quoi sommes-nous censés parler ? demanda Parth.

— Eh bien, je crois que Lavinia s’apprêtait à faire un discours sur les qualités recherchées chez un époux potentiel avant d’être distraite par les boutons de mon gant.

— J’ai juste dit qu’on ne devrait pas choisir son conjoint en songeant à sa descendance, dit Lavinia.

— C’est pourtant ce qu’on fait, observa Parth en resservant en vin les deux femmes.

En dépit de son habituelle mine imperturbable, Lavinia avait l’impression qu’il s’amusait. Qui l’eût cru ? Parth Sterling possédait un sens de l’humour aussi acerbe que bien caché.

Comment aurait-il pu l’envisager comme épouse, elle qui ne connaissait pas l’ironie et encore moins le sarcasme ? « Sans doute n’es-tu pas assez intelligente pour cela », lui suggéra une petite voix intérieure défaitiste qu’elle s’empressa de faire taire.

Certes, elle n’était pas aussi cultivée que Willa, mais elle ne manquait pas d’intelligence.

Lorsqu’elle leva les yeux, elle surprit le regard de Parth sur elle et n’y lut aucun humour. Au contraire, il l’observait avec une sorte de gravité, comme s’il cherchait à percer le fond de ses pensées.

— D’aucuns feignent peut-être de considérer que c’est sans importance – une légèreté que des gens comme North, avec le fardeau du titre qui lui revient, ne peuvent se permettre –, mais je suppose qu’en réalité on pense à ses futurs enfants au moment de choisir un conjoint.

— J’imagine déjà les vôtres avec Elisa, dit Lavinia avec un enthousiasme forcé.

— Ah oui ? fit lady Knowe en levant les yeux de son assiette. Ce poulet est excellent. L’avez-vous goûté, Lavinia ?

— Plus que je n’aurais dû, répondit celle-ci avec fermeté.

— À quoi ressembleraient ces enfants ? s’enquit Parth.

Il y avait de nouveau une lueur amusée dans ses yeux. Fort bien, se dit Lavinia. Il ne lui déplaisait pas d’être une source d’amusement. C’était mieux que les regards courroucés dont il la gratifiait auparavant.

— À d’espiègles chérubins tout bouclés, répondit-elle, prenant une tartelette alors qu’elle n’avait plus faim. Vos enfants seront adorables et ils parleront deux langues !

— Je n’en vois guère l’intérêt, intervint lady Knowe. La plupart des gens de ma connaissance maîtrisent déjà à peine la leur, alors deux… Qu’est-il donc arrivé à lord Jeremy ? demanda-t-elle, repoussant son assiette.

— Il ne viendra sans doute pas, répondit Parth. Nous étions censés nous retrouver ici il y a bien plus d’une heure.

— Je suis trop vieille pour veiller si tard. Lord Jeremy devra tomber amoureux de vous un autre soir, Lavinia. Je vote pour le prince Oskar. Je me plais à vous imaginer avec un diadème sur la tête. Aidez-moi à me lever, ma chère. Il est temps de rentrer.

Parth se leva, et Lavinia l’imita, pleine de gratitude envers lady Knowe. Toutes deux s’étaient rapprochées ces dernières semaines, et elle soupçonnait la sœur du duc d’avoir compris qu’elle ne souhaitait pas du tout parler des futurs enfants de Parth.

Ce pincement qui lui tiraillait le cœur finirait par s’apaiser.

Parth raccompagna les deux femmes à l’hôtel particulier. Lavinia lui tendit sa main gantée pour un baisemain, feignant de ne pas remarquer son froncement de sourcils.

— Ce fut un plaisir, dit-elle avant de se tourner vers lady Knowe. M. Sterling a eu l’amabilité de proposer de m’escorter dans le Cheshire quand j’y retournerai avec les robes, mais j’ai décliné l’offre. Deux ou trois couturières seront une compagnie plus que convenable pour le voyage, n’est-ce pas ?

— En effet, approuva lady Knowe. Parth, il serait préférable que vous restiez à Londres avec Elisa, puisque vous l’amènerez au château pour le mariage.

— Je ne vois pas le rapport, objecta Parth. Mlle Gray ne devrait pas entreprendre un voyage de cinq jours avec de jeunes couturières pour seule escorte.

Lady Knowe le fixa d’un œil autoritaire.

— Si vous ressentez le besoin d’échapper à votre travail, vous êtes le bienvenu à Lindow. Inutile d’inventer des excuses. Lavinia aurait l’impression d’être un fardeau et ne voudrait plus nous rendre visite.

— Oui, c’est vrai, acquiesça celle-ci avec un nouvel élan d’affection pour la lady. J’aurais l’impression d’être un fardeau.

Parth s’inclina sans un mot. Il possédait un talent remarquable pour faire comprendre son désaccord alors même que son salut était parfait à tous points de vue.

— Cet enfant a le don d’être exaspérant, ronchonna lady Knowe quand la porte se fut refermée sur lui.

— Il n’a plus rien d’un enfant, la reprit Lavinia.

Lady Knowe soupira.

— Pour moi, si.

Lavinia ne répondit rien. À ses yeux, Parth avait toutes les qualités qu’une femme pouvait espérer trouver chez un homme : charme viril, force, intelligence, assurance.

Bigre, tout ceci était bien mal engagé.

16

14 août 1780

Après la soirée à Vauxhall, Diana, North et lady Knowe reprirent la route du Cheshire. Lavinia accueillit leur départ avec soulagement. Elle les adorait tous mais, en ce moment, elle se sentait comme un général en chef menant une campagne militaire à grande échelle. Elle n’avait pas de temps à perdre en civilités.

Elle passa les semaines suivantes à parcourir Londres en long et en large, rassemblant une foule d’accessoires, ainsi que les toilettes à terminer. De retour à l’hôtel particulier, elle inventoriait avec soin chacune de ses emplettes avec l’aide d’Annie. Elle travaillait jour et nuit, recensant dans d’interminables listes toutes les étapes nécessaires jusqu’aux ultimes finitions. Chaque ornement – dentelles, paillettes, perles ou plumes – était méticuleusement rangé avec chaque toilette dans des paquets séparés.

Arriva enfin le jour où elle fut prête. Les vêtements étaient tous emballés. Et elle avait engagé deux excellentes couturières.

Lavinia prit la route du Cheshire à la tête d’un convoi de trois voitures, avec Annie et les deux petites mains recommandées par Mme Prague et payées sur les deniers du généreux duc de Lindow.

La deuxième voiture – un des véhicules les plus robustes de la flotte ducale – était remplie de robes à divers stades de finition suspendues à autant de crochets fixés pour l’occasion dans le toit de l’habitacle. Enveloppée dans des longueurs de soie, la robe de mariée pendait du crochet central, ainsi protégée de tous côtés. L’ouverture de la portière était une périlleuse aventure peu recommandée : tels de bouffants pantins multicolores, soies et satins risquaient d’en jaillir comme d’une armoire trop remplie. Quant à la refermer, c’était une autre histoire…

Tirés avec soin, puis cousus, les rideaux de la voiture cachaient l’intérieur aux regards curieux, et le valet en chef dormirait chaque nuit sur le siège du cocher – avec les excuses de Lavinia et une généreuse prime en compensation. Sous sa garde, personne ne pourrait jeter le moindre coup d’œil à la robe de mariée.

La troisième voiture abritait tout le reste : vêtements, ombrelles, corsets, chaussures… tout ce que Diana, lady Knowe, le duc et la duchesse avaient commandé, jusqu’à une malle renfermant les tenues des plus jeunes.

Lavinia ne s’autorisa à se détendre qu’une fois le convoi sorti de Londres. Durant les cinq jours à venir, tout travail serait impossible. Elle ne pourrait rien faire d’autre que bavarder avec Annie, Tabitha et Mary.

Elle était un peu surprise que Parth n’ait pas fait une apparition avant son départ, ni même émis la moindre protestation. Elle l’imaginait pourtant imposant sans vergogne sa présence dans un habitacle déjà bien occupé. Se pouvait-il qu’il ait plus de respect pour son opinion qu’elle ne l’imaginait ?

Ou peut-être se moquait-il bien de ce qui pouvait lui arriver.

Sur cette pensée démoralisante, Lavinia le chassa de son esprit.

— Si seulement nous pouvions coudre en route, soupira Annie, assise sur la banquette d’en face.

— Reposez-vous, lui conseilla Lavinia.

Tabitha et Mary la regardèrent avec perplexité. Elles avaient l’habitude de journées de travail harassantes, cousant parfois jusque tard dans la nuit quand une robe devait être terminée pour le lendemain.

— Reposez-vous, leur dit aussi Lavinia.

Elle se débarrassa de ses escarpins, replia les jambes sous elle et s’installa dans un coin. Avec son habitacle capitonné et ses banquettes recouvertes de velours bleu marine, la voiture du duc était d’un confort absolu.

Les journées s’écoulèrent dans un brouillard apaisant. À la vue des armoiries ducales sur la portière, chaque aubergiste se précipitait à leur rencontre. On leur proposait des paniers de victuailles, des chauffe-pieds, des grogs bien chauds.

Le grand luxe.

Avant de perdre son héritage, Lavinia n’y aurait sans doute guère prêté attention. Aujourd’hui, elle vivait plus intensément, savourant chaque seconde de sa nouvelle activité qu’elle devait, ironie du sort, aux indélicatesses commises par sa mère.

Lorsque ses compagnes de voyage sommeillaient, elle sortait ses pages de notes, imaginant des solutions au cas où un désastre surviendrait.

Si Diana prenait plus de poids que prévu… Si Berthe, la fidèle femme de chambre de lady Knowe était, pour une raison ou une autre, empêchée de travailler… Si… Si…

Deux jours durant, Mme Prague avait passé en revue chacune de ses créations avec elle, lui exposant dans les moindres détails toutes les difficultés qu’elle pourrait rencontrer. Pour chaque toilette, y compris la robe de mariée, elle lui avait accordé vingt pour cent du coût de la confection.

— Vous les mériterez, lui avait-elle dit, consciente du travail de finition qu’elle s’épargnait.

Tandis que les filles bavardaient entre elles et que le paysage défilait par les fenêtres, Lavinia s’arma pour le mois à venir. On était au début de septembre, et Diana se marierait fin octobre.

Elle avait moins de deux mois devant elle. Chaque jour, chaque point compterait.

Dès le lendemain de la sortie à Vauxhall, Parth se plongea dans le travail et ne pensa plus à Jeremy Roden que de manière fugace, pour se faire l’aveu qu’il ne lui présenterait jamais Lavinia. Ni à aucun autre gentleman, d’ailleurs.

Il rongeait son frein, mais il avait la ferme intention de la convaincre qu’elle était sienne – dès que le trousseau de Diana serait terminé. Hélas, chaque fois qu’il se rendait à Mayfair, ces dames étaient sorties.

Une semaine plus tard, il se rendit à son club privé et découvrit que Jeremy, contrairement à ses habitudes, n’y avait pas été vu depuis le soir du rendez-vous manqué. C’était étrange. Et inquiétant.

Au domicile de son ami, il ne trouva que son vieux valet affolé.

— Non, lord Jeremy n’est pas rentré, dit le domestique en se tordant les mains. Mon maître n’a pas dormi dans son lit depuis mardi. Son père, le marquis, n’a plus de nouvelles non plus. Je crains qu’il n’ait été enlevé par des malandrins et jeté dans la Tamise. Je suis allé à la police, mais ils n’ont pas trouvé de corps.

— Peut-être a-t-il décidé de rendre visite à un ami, suggéra Parth.

— Sans vêtements ? Sans que je sois là pour lui tailler la barbe ? Jamais !

— Avez-vous vérifié dans les hôpitaux ?

— Je suis allé à St Thomas et à St Guy. Je comptais passer à St Bartholomew aujourd’hui.

Parth hocha la tête.

— J’irai au London Hospital. Et à Bedlam, ajouta-t-il après une hésitation.

— Bedlam ! Lord Jeremy n’est pas fou ! protesta le valet. Il est peut-être un peu nerveux depuis son retour de la guerre, mais ce n’est pas pour cela qu’il faut le mettre à l’asile. Ce n’est pas un endroit pour des hommes de sa stature et de sa valeur.

— Non, espérons-le, répondit Parth.

Mais il avait un mauvais pressentiment et, au fil des années, il avait appris à se fier à son instinct.

Cet instinct l’envoya tout droit à Bedlam, l’asile de fous de Londres. L’endroit avait la réputation d’être un enfer sordide, peuplé d’âmes égarées qui entendaient des voix et subissaient tout un tas de mauvais traitements censés les chasser de leurs têtes.

Jeremy traversait un passage à vide depuis la guerre et si, par un extraordinaire coup du sort, il avait atterri à Bedlam, il devait être retrouvé sans délai.

Parth découvrit rapidement qu’aucun Jeremy Roden n’était inscrit dans le registre des admissions. Néanmoins, il entreprit de parcourir méthodiquement le quartier réservé aux hommes, scrutant chaque visage, avec sur ses talons un gardien affirmant à cor et à cri qu’il n’y avait aucun gentleman entre ces murs.

Parth n’avait aucune idée de la vie qu’avaient pu avoir les malheureux qu’on lui présentait : rares étaient ceux qui portaient encore quelques loques. Les pauvres hères le dévisageaient avec le regard hébété de ceux qui ont perdu tout espoir.

Au premier étage, il jeta un coup d’œil dans une chambre qui ressemblait à une cellule, uniquement meublée d’une étroite couchette. Un homme y était étendu, dos à la porte, apparemment endormi. Il ne broncha pas quand la porte s’ouvrit dans un grincement.

— C’est un cas étrange, déclara le gardien. Nous avons toutes les peines du monde à le réveiller et, quand il est conscient, il fait preuve d’une incroyable violence.

Il voulut refermer la porte, mais Parth l’arrêta et entra. Les hauts-de-chausses du patient, bien que d’une saleté répugnante, étaient en soie.

Son instinct ne l’avait pas trompé.

— C’est lui, annonça-t-il par-dessus son épaule.

Lorsqu’il se pencha sur son ami, il constata qu’il était ligoté, tel un poulet prêt à être rôti.

— C’est une camisole de force pour l’empêcher de se blesser, expliqua le gardien. Ou de s’en prendre à autrui.

Parth secoua Jeremy en douceur, mais celui-ci ne se réveilla pas.

— Enlevez-lui cet accoutrement, ordonna Parth d’une voix égale. Pourquoi ne se réveille-t-il pas ? Est-il drogué ?

— Il se croyait sur le champ de bataille, répondit l’homme, sur la défensive. Cet homme est dangereux. Il a essayé de nous agresser. Les médecins ont pratiqué une saignée, et il est dans cet état depuis.

Parth ravala un juron. Il n’aurait pas laissé un chien dans cet hospice ignoble, encore moins un ami. Il régla les frais d’hébergement, puis engagea un gars costaud pour l’aider. À eux deux, ils parvinrent à hisser son ami inconscient dans sa voiture. Ce ne fut pas une mince affaire, car Jeremy était un poids mort, les membres ballants. Son visage était marqué de profonds cernes sombres et il avait le front plissé, comme s’il était prisonnier d’un cauchemar dont il ne pouvait s’échapper.

Impossible de confier son ami dans cet état aux soins de son valet âgé, décida Parth. Il ordonna à son cocher de rentrer tout droit chez lui. Deux valets robustes l’aidèrent à monter Jeremy à l’étage, puis il envoya sa voiture chercher le valet de son ami.

Plus tard ce soir-là, son majordome lui annonça que Jeremy avait été baigné et couché, mais qu’il était toujours dans le même état léthargique.

— Quand nous avons tenté de le nourrir, il a détourné la tête sans ouvrir les yeux.

Un souvenir revint brusquement à Parth.

— À Eton, nous le surnommions Saucisse, dit-il. Au petit déjeuner, essayez ça.

En effet, lorsqu’on lui agita une saucisse premier choix sous le nez le lendemain matin, Jeremy ouvrit la bouche. Le lendemain, quand deux valets le mirent dans la baignoire et que le sien lui versa un broc d’eau sur la tête, il se mit à crachoter, ouvrit les yeux et réclama un brandy.

Lorsque son majordome lui apprit la nouvelle, Parth poussa un soupir de soulagement intérieur et monta à l’étage.

— Que diantre fais-je ici ? s’étonna Jeremy, assis en peignoir devant l’âtre.

Il paraissait épuisé.

— Vous avez fait une crise, lui dit Parth. Quel est votre dernier souvenir ?

Jeremy réfléchit avec un froncement de sourcils.

— Le feu d’artifice. Ces maudites fusées tonnaient comme une canonnade.

— Vous feriez mieux d’éviter les feux d’artifice à l’avenir, suggéra Parth. Je vous conseille de rester ici une semaine ou deux, puis vous m’accompagnerez à Lindow.

— Lindow ? Le château du duc ? Pourquoi diable m’y rendrais-je avec vous ?

Parth haussa les épaules.

— Pourquoi pas ? Je n’ai aucune envie de vous arracher à Bedlam une deuxième fois. Nous pouvons nous estimer heureux de ne pas y avoir attrapé de puces.

— Merci, dit Jeremy. Mais je ne vois pas le rapport avec Lindow.

— North s’y trouve en ce moment. Si quelqu’un est capable de comprendre ce que vous traversez, c’est bien lui.

Jeremy tiqua, mais répondit :

— Je viens à condition que vous ne disiez à personne, y compris North, où vous m’avez trouvé.

— Cette affaire ne regarde que vous, lui assura Parth de bonne grâce.

— Quand partons-nous ? s’enquit Jeremy en s’affalant contre le dossier de son fauteuil.

— Dès que Mlle Lavinia Gray quittera Londres. Elle doit se rendre à Lindow. Nous la suivrons.

— La suivre ? répéta Jeremy, perplexe. Vous voulez dire en cachette ?

— Elle ne m’autorise pas à l’accompagner, expliqua Parth, mais il n’est pas sûr pour elle de faire un aussi long voyage seule. J’ai l’intention de suivre sa voiture afin de m’assurer qu’il ne lui arrive rien.

— Lavinia Gray ? N’est-ce pas la femme que vous comptiez me présenter ? Morbleu, vous m’avez volé ma future épouse !

— Oui, c’est vrai.

— Enfin, pas tout à fait, si elle ne vous laisse pas l’escorter, fit remarquer Jeremy en éclatant de rire.

— Il est important à ses yeux de se sentir indépendante. Je n’ai pas envie de saper sa confiance en elle, mais je veux être certain qu’elle ne risque rien.

Jeremy ricana.

— Et les gens s’imaginent que le titre de gentleman signifie quelque chose ! Vous êtes un loup, comme n’importe quel homme. Un loup patient.

Il leur fallut cinq jours pour arriver à destination, plus de temps que Parth n’en aurait mis s’il avait voyagé seul, mais il respecta scrupuleusement toutes les étapes de Lavinia.

Le dernier matin, il réveilla un Jeremy irascible à 5 heures et prit la route de Lindow. Quand il entra dans la cour du château quatre heures plus tard, tante Knowe dévala le grand escalier pour l’accueillir, les yeux brillants. Le duc apparut aussi, moins exubérant que sa sœur jumelle, mais tout aussi affectueux. Ophelia le salua de son sourire doux et chaleureux.

Rentrer au bercail était comme se plonger dans un bon bain chaud après une journée glaciale sur la lande.

— Lord Jeremy dort dans la voiture ? s’enquit la duchesse d’un air préoccupé. Quel est donc le problème de ce pauvre homme ?

— Il est nerveux et il boit trop, répondit Parth sans ambages. North pourra peut-être l’aider. J’ai dit à mon valet de le laisser dormir encore une heure.

— Je le réveillerai, dit le duc. J’ai toujours apprécié ce jeune homme.

— Je vous accompagnerai, intervint la duchesse.

Sur ce, ils s’éloignèrent, bras dessus, bras dessous.

— Je n’arrive pas à croire que vous ayez suivi Lavinia depuis Londres ! s’exclama lady Knowe. Quel cachottier vous faites !

— Elle n’avait à son service que les cochers et quelques domestiques. Et il était évident que les trois véhicules transportaient des biens de valeur. J’ai chargé un de mes valets de monter la garde devant sa chambre, plus un sur chaque voiture. Il aurait pu lui arriver n’importe quoi.

— Ce qui n’a pas été le cas, fort heureusement, gazouilla lady Knowe.

— Lavinia ne sait pas être prudente, dit-il, conscient de son ton bourru. Regardez comment elle se promenait dans tout Londres sans chaperon.

— Lavinia n’est pas une débutante de l’année.

— Et si un malfaiteur l’avait vue entrer dans une de ces auberges ?

Lavinia était une jeune femme d’une beauté exceptionnelle, et il n’aurait pas supporté que sa future épouse se fasse attaquer. Ou pire.

Parth enveloppa les épaules de lady Knowe de son bras.

— Je suis têtu, j’en ai conscience, mais tout s’est bien passé, n’est-ce pas ?

Lady Knowe s’avança jusqu’à une fenêtre.

— Vous tombez tous amoureux en même temps, reprit-elle, la voix voilée par l’émotion. Mes trois garçons qui quittent le nid.

Parth enlaça sa tante avec affection par-derrière. Elle était si grande qu’il pouvait aisément poser le menton sur son épaule.

— Vous ne nous perdrez jamais, vous savez. Déjà, nous serons tous là pour le mariage fin octobre. Je ne serais pas autrement surpris qu’Alaric débarque à l’improviste.

Lady Knowe se tamponna les yeux. Elle sentait la crème pour le visage qu’elle fabriquait elle-même avec le miel des ruches du domaine.

Parth hésita, se demandant si c’était le moment de mentionner qu’il n’avait pas l’intention d’épouser Elisa.

— Lavinia n’est pas comme les autres jeunes femmes de votre entourage, continua sa tante, et j’inclus vos sœurs adoptives dans le groupe. Betsy est indépendante, mais Lavinia est une force de la nature.

Il haussa un sourcil étonné.

— Vous… vous savez ? Lavinia elle-même est persuadée que je courtise Elisa.

Elle posa une main sur sa joue un instant.

— Vous êtes mon garçon, Parth. Bien sûr que j’ai remarqué la façon dont vous la regardez. Mais, mon cher enfant, Lavinia est plus sérieuse que la plupart des jeunes femmes, et je ne suis pas certaine que vous formerez un couple assorti.

Parth pinça les lèvres. Bien évidemment, il souhaitait que sa tante bien-aimée approuve son union mais, si tel n’était pas le cas, il ne changerait pas d’avis pour autant.

— Je redoute qu’elle ne vous épouse pour de mauvaises raisons, continua tante Knowe.

De mauvaises raisons ? Il ne put réprimer un sourire. Lavinia l’épouserait à cause de leurs baisers, à cause des sentiments qui l’avaient poussée à lui proposer le mariage.

— Je sais qu’elle n’a pas de dot, dit-il. Si elle avait voulu un titre, Beck était à ses pieds. Si elle choisit de m’épouser, ce ne sera pas pour mon argent.

Sa tante fit une grimace.

— Je ne sais pas pourquoi je me tracasse à ce sujet, parce qu’en dépit de la profonde affection que j’ai pour vous et Lavinia, et j’adore cette chère enfant, c’est vrai… Une minute ! Et Elisa ? Que devient-elle dans cette histoire ?

— Je n’ai fait aucune promesse à la comtesse.

— Vous l’avez amenée à Vauxhall. Et invitée au mariage. Vous avez annoncé à tout le monde, y compris à Lavinia, que vous étiez amoureux d’elle.

— Je n’ai rien dit de la sorte. J’ai juste mentionné que je projetais de la courtiser.

— Vous projetiez de l’épouser, riposta sa tante.

— J’ai eu des scrupules.

— Elisa est-elle au courant de ces scrupules ?

Il hocha la tête.

— Elle m’a demandé de continuer à lui faire la cour pour l’instant, parce qu’elle se réjouit de participer aux festivités du mariage.

— Oh, vous avez donc l’intention de courtiser deux femmes en même temps ? demanda lady Knowe avec un sourire ravi. Sans parler de Jeremy que vous avez invité pour Lavinia. C’est merveilleusement divertissant, comme ces comédies dans lesquelles les hommes se cachent derrière des sofas et embrassent la femme qu’il ne faut pas !

— Jeremy n’est pas venu courtiser Lavinia, objecta Parth. Il est trop instable pour faire des avances à quiconque. Je l’ai amené parce que je ne pouvais pas le laisser seul à Londres.

Sa tante planta l’index sur son gilet.

— Je vous conseille d’éclaircir la situation avec Lavinia avant l’arrivée de la comtesse. Ne le prenez pas mal, mon cher, mais ce numéro de taciturne bougon dans lequel vous excellez risque de ne pas vous faciliter la tâche pour courtiser deux femmes en même temps.

— Je ne les courtiserai pas toutes les deux, vous dis-je. Elisa est au courant.

— Oui, mais pas Lavinia.

— Je lui parlerai au moment opportun.

— Mmm, j’aimerais être une petite souris et entendre cette conversation, dit lady Knowe en se dirigeant vers la porte. Venez donc saluer Diana. Midi approche, et elle a sans doute déjà vomi au moins trois fois. Une petite distraction lui fera du bien.

Parth lui emboîta le pas en demandant :

— Quelle conversation souhaiteriez-vous entendre ?

— Celle dans laquelle vous expliquerez à Lavinia que vous aviez prévu d’épouser Elisa, mais que vous avez changé d’avis et comptez désormais vous marier avec elle, tout en continuant – détail insignifiant – à courtiser Elisa en public, répondit lady Knowe, qui partit d’un grand éclat de rire.

Parth garda le silence tandis qu’ils marchaient dans le couloir. Selon lui, Elisa serait tout à fait heureuse de se divertir avec les originaux en chair et en os de la famille Wilde, elle qui collectionnait leurs affiches avec tant de ferveur. Et puis, elle serait aux anges de côtoyer le gratin de la haute société anglaise dans l’abandon joyeux des festivités du mariage.

Devant la chambre de Diana, tante Knowe se retourna, l’œil pétillant, et lui tapota la joue.

— Enfant déjà, vous teniez toujours vos promesses. Vous êtes le seul homme capable de présenter des prétendants à une femme que vous convoitez pour vous-même. Même si le premier est aussitôt reparti pour la Norvège et le deuxième est si traumatisé par la guerre qu’elle ne pourrait pas faire tomber une assiette en sa présence sans risquer qu’il saute au plafond.

— Il n’empêche que j’ai tenu ma promesse, répondit Parth avec un sourire triomphant.

17

Plus tard ce matin-là

La route longeait la lisière nord de Lindow Moss, les tourbières qui s’étendaient à l’est du château. Jusqu’à présent, Lavinia n’y avait prêté que peu d’attention mais, tandis que les kilomètres défilaient, elle se rendit compte pour la première fois de leur superficie.

C’était une froide journée de septembre et, lorsqu’elles étaient montées dans la voiture, le givre figeait chaque brin d’herbe. Au milieu de la matinée, il avait disparu sur les hauteurs, mais subsistait dans les creux, qui semblaient comme drapés de soie indienne argentée.

— Connaissez-vous l’histoire de Lindow Moss ? demanda Annie. J’en ai appris les détails lors de notre précédente visite.

— Non, racontez donc, dit Lavinia.

— Des gens y sont morts, n’est-ce pas ? fit Mary avec un frisson. Même un des propres fils du duc.

— L’héritier du duché, Horatius, confirma Annie d’un ton de conspiratrice. Il avait bu plus que de raison à la taverne et parié qu’il pouvait traverser Lindow Moss à cheval de nuit.

L’autre couturière, Tabitha, se tourna vers la vitre et jeta un coup d’œil au paysage.

— L’endroit ne semble pas si dangereux.

— Il y a des trous qui peuvent vous avaler, expliqua Annie, à l’évidence ravie de son rôle d’experte locale.

Tabitha se cala contre le dossier en déclarant :

— Même pour dix shillings, je n’y mettrais pas les pieds.

— Ils ont réussi à sauver son cheval, reprit Annie, mais le malheureux n’est jamais reparu. Englouti à jamais dans les tourbières.

— Sous la terre ? s’étonna Lavinia.

— De loin, le sol semble solide, mais il y a plein de rivières souterraines qui vont jusqu’à la mer. Les imprudents qui s’y risquent entendent l’eau couler sous leurs pieds.

Tabitha serra ses bras autour d’elle.

— C’est affreux.

— D’aucuns prétendent qu’Horatius a été assassiné, murmura Annie. Mais chut, ajouta-t-elle à l’intention des deux couturières. Vous risquez votre place si vous tenez ce genre de propos devant M. Prism. Il faut respecter les règles du château, sinon vous serez congédiées sans références. Peut-être même forcées de traverser les tourbières par vous-mêmes !

— J’en doute fort, Annie, intervint Lavinia. Quelles sont ces règles, d’ailleurs ?

Mary et Tabitha se tenaient très droites, les yeux écarquillés.

— Interdiction de parler à quiconque s’intéressant aux Wilde, même si la personne en question vous semble la plus amicale au monde. Une vieille femme, par exemple, qui souhaiterait juste savoir ce qu’ils ont mangé au dîner la veille. Je peux vous promettre que l’information finira dans les journaux, et M. Prism découvre toujours d’où elle vient.

Mary pinça les lèvres.

— Qui s’intéresserait à un dîner ?

— Tout le monde, et je ne plaisante pas, répondit Annie. Les rubriques de potins sont à l’affût de ce genre de détail.

— On m’a offert deux livres si j’acceptais de décrire la robe de mariée de Mlle Belgrave, confessa Tabitha.

C’était la plus discrète des deux couturières. Peut-être était-elle de haute extraction. Lavinia n’avait pas cherché à en savoir davantage. Une lady n’aurait aucune envie de révéler les circonstances qui l’avaient forcée à travailler.

— On m’a proposé seulement dix shillings, à moi ! s’indigna Mary.

— Laissez-vous corrompre, et c’est la porte, déclara Annie. Les gens du château se serrent les coudes. Même quand l’héritier est mort, rien n’a filtré. Une autre règle : je sais que nous venons de parler d’Horatius, mais vous ne devez jamais prononcer son nom devant un étranger, ni raconter comment il est mort.

— Certainement pas, assura Tabitha.

— Dernière règle, ajouta Annie. Capitale, elle aussi. Ne jamais, au grand jamais, badiner avec un des Wilde.

— Je ne me le permettrais pas ! s’offusqua Mary.

— Vous y songerez, affirma Annie avec un sourire. Le contraire est impossible. Ils sont si beaux, tous, même les garçons de dix-huit, dix-neuf ans qui ne rentrent que de temps en temps du pensionnat.

— Pff, fit Mary avec dédain. Je suis une Londonienne, je ne mange pas de ce pain-là.

Les yeux baissés, Tabitha triturait la jupe de sa robe.

— Qu’est-ce qui vous tracasse ? s’enquit Lavinia.

— Ce n’est pas toujours la domestique qui aguiche le maître.

— C’est vrai, mais pas dans ce château, affirma Annie. Les Wilde ne se comportent pas ainsi. M. Prism a établi cette règle parce qu’il en avait assez de devoir congédier des bonnes qui s’étaient glissées dans un lit en douce.

— Nous ne ferions jamais pareille absurdité, se défendit Mary.

La conversation passa à un autre sujet, et Lavinia cessa d’écouter. Elle s’imagina entrant sur la pointe des pieds dans la chambre de Parth. Elle se déshabillait et se cachait derrière les rideaux tirés de son lit à baldaquin pour l’attendre.

Lorsqu’il entra, elle retint son souffle. À travers l’entrebâillement des rideaux, elle le vit s’avancer en redingote noire sur une chemise blanche toute simple, alors qu’il possédait une manufacture de dentelle.

Tandis qu’Annie racontait l’histoire d’une bonne trop bavarde qui avait connu une triste fin, arrachant des cris d’orfraie à Tabitha et à Mary, Lavinia s’abandonna à sa rêverie. Pourquoi pas, après tout ? Dans la vraie vie, jamais elle ne se serait comportée ainsi.

Comme c’était son rêve, elle habilla Parth d’une redingote prune avec de longues manchettes argent mat. Lorsqu’il l’ôta, il se retrouva en chemise, faite d’une batiste si fine qu’on distinguait les muscles de son torse en transparence. Ses hauts-de-chausses parfaitement ajustés mettaient en valeur la puissance virile de ses cuisses. De sa cachette imaginaire, elle le regarder enlever ses chaussures, puis finir de se dévêtir.

À la lueur de l’âtre, sa peau avait la couleur chaleureuse du bronze. Elle savait à quoi ressemblait l’anatomie masculine, pour avoir feuilleté des livres coquins avec Willa lorsqu’elles étaient plus jeunes.

Mais, dans son imagination, il était bien plus beau que les individus représentés sur ces illustrations. Vivant, félin… Il tira les pans du baldaquin et sursauta en découvrant sa présence. Le cœur battant, elle l’observait en silence.

Allait-il…

Au fond de ses yeux passa cette lueur rieuse qu’elle ne lui avait vue que très rarement.

Le Parth de son rêve la désirait plus que tout au monde. Il se pencha au-dessus d’elle, les bras calés de chaque côté de sa tête.

— Ce doit être mon anniversaire, dit-il sans une once de dédain.

— Parth, murmura-t-elle, s’étirant comme un chat.

Il abaissa son visage vers le sien et lui picora les lèvres avec une indolence lascive.

— Puis-je déballer mon cadeau ?

Quelque chose lui frôla le genou. Lavinia ouvrit les yeux.

— Nous sommes presque arrivées, annonça Annie. J’aperçois le château !

Lavinia se tourna vers la vitre, certaine d’avoir le feu aux joues. Elle baignait encore avec béatitude dans les volutes brumeuses de sa rêverie. Le corps chaud et lourd de Parth, ses lèvres douces, son regard brûlant d’adoration…

Elle revint brusquement à la réalité, chassant ces divagations de son esprit. Depuis quand Lavinia Gray devait-elle se réfugier dans un rêve pour être admirée par un homme ? Un homme qui, de surcroît, invitait une autre femme au mariage de Diana ?

Elle avait un faible pour Parth, tout comme sa mère pour le laudanum. Mais, cette fois, elle en était guérie.

Le château de Lindow formait comme un imposant amas de pierre grise dans le lointain. Au fur et à mesure de leur approche, les contours se dessinèrent avec plus de précision, et bientôt le fouillis caractéristique de ses tours apparut, puis la vaste cour pavée.

— Il a été assiégé une fois, déclara Annie avec importance. Tout le village de Mobberley s’y est réfugié. Les hommes faisaient des allers-retours par les tourbières pour le ravitaillement.

— Sans tomber dans les trous ? s’inquiéta Tabitha.

— Non. En revanche, on raconte que bon nombre d’ennemis ont fini dans la mer.

— Qui étaient ces ennemis ? demanda Lavinia.

Annie haussa les épaules.

— Au bout d’un moment, ils se sont découragés et sont partis plus loin. Le château, lui, a gagné en puissance. La reine Elizabeth y a fait une visite et, avant elle, son père Henry VIII y était venu. Il s’y était entraîné au tir à l’arc. Un crâne de mouton transpercé d’une flèche est encore accroché au mur en témoignage de cet exploit.

— Un mouton ? dit Lavinia, sceptique.

L’exploit lui paraissait bien peu héroïque. Les moutons qu’elle voyait paître dans les champs lui semblaient juste posés là, comme s’ils attendaient de se faire transpercer par une flèche.

La silhouette massive du château se dessinait désormais avec netteté sur le ciel gris argent. Le drapeau qui flottait à la plus haute tour indiquait que le duc était présent.

Annie ne tenait plus en place.

— Vous aimerez la gouvernante, Mme Mousekin, dit-elle aux filles. M. Prism, le majordome, est un peu guindé, mais c’est un homme juste.

Vingt minutes plus tard, le convoi s’arrêta dans la grande cour pavée. Le jour déclinait et les torches étaient déjà allumées. Lady Knowe sortit à leur rencontre, Prism à sa suite. Après les effusions des retrouvailles et les présentations, le petit groupe entra dans le vaste vestibule, tandis que valets et palefreniers s’affairaient autour des voitures.

Un valet débarrassa Annie, Tabitha et Mary de leurs manteaux, et les trois domestiques furent emmenées à l’office avec la promesse d’un chocolat chaud et d’une chambre confortable.

— Pas de couture avant demain ! leur lança lady Knowe.

Puis elle se tourna vers Lavinia et la serra dans ses bras.

— Dieu merci, vous avez repris du poil de la bête. Vous avez perdu votre mine anguleuse, et ces pommettes saillantes qui faisaient penser à des arcs-boutants.

— Vous exagérez, répondit Lavinia, qui lui rendit son étreinte avec affection.

— Alors, nous rapportez-vous une pleine cargaison de beaux atours ?

— En effet.

— J’ai hâte de les voir tous ! s’exclama lady Knowe, avant d’entraîner Lavinia vers l’escalier. La duchesse vous attend dans la chambre de Diana. Les choses vont de mal en pis. La malheureuse peut à peine quitter le lit sans rendre tout ce qu’elle a mangé.

— Oh non !

— Ne vous inquiétez pas, la rassura lady Knowe. Je lui fais boire un bon bouillon d’os toutes les vingt minutes. D’ici le mariage, elle ne prendra pas beaucoup de poids. Les invités ne se rendront pas compte qu’un petit Wilde est en route. Tout au moins pas avant qu’il ne pointe le bout de son nez dans quelques mois à peine. Maintenant, si la mariée vomit sur les chaussures du mari au beau milieu de la cérémonie, le secret sera définitivement éventé.

— Il faut à tout prix que Diana commence les essayages de la robe, même si je dois la soutenir moi-même.

— Vous devrez peut-être tenir la cuvette, la taquina lady Knowe en riant.

— Nous en sommes au point où le corsage doit être ajusté, expliqua Lavinia avec autorité. Dans son état, le buste change. M’avez-vous mise dans la même chambre qu’avant ?

— Non, ma chère. Prism et moi avons passé des heures à organiser la répartition des chambres pour le mariage. Je vous ai installée dans la tour nord, celle qui est réservée à la famille. Vous serez juste au-dessus des enfants.

Le visage de Lavinia s’éclaira d’un sourire sincère.

— Je m’en réjouis.

— La chambre voisine de la vôtre avait été aménagée par un ancêtre pour sa belle-mère. Elle est assez spacieuse pour accueillir vos couturières. Vous aurez aussi Berthe et la couturière du château à votre disposition. Et j’ai engagé une autre fille du village. Si la situation devient désespérée, nous pourrons toujours faire appel à une ou deux femmes de chambre.

— Avec de la chance, nous tiendrons les délais.

— Épatant, la félicita lady Knowe, tandis qu’elles arrivaient sur le palier de l’étage. Nous allons passer dire bonjour à Diana mais, avant, je veux vous parler d’une autre affaire.

Lavinia se pétrifia.

— Ma mère ?

— Non, non. Lady Gray se porte bien, à ce qu’on m’a dit. Il s’agit de Parth.

Il avait dû s’enfuir avec sa comtesse pour l’épouser.

Lavinia tangua quelques secondes, comme si elle avait pris un coup en plein cœur. C’était logique. Le faste d’un mariage, ce n’était pas pour un homme qui avait décliné un titre de noblesse. Il ne voudrait pas d’un public au moment où il prononcerait ses vœux.

— Je comprends, murmura-t-elle, atterrée.

— Que comprenez-vous donc ? soupira lady Knowe en calant les mains sur ses hanches. Je vous jure que vous allez me faire vieillir de dix ans, tous les deux. Il est ici, Lavinia. Je tenais à vous en informer.

— Comment ? D’après le Morning Chronicle, il était censé prononcer un discours au Parlement cette semaine sur les réglementations bancaires.

— Apparemment, les banquiers devront se débrouiller sans lui. Il est arrivé ce matin avec lord Jeremy Roden. Il a prévu de rester une quinzaine de jours avant de repartir pour Londres chercher Elisa. Pour en revenir à lord Jeremy, je sais qu’il vous a été présenté comme un prétendant potentiel, ma chère, mais cet homme est très affecté par son expérience de la guerre. Bref, il n’est pas pour vous.

— De toute façon, je ne veux pas de lui.

— Merveilleux ! s’écria lady Knowe. Je suis si heureuse que Parth reste avec nous quelque temps. J’ai toujours toutes les peines du monde à le détourner de son travail.

Lavinia avait refusé qu’il l’escorte, et voilà qu’il arrivait dans le Cheshire pour ainsi dire en même temps qu’elle ? « Despotique » était un qualificatif bien trop faible pour cet homme. Il l’avait suivie jusqu’ici parce qu’il la croyait incapable de se débrouiller seule. Quel tyran arrogant !

Mais il avait aussi un côté chevalier servant qui n’était pas pour lui déplaire.

Un chevalier servant qui devait repartir pour Londres chercher Elisa…

Lavinia claqua une porte imaginaire sur Parth, sa redingote prune et son lit à baldaquin. Bref, sur tout ce qui le concernait. Fini les rêveries.

— Je vais consacrer le reste de la journée à organiser le travail, dit-elle à lady Knowe. Si vous voulez bien m’excuser, je prendrai un souper léger dans ma chambre et je saluerai tout le monde demain.

— Vous ne faites pas partie du personnel, voyons, la réprimanda la sœur du duc. Vous êtes un membre à part entière de la famille.

— Ces derniers mois, j’ai appris beaucoup sur moi-même, et il semble que je sois une maniaque de la perfection. Je vous promets de me joindre à vous demain, mais aujourd’hui j’ai désespérément besoin de mettre de l’ordre dans tout ce que j’ai apporté.

— Vous êtes une artiste, dit lady Knowe en l’embrassant sur la joue.

Lavinia se mit à rire.

— La mode n’a rien à voir avec l’art.

— Tut-tut, bien sûr que si. Vous êtes une virtuose, je n’en démordrai pas !

18

3 septembre 1780, le lendemain matin

Après son bain, Parth s’habilla, puis se mit en quête de North et de Jeremy. Ce fut Betsy qu’il trouva dans la salle de billard, occupée à frapper quelques balles. L’aînée des filles du duc était d’une extraordinaire beauté, doublée d’un tempérament rebelle.

— Bonjour, lui dit-elle en levant les yeux. Si tu imagines que je vais te gratifier d’une révérence, oublie. Je suis d’une humeur massacrante.

— Et si je te défiais plutôt au billard ?

— Ai-je encore l’air d’une gamine ? J’ai gagné cinq parties d’affilée contre père, et North ne veut plus jouer avec moi.

— Tu pourrais me donner une leçon particulière, suggéra Parth.

— Pourquoi pas ? accepta-t-elle sans enthousiasme. Je n’ai rien de mieux à faire. Les filles s’occupent à fabriquer des poupées en papier, ce qui est d’un ennui mortel, et au cas où tu te demanderais où est North, il se trouve au chevet d’un cheval qui a la colique. Il vaut mieux que je te laisse commencer.

— Non, vas-y, je t’en prie.

— À ta guise, soupira Betsy en levant les yeux au ciel.

Elle réduisit à néant ses chances de gagner avant même qu’il ait le temps de prendre une queue au râtelier. Alors qu’il était appuyé contre le bord de la table, elle cessa brusquement de jouer.

— Pourquoi as-tu amené lord Jeremy ? demanda-t-elle à brûle-pourpoint.

— C’est un bon ami du pensionnat, et il était dans les colonies avec North. Il ne va pas bien et n’a nulle part où aller, ajouta-t-il après une hésitation – mais Jeremy n’avait exigé le secret que sur son séjour à Bedlam, après tout. Sa mère est morte quand il était à la guerre, et il ne s’entend pas avec son père.

Sans un mot, Betsy empocha une boule avec davantage de force qu’il n’en fallait.

— Pourquoi cette question ? demanda-t-il.

— C’est un malotru de la pire espèce ! explosa-t-elle. Il a passé tout l’après-midi d’hier ici. Avec ce regard hagard qu’il a, on voudrait se montrer compatissant, mais il ne dit que des horreurs.

— À toi ?

— À tout le monde ! Hier soir, avant que tu ne nous rejoignes au salon, il a même été grossier envers tante Knowe.

Parth haussa les sourcils.

— North l’a laissé faire ?

— Tu connais tante Knowe. Elle lui a donné un coup de son gant sur la tête et a éclaté de rire.

La mine renfrognée, elle frappa dans une nouvelle boule qu’elle empocha sans coup férir.

— Dois-je en déduire que tu ne l’apprécies pas ?

— Personne ne peut le supporter. Il est insultant, sarcastique et horripilant. North l’excuse en disant qu’il « a eu une mauvaise guerre », quoi que cela veuille dire. Quelle excuse est-ce là ? Au minimum, il pourrait se raser !

— Tu n’aimes pas la barbe ? fit-il avec un sourire narquois. Et la mienne ?

— Vous êtes ridicules, l’un comme l’autre, rétorqua-t-elle d’un ton cassant. On dirait que vous vous prenez pour des courtisans de la reine Elizabeth.

La boule manqua sa cible et partit en carambolage.

— À mon tour, dit Parth, qui se redressa et choisit sa queue favorite au mur.

— Sais-tu que Marie-Antoinette est une brillante joueuse ?

Parth ne jouait pas souvent au billard, mais ses dispositions pour les mathématiques rendaient le jeu plus intéressant. Il fallut quelques minutes à Betsy pour cesser de ruminer à propos de Jeremy et remarquer sa technique. Elle frappa le bord de la table.

— Traître, tu m’avais caché tes talents !

— Bien sûr que non.

Il empocha deux boules.

— Je me demande si tu pourrais battre père.

Parth la gratifia d’un sourire en coin.

— En ce qui me concerne, il a renoncé à jouer contre moi depuis mes seize ans.

La mauvaise humeur de Betsy s’évanouit par enchantement. Enfant déjà, elle avait un caractère versatile.

— Excellent ! s’exclama-t-elle en applaudissant. Je suis si contente que tu sois de retour. Dis-moi que tu resteras quelque temps avant de filer à Londres. Mais bien sûr que oui, tu vas filer, continua-t-elle sans lui laisser le temps de répondre, parce que tu es amoureux d’une comtesse italienne ! J’ai hâte de la rencontrer. D’après Diana, elle est tout à fait charmante. Comment s’appelle-t-elle, déjà ? Elisabetta ?

— Elisa, corrigea Parth, qui reprit la partie et gagna quelques boules.

Sa tante avait raison. Un bel imbroglio en perspective.

Betsy pointa un index autoritaire sur lui.

— Tu dois me rendre un service, Parth.

Il contourna la table, agacé de se sentir acculé par des femmes exaspérées.

— Je te demande de lui flanquer une raclée, de l’écrabouiller sans pitié, d’effacer à l’émeri cette barbe ridicule de son visage, de…

— Fais-tu référence à Jeremy ? s’étonna Parth en se redressant. Pourquoi ne pas le battre toi-même ?

— Il ne veut pas m’affronter.

— Pourquoi ? Il a peur de perdre ?

Betsy renifla avec dédain.

— Parce que c’est un stupide misogyne avec à peu près autant de finesse que… qu’Hamlet. Tu te rappelles cette scène où il ordonne à Ophélie d’aller tout droit au couvent ? Si cela ne tenait qu’à lord Jeremy, nous finirions toutes au couvent, avec interdiction de toucher à une queue de billard !

— À l’époque de Shakespeare, le mot « couvent » était un euphémisme pour désigner une maison close, fit remarquer Parth.

— N’essaie pas de me faire croire que, d’après ton expérience, les filles de joie jouent au billard ! s’égosilla Betsy.

— Je voulais juste dire qu’elles ont sans doute plus l’occasion d’y jouer qu’une nonne dans un couvent, se défendit Parth. Quoi qu’il en soit, Jeremy doit rester au château jusqu’au mariage. Tu auras tout le temps de le faire changer d’avis.

— Plus longtemps il restera, plus j’aurai de chances de lui flanquer…

— Quoi donc ? Une cuisante défaite au billard ?

— Je pensais davantage à un bon coup de genou dans les roupettes.

Parth releva la tête, sidéré.

Il considérait encore Betsy comme une petite sœur, même si celle-ci avait fait ses débuts dans le monde lors de la dernière saison. Mais la Betsy qui se tenait de l’autre côté de la table était devenue une adulte pleine d’assurance. Une femme qui exprimait son désir de meurtrir la délicate anatomie d’un homme sans hésiter à employer un mot cru.

— Bon sang, c’est fou comme tu as grandi.

Une fois de plus, elle leva les yeux au ciel.

19

Lavinia alla rendre visite à Diana mais, lorsqu’elle vit une femme de chambre tendre une cuvette à sa cousine, elle s’empressa de battre en retraite.

— Je suis désolée ! lui lança Diana d’une voix éraillée. Revenez tout à l’heure. Je ne suis pas contagieuse !

Dans le couloir, Lavinia entendit des cris. Deux enfants passèrent en courant.

— Doucement ! leur ordonna la duchesse qui apparut sur leurs talons.

Les pas qui continuèrent à résonner sur le carrelage ne parurent guère ralentir.

— Bonjour, ma chère, dit Ophelia tandis que Lavinia la saluait d’une révérence. C’est un plaisir de vous voir de retour parmi nous. Je meurs d’impatience de découvrir les toilettes que vous m’avez rapportées.

Derrière la duchesse, Parth sortit de la salle de billard, un bras autour des épaules de Betsy.

— Lavinia, vous êtes revenue ! s’écria celle-ci.

Elle se précipita à sa rencontre et l’étreignit avec fougue au lieu de faire la révérence.

— J’ai hâte de voir ma robe ! Tante Knowe m’a promis que vous me rendriez aussi belle que Vénus. Plus belle, même.

— Ce ne sera pas difficile, dit Ophelia en riant.

Parth s’inclina.

— Mademoiselle Gray, c’est un plaisir de vous revoir.

— Quelle surprise, monsieur Sterling, répondit-elle avec une révérence. Aux dernières nouvelles, vous deviez prendre la parole au Parlement.

À la première occasion, il lui faudrait mettre les choses au clair avec lui : malgré leurs deux baisers, elle n’avait nulle intention de le voler à la comtesse.

— Mon discours a été bref.

— Tant mieux pour nous, dit la duchesse en refermant une main sur le bras de Parth.

— Nous nous sommes vus à Londres, intervint Lavinia.

— C’est vrai. Tante Knowe m’a dit que vous étiez allés à Vauxhall, dit Ophelia. Avec la contessa, ajouta-t-elle avec un sourire radieux. Il faut que vous nous en disiez davantage sur elle avant son arrivée, Parth, puisqu’elle fera bientôt partie de la famille.

Lavinia sentit son cœur se serrer avec une telle force qu’elle eut toutes les peines du monde à rester de marbre.

— Parth m’a battue au billard ! annonça Betsy, interrompant le fil de la conversation, au grand soulagement de Lavinia.

— J’ignorais que vous excelliez au billard, monsieur Sterling, lui dit-elle avec un large sourire.

Il l’observait d’un peu trop près à son goût.

— Quand j’en ai le loisir.

— Je meurs d’envie de découvrir la robe de mariée, déclara Betsy. Puis-je la voir ? Tante Knowe a rapporté le dessin et un échantillon de tissu, mais jusqu’à présent j’ai dû me contenter de l’imaginer.

— Bien sûr, répondit Lavinia.

Les deux jeunes femmes suivirent la duchesse et Parth dans le couloir. Avec enthousiasme, Betsy entreprit de débiter la liste des invités au mariage, puis au bal masqué prévu ensuite.

Lavinia avait la désagréable impression de ne pas avoir sa place dans les festivités à venir. Deux ans plus tôt, elle les aurait attendues avec une absolue confiance. Aujourd’hui, entre les vols de sa mère droguée et sa dot envolée, il en allait tout autrement.

Sa place se trouvait dans l’atelier de couture, pas au salon avec tous les invités que Betsy continuait à énumérer gaiement. Avec un sursaut, Lavinia se rendit compte que la jeune fille était passée à la liste des gentlemen célibataires qui participeraient au bal masqué. Elle les comptait sur ses doigts, rejetant celui-ci ou celui-là parce qu’il lui avait déjà fait la cour l’année précédente, ou à Lavinia à un moment ou à un autre.

— Nous ne voudrions pas de nos rogatons respectifs, n’est-ce pas ? plaisanta-t-elle en pouffant.

Lavinia se força à sourire. Elle se sentait à mille lieues de la jeune débutante qu’elle était lors de sa première visite à Lindow avec Willa, deux ans plus tôt.

La fatigue, peut-être. Ou l’acceptation fataliste du bouleversement qu’avait connu sa vie.

Elles rattrapèrent Ophelia, qui venait de s’arrêter devant une porte.

— Lavinia ne s’intéresse peut-être pas à ta litanie de beaux partis, fit remarquer Parth, calme comme toujours, mais avec une pointe d’acidité dans la voix.

— Tu as eu la chance de trouver ta sublime comtesse sans mettre un pied dans une seule salle de bal – et nous voudrions tous savoir comment s’est produit ce miracle –, mais nous autres, simples mortels, devons compter sur des méthodes plus classiques.

— M. Sterling m’a présentée à un prince norvégien que j’ai trouvé tout à fait charmant, dit Lavinia à Betsy, coupant court à toute discussion sur Elisa.

— Vraiment ? Qu’est-ce qui vous a plu chez lui ?

Lavinia s’efforça de se rappeler à quoi Oskar ressemblait.

— Eh bien, pour commencer, il est très séduisant. Et puis, comme il a grandi dans une cour royale, il a toujours un tas d’anecdotes amusantes à raconter.

Le haussement de sourcils narquois de Parth laissait clairement entendre qu’il trouvait cette attitude fort peu virile et indigne de figurer parmi les arguments en faveur d’un mariage.

— Rien à redire sur le prince norvégien, dit Betsy. Mais vous verriez le boulet que Parth vient de nous imposer sous prétexte que ce serait un beau parti pour vous, Lavinia ! Dis-moi que ce n’est pas vrai, Parth. Tu n’essaies quand même pas de caser cette chère Lavinia avec cet affreux ronchon de lord Jeremy ?

Lavinia s’amusa de l’air crispé que Parth arbora soudain.

— J’ai hâte de rencontrer lord Jeremy, dit-elle. Si seulement j’avais eu M. Sterling comme entremetteur à Paris, je serais sans doute déjà mariée.

— Lavinia, je vous en prie, faites-nous l’honneur de nous montrer la robe de Diana, intervint la duchesse.

Lavinia poussa la porte, le ventre quelque peu noué. Elle avait mis tout son cœur et toute son ardeur dans la confection de cette robe. Avec Mme Prague, elle en avait discuté chaque détail, de la précision du plus petit plissé jusqu’à l’emplacement de chaque paillette et perle.

Dans la chambre, elles trouvèrent lady Knowe en grande discussion avec les couturières. Au milieu de la vaste pièce, éclairée par les rayons du soleil, la robe de mariée trônait sur un mannequin. Taillée dans un sublime taffetas de soie champagne aux reflets dorés, elle offrait un décolleté profond bordé de dentelle. Les jupes s’ouvraient sur un jupon de la même étoffe, brodé de roses incarnat. Des bandes de soie rose pâle rehaussées de dentelle ornaient les côtés et le dos des jupes.

— C’est splendide, dit Ophelia, admirative.

— Oh, quels beaux remplis, s’extasia Betsy en tendant la main.

— Pas touche ! s’écria lady Knowe.

— En avril dernier, Marie-Antoinette a porté une robe qui s’ouvrait de la même manière sur le devant, expliqua Lavinia.

— Oh, ma chère Lavinia, vous êtes un génie ! s’exclama lady Knowe, les mains jointes sous le menton. Personne n’aura jamais vu une robe aussi sublime.

— Les dentelles viennent de chez Sterling, dit celle-ci en se tournant vers Parth, qui hocha la tête.

Elle attendit qu’il enchaîne avec un commentaire, mais, comme rien ne venait, elle se retourna vers les autres.

— La soie des surjupes a été tissée sur un métier français, à Lyon. Celle avec les roses brodées vient de Spitalfields, à Londres.

— Je ne l’aurais jamais deviné, dit lady Knowe. À mes yeux, les deux semblent tissées avec le même fil.

— Il y a toujours de petites variations dans la soie. Les surjupes sont un peu plus lilas, mais les roses brodées du jupon apportent une belle harmonie. Et voici la coiffure.

C’était un pouf ravissant en satin et dentelle roses, orné de rubans sur l’arrière.

— Diana ne voulait pas de plumes.

— Des perles ! s’écria Betsy, penchée sur la robe. Je ne les avais pas vues !

Lady Knowe l’imita.

— Il y en a partout ! Mon Dieu, Lavinia, cette robe est digne d’une reine !

— On dirait des améthystes, nota Ophelia, désignant le cœur des petites roses. Cousues avec un fil d’argent. Cette robe est vraiment magnifique !

Parth examinait la dentelle.

— Je n’ai pas souvenir d’une dentelle de cette couleur produite par ma manufacture.

— Je l’ai teintée, expliqua Lavinia.

Elle prit une manche ornée d’une généreuse double manchette en dentelle.

— Comme je la trouvais un peu raide, nous l’avons d’abord fait bouillir, puis tremper dans un bain de noyer noir qui lui a donné cette jolie couleur dorée. Jamais je n’aurais osé tenter ce genre d’expérience avec de la dentelle faite main, ajouta-t-elle à l’adresse de Parth.

— C’est superbe, dit lady Knowe avec conviction. Mieux que la dentelle faite main.

— Et les paillettes ? s’enquit Parth.

La lisière de la dentelle était rebrodée d’un entrelacs de paillettes argent qui capturaient la lumière.

— Elles sont là pour apporter une touche de luxe, expliqua Lavinia.

— Quelle splendeur ! s’extasia Betsy. Si la mienne est à moitié aussi jolie, je serai la plus heureuse des femmes. Parth, laissez-nous. Je veux essayer ma robe.

— Pas un mot à quiconque sur la robe de mariée, le prévint lady Knowe, qui déposa un baiser sur sa joue. Je ne fais pas confiance aux palefreniers. Ils seraient capables de vendre la mèche contre un shilling.

— Je serai muet comme une tombe, promit Parth avant de s’incliner.

Après un regard à Lavinia, il se retira.

Mary et Tabitha attendaient dans un coin, intimidées. Lavinia présenta les couturières à la duchesse et à Betsy. Maintenant que Parth était parti, elle se sentait davantage elle-même.

— Nous avons du pain sur la planche, dit-elle aux filles avec un sourire.

— Nous ferions mieux de vous laisser à votre travail, annonça lady Knowe.

— Je pensais que nous serions installées dans le quartier des domestiques, dit Tabitha, impressionnée.

— Mlle Gray ne pourrait nous y rejoindre, fit remarquer Annie, un peu sèchement.

— Annie veut dire qu’il est possible que je manie moi-même l’aiguille, intervint Lavinia avant de se tourner vers Betsy. Votre robe n’est pas encore déballée. Je vous ferai prévenir dès qu’elle sera repassée et prête pour l’essayage.

Lavinia passa chaque jour de la semaine suivante dans l’atelier de couture. Quand c’était possible, elle rejoignait la famille pour le dîner. À table, elle évitait de croiser le regard de Parth et s’efforçait de garder les yeux ouverts, concentrée sur l’avancement du travail.

Le dixième soir, elle libéra ses ouvrières à la tombée du jour et s’assit à la fenêtre pour examiner chaque point cousu dans la journée. Elle fixa une manchette et ajouta une paillette sur la lisière.

Annie vint l’implorer de s’habiller pour le dîner, mais Lavinia la congédia pour finir de renforcer le fil qui tenait l’améthyste au centre d’une rose. Debout pour vérifier le résultat, elle constata que la pierre était légèrement de travers. Elle venait de se rasseoir et coupait un nouveau fil avec les dents quand elle entendit la porte se rouvrir.

— Annie, je vous ai déjà dit…

Elle leva les yeux. Ce n’était pas Annie.

Parth se tenait sur le seuil. Surprise, elle le regarda entrer et refermer la porte derrière lui.

— J’ai comme l’impression qu’on peut vous trouver ici à toute heure du jour et de la nuit.

— Pas du tout, répondit-elle sans conviction.

Il souleva délicatement l’ourlet qu’elle tenait entre ses doigts et le laissa retomber dans un bruissement de soie.

— S’il vous plaît, je…

La fin de sa phrase mourut sur ses lèvres quand il lui prit la main et la fit se lever. Ce regard qu’il avait…

— Êtes-vous revenu pour me complimenter sur la beauté de la robe ? Parce que, inexplicablement, vous n’en avez rien fait la dernière fois, dit-elle, consciente de débiter des inepties.

— Elle est ravissante, déclara Parth, les yeux rivés sur elle, et non sur la robe.

Lavinia choisit de se montrer amusée par l’intensité de son regard, seule tactique pour dissimuler son trouble.

— Laissez-moi deviner, dit-elle d’un ton badin. Lady Knowe vous a envoyé me chercher pour le dîner.

— Le dîner est déjà bien entamé. Ophelia et tante Knowe sont en plein débat au sujet d’un baume capillaire. Un produit miraculeux, selon tante Knowe, alors que, d’après la duchesse, il n’a aucun effet. Les plus jeunes se chamaillent au sujet des mérites relatifs d’une pièce intitulée Le Chemin de la ruine. Et Jeremy s’enivre, comme d’habitude.

Il éteignit la lampe à huile et pinça les chandelles du candélabre qu’elle avait allumées pour travailler.

— Nous ne voudrions pas que ce superbe vêtement prenne feu.

Superbe vêtement ?

Leurs regards se croisèrent quand il revint vers elle.

— Vraiment, vous trouvez cette robe jolie ? demanda-t-elle, prenant soudain conscience de l’importance que l’approbation de Parth revêtait à ses yeux.

— Vous avez fait de ma dentelle classique une œuvre d’art. Et ces paillettes sont une idée de génie.

Le sourire de Lavinia vint du cœur. Elle avait passé deux heures à choisir la couleur, préférant un modèle aux reflets roses plutôt qu’argentés.

— Cette magnifique robe de mariée montrera à tout le monde que Diana n’est pas une gouvernante, mais une grande dame.

Sans crier gare, il se pencha et frotta le bout de son nez contre le sien. Lavinia eut un mouvement de recul et se mit à rire.

— Qu’est-ce qui vous prend ?

— C’est un rituel familial, expliqua-t-il, le regard impénétrable dans la pénombre. À mon arrivée au château, j’étais perturbé, et tante Knowe m’a appris cette façon de se saluer.

— Quel âge aviez-vous ?

— Cinq ans. Cet après-midi-là, je me suis amusé à le faire avec North, Alaric et Horatius. Au bout d’une heure, nous étions frères.

— Je connais ce sentiment, dit Lavinia avec un sourire. Quand Willa est venue vivre dans notre famille à neuf ans, je n’ai jamais été plus heureuse.

— Nous avons de la chance, l’un et l’autre.

Il glissa son bras sous le sien et l’entraîna vers la porte.

— Il est temps de manger.

À cet instant, une fatigue accablante s’abattit sur les épaules de Lavinia telle une épaisse couverture. Sa tête elle-même pesait si lourd qu’elle lui semblait sur le point de tomber de son cou.

— Je crains d’être trop fatiguée pour me joindre à la famille ce soir.

— Vous n’avez pas dîné avec nous depuis quatre soirs, fit remarquer Parth en pressant le pas. Je vous emmène à la Tour Solaire.

Lavinia s’arrêta net.

— La Tour Solaire ? Qu’est-ce donc ?

— Ce n’est pas loin. Elle se trouve au sommet du donjon érigé par un lointain ancêtre des Wilde au XVe siècle. Le château a ensuite été bâti autour.

Lavinia s’éclaircit la gorge, consciente qu’il avait une idée derrière la tête.

— Je préférerais…

— Si je vous laisse retourner dans votre chambre, vous allez vous effondrer sur votre lit et dormir à poings fermés jusqu’à demain matin.

Elle ne voyait aucun mal à cela.

— Pas un mot, dit-il lorsqu’elle voulut protester.

Au fond du couloir, il ouvrit une lourde porte en chêne qui donnait sur un escalier. Elle s’y engagea sans grande conviction.

— Attention où vous mettez les pieds, la prévint Parth, qui lui emboîta le pas en baissant la tête.

La lumière vacillante d’une applique éclairait les degrés de pierre irréguliers de l’escalier en colimaçon. Lavinia leva les yeux avec un soupir, puis perçut un mouvement derrière son épaule.

— Non, monsieur Sterling. Vous m’avez assez portée pour une vie entière.

Il avait un côté outrageusement protecteur. N’était-ce pas ce qu’avait dit lady Knowe ? Elle entreprit la montée.

Ils atteignirent un petit palier avec une porte voûtée sur la gauche. L’escalier continuait sur la droite.

— C’est plus haut, dit Parth quand Lavinia s’arrêta.

Son cœur commençait à cogner à ses tempes, et elle avait les jambes lourdes. Elle se tourna vers lui.

— Je veux aller me coucher. Je suis épuisée.

— Lavinia, je vous en prie…

Il l’encouragea d’un de ces sourires engageants si rares chez lui.

— Pourquoi ne souriez-vous pas plus souvent ? demanda-t-elle impulsivement, trop lasse pour tenir sa langue. Cela vous va bien.

Le sourire de Parth s’élargit avec une lenteur délibérée, mais la lueur dans ses yeux trahissait autre chose que de l’amusement. Une sorte de gravité.

— Oubliez ce que j’ai dit, s’empressa-t-elle d’ajouter. Maintenant, je dois vraiment aller me coucher. Rejoignez les autres et excusez-moi auprès d’eux, d’accord ? Je serai ravie de visiter la tour demain.

Sans un mot, il la souleva dans ses bras.

— Bonté divine ! s’exclama-t-elle.

Il la soupesa comme il l’aurait fait avec un enfant malade.

— Vous êtes trop légère. Je me rappelle avec précision le poids que vous faisiez dans mes bras quand je vous ai portée il y a deux ans.

— Ah, fit-elle, déconcertée. Posez-moi, s’il vous plaît.

— Je me repasse ce souvenir la nuit, dans mon lit, confessa-t-il sur le ton de la conversation, reprenant l’ascension. Quand vous aurez vu la Tour Solaire, si vous souhaitez regagner votre chambre, je vous y emmènerai.

Il pensait à elle la nuit ? Il se souvenait d’elle dans ses bras ? Lavinia retint son souffle, espérant que le choc ne se lisait pas dans ses yeux. Soudain, elle n’était plus fatiguée du tout. Tous ses sens semblaient en éveil. Parth sentait la pluie fraîche, et sa redingote caressait sa joue de sa texture un peu rêche.

Ses mots restaient comme suspendus dans l’air, ponctués par le martèlement régulier de ses bottes sur la pierre. Elle devait dire quelque chose. Mais quoi ? « Moi aussi, je pense à vous la nuit ? »

Pas question. Elle avait envie de lever les yeux vers lui mais, sans doute pour la première fois de sa vie, elle se retrouvait en proie à une timidité qui la paralysait.

Parth continuait à monter l’escalier comme si elle ne pesait pas davantage qu’une plume. Juste un instant, elle ferma les yeux, savourant la chaleur et la force rassurantes des bras qui l’enserraient. Peu à peu, elle se détendit contre son torse. Quelle impression divine !

La maladie de sa mère avait engendré en elle un profond besoin de sécurité. Voilà pourquoi elle ressentait cette attirance pour Parth – ce n’était pas la première fois qu’elle tentait de s’en convaincre.

Une dernière volée de marches, et ils arrivèrent tout en haut. Une lumière tamisée filtrait par une porte entrebâillée.

— Lâchez-moi, murmura-t-elle. Je ne veux pas qu’on nous voie.

— Personne ne nous verra, promit-il. Ma famille est encore réunie dans la salle à manger.

Parth lui fit franchir le seuil et la déposa sur ses pieds sans un mot, lui laissant découvrir l’endroit. Ils se trouvaient dans une pièce circulaire, dont les murs étaient couverts par huit tapisseries étroites d’au moins trois mètres de haut. Toutes étaient d’un bleu ciel éclatant, brodées d’une nuée de flocons duveteux.

Elle posa une main sur le bras de Parth.

— Il neige de la laine et de la soie !

— Regardez de plus près, lui dit-il avec un sourire qui se reflétait dans ses yeux.

Elle s’avança jusqu’à la tapisserie la plus proche et l’examina avec attention.

— C’est un des trésors les plus précieux de Lindow, expliqua Parth de sa voix grave derrière son épaule.

— Je croyais qu’il s’agissait de flocons, mais ce sont des anges, murmura Lavinia, émerveillée. C’est une œuvre d’art. La plus belle tapisserie que j’aie jamais vue.

Elle jeta un regard à la ronde. Partout, des nuées de petits anges flottaient et tourbillonnaient autour d’eux.

— Incroyable, s’extasia-t-elle dans un souffle.

Parth s’approcha de la cheminée et déposa une lampe sur le manteau.

— Puis-je vous en présenter certains ?

Avec une ébauche de sourire, il désigna deux anges sur la gauche, qui se tenaient par la main.

Lavinia se pencha vers le couple. L’un d’eux avait les yeux noirs et non bleus comme les autres, et son teint n’était pas blanc, mais doré.

— Mon père et ma mère, dit Parth en effleurant du doigt l’auréole de cette dernière. Je soupçonne tante Knowe d’avoir obtenu cet effet en tamponnant son visage avec du thé, même si je n’ai jamais posé la question. Je possède une miniature de mes parents, ajouta-t-il après un silence, mais je ne me souviens plus vraiment des traits de ma mère.

Le cœur de Lavinia se serra devant l’affection mêlée de tristesse qu’elle lisait sur le visage de Parth. Elle prit ses mains entre les siennes.

— Mes parents sont morts deux ans après m’avoir envoyé en Angleterre, reprit-il. Ils ont succombé à une fièvre.

— Je suis désolée, dit Lavinia, serrant les doigts autour des siens.

— J’avais sept ans. Je me suis persuadé que si j’avais été là-bas, j’aurai peut-être pu les sauver.

Voilà donc d’où lui venait cette obsession pour les médecins. Parth dut lire dans ses pensées, car il enchaîna :

— J’en ai été très perturbé et je suis devenu l’enquiquineur que vous connaissez, dit-il avec une moue. C’est en tout cas ce que prétend tante Knowe.

Lavinia hocha la tête et se promit que, s’il y avait une prochaine fois, elle laisserait le médecin de Parth l’ausculter, même si elle était en parfaite santé.

— Elle m’a amené ici le lendemain et m’a dit que deux nouveaux anges étaient apparus pendant la nuit. Ces deux-là.

Une envie de rire enfla dans la poitrine de Lavinia.

— J’adore lady Knowe.

— Tout comme moi. Il m’a fallu des années avant que le doute me vienne : comment diantre le destin de mes parents avait-il pu s’écrire ainsi sur une tapisserie centenaire ?

— Étiez-vous fils unique ?

Il fit une grimace.

— J’avais un frère cadet qui est mort avec eux. Je suppose qu’à cinq ans, il serait venu ici, lui aussi.

— Je suis tellement navrée pour vous.

— J’ai perdu un frère que je n’ai jamais connu et pour lequel je n’ai jamais versé une larme, confessa-t-il avec une soudaine fébrilité. Puis j’ai perdu Horatius, un frère adoptif. Quand je pense à lui, j’ai toujours un moment de vague à l’âme. Il était d’une arrogance exaspérante, mais c’était notre aîné.

Prise d’une impulsion, Lavinia se rapprocha de lui, lui offrant une consolation muette, sans aller jusqu’à l’embrasser puisqu’il était presque marié.

« Presque marié » était peut-être une exagération, car un bras s’enroula autour de son dos et un souffle chaud lui frôla la joue avant que leurs lèvres ne se rejoignent. Ils se laissèrent emporter dans un long baiser qui se prolongea jusqu’à ce que le chagrin de Lavinia se dissolve en un lent bouillonnement de désir. Lorsqu’ils s’interrompirent, elle avait la respiration saccadée et tremblait de tout son corps. Mais Parth ne la lâcha pas pour autant.

Ils reprirent leur souffle et, après un échange de regards silencieux, s’abandonnèrent de plus belle à leur enivrante étreinte. Ce baiser n’avait rien à voir avec celui de Vauxhall. Il était beaucoup plus langoureux, plus physique. Les sensations de Lavinia étaient comme exacerbées : elle avait une conscience aiguë de la danse lascive de leurs langues, de la main de Parth pressée contre ses reins, du râle étouffé qui s’échappait parfois de sa gorge, du tremblement de son corps contre le sien.

Quand les lèvres de Parth se détachèrent des siennes, elle éprouva un manque presque douloureux. Sa gorge, ses pommettes, ses oreilles… partout où sa bouche s’était posée, elle sentait encore un léger picotement, comme un écho.

Dans le silence de la tour que seul rompait le crépitement tranquille du feu, une conviction s’imposa dans l’esprit de Lavinia.

Forcément, il allait lui demander sa main. Il ne pouvait épouser Elisa.

— Avez-vous faim ?

— C’est la question qui vous vient à l’esprit ? lâcha Lavinia, interdite.

Une lueur amusée s’alluma dans les yeux de Parth.

— Bigre, aurais-je commis un faux pas ? Après ce baiser, aurais-je dû faire ma demande ?

Elle tiqua. Se moquait-il de l’expérience qu’elle prétendait avoir ? Aucun de ses prétendants ne s’était jamais permis de plaisanter dans cette situation, d’ordinaire très sérieuse et bien fade. Pareil emballement des sens était une première pour elle.

— Je n’accepte les propositions qu’entre 7 et 9 heures du matin, répliqua-t-elle. Les baisers affectent mon jugement. Il ne serait pas raisonnable de prendre une décision sur la base de quelque chose d’aussi… futile.

Elle espérait paraître nonchalante, indifférente même. Pas question de montrer qu’elle avait encore des frissons jusqu’au bout des orteils.

Sans lui laisser le temps de réagir, elle alla s’asseoir à une petite table dressée pour le dîner. Elle souleva une cloche qui révéla un tendre blanc de poulet rôti. Sous une autre, de la purée de carottes. Des haricots verts, un plat de pommes de terre sautées. « Cesse donc de tout inspecter de la sorte, tu as l’air d’une idiote », s’admonesta-t-elle.

Le vin était déjà servi. Parth s’assit tandis qu’elle étalait sur ses genoux une serviette en lin épais, brodée des armoiries de Lindow.

— Pardonnez ma question, c’était stupide, dit-il.

Comme une lâche, elle se refusait à croiser son regard.

Horripilant ou non, Parth Sterling ne l’aurait jamais embrassée ainsi s’il avait compté épouser une autre femme.

Sous la pluie, peut-être avait-il cédé à une impulsion soudaine. Dans les jardins sombres de Vauxhall, c’était déjà moins évident. Mais là, il venait de la compromettre en l’embrassant dans cette pièce retirée. Qu’il lui demande sa main maintenant ou à 7 heures du matin, il le ferait, c’était une certitude. Le ventre de Lavinia se noua, et elle crispa les doigts sur le bord de l’assise. Elle serait obligée de lui avouer les vols de sa mère.

Impossible.

— N’oubliez pas de respirer, ordonna Parth de sa voix grave de l’autre côté de la table.

Elle s’y efforça, l’esprit embrouillé.

— Vous avez l’air terrifiée. Pourtant, je n’ai pas encore fait ma demande, ironisa-t-il.

Lavinia sirota son vin.

— Vous l’avez fait sans mots.

Il rit. C’était un son si inhabituel qu’elle releva brusquement la tête. Il était si…

Séduisant.

Là était le problème. S’il n’avait pas été si beau, avec ces pommettes aristocratiques, ce menton fier, cette virilité à l’état brut, elle l’aurait embrassé une ou deux fois puis aurait passé son chemin.

Une fourchette vint buter contre sa bouche. Le poulet chaud.

— Cessez de vous inquiéter.

L’ordre avait été murmuré, mais il n’en était pas moins impérieux. Lavinia prit une inspiration, et Parth en profita pour glisser le morceau de poulet dans sa bouche.

— Vous avez faim. Vous devez manger. Quand je m’implique à fond dans un nouveau projet, j’en oublie de me nourrir, moi aussi. Je deviens colérique. Tyrannique, même.

Elle haussa les sourcils, un peu détendue par son ton léger.

— Je dois me méfier, alors.

Il eut un sourire satisfait, presque suffisant.

— Oui, la perte d’appétit est un signal d’alerte, comme un ciel rougeoyant la nuit.

Ils conversaient d’un ton badin, comme s’ils étaient déjà…

— Je n’ai pas accepté la proposition que vous ne m’avez pas faite, lâcha-t-elle sans préambule, désireuse de reprendre un peu le contrôle.

— Je sais. Mangez.

Parth avait le regard parfaitement serein, tandis qu’elle-même se débattait dans un embrouillamini inextricable d’émotions.

— S’il vous plaît.

Tête baissée, elle mangea son poulet avec de la purée de carottes et une petite salade de jeunes pousses légèrement assaisonnée. Pendant ce temps, Parth lui raconta des anecdotes de son enfance, laquelle avait été particulièrement turbulente.

La tension entre eux s’évapora lorsqu’il décrivit lady Knowe si furieuse qu’elle en tremblait et ne pouvait plus dire un mot. Il lui parla aussi de son père adoptif, si éperdument amoureux d’Ophelia que, sans s’en rendre compte, il avait laissé ses fils basculer dans la délinquance jusqu’au jour où ils avaient failli mettre le feu à la forge du domaine en essayant de fabriquer leurs propres épées.

La laiterie, elle, n’avait pas échappé à leurs tendances pyromanes. Par chance, l’endroit était désert au moment de l’incendie. Ils avaient aussi libéré tout le troupeau de brebis dans la nature pour voir s’ils avaient réussi à faire du vieux bâtard de la maison un chien de berger. Réponse : non.

Il parvint à la faire pouffer avant qu’elle ait vidé son premier verre de vin et à la faire hoqueter de rire au deuxième. Au moment où il lui servit un petit verre de liqueur de sureau, Lavinia avait retrouvé son assurance.

Même si elle devait avouer qu’ils lui faisaient tourner la tête, elle n’épouserait pas Parth pour quelques baisers. La simple perspective de lui confesser les crimes de sa mère la rendait malade.

Elle reposa sa fourchette et réussit à lui sourire.

— Prête à regagner votre chambre ? demanda-t-il avec chaleur.

— Oui. C’était un délicieux repas, Parth. Je vous remercie de m’avoir amenée ici, répondit-elle, posant sa serviette sur la table.

— Êtes-vous certaine de ne plus rien vouloir manger ?

— Tout à fait, oui. Merci.

Il lui tendit un fruit.

— Vous embêterez affreusement votre épouse, le taquina-t-elle avec un petit sourire en se levant. Non, merci, Parth. Je n’ai plus envie de rien.

— Moi, j’ai envie de vous.

Il avait prononcé ces mots avec son calme coutumier. Debout, bien sûr. Les manières de Parth Sterling étaient dignes de Versailles. Il entreprit de contourner la table, puis s’immobilisa.

— J’ai envie de vous, Lavinia. Et, au cas où vous en douteriez, je veux vous épouser. Vous, pas Elisa.

Lavinia en resta sans voix, tout juste capable de le regarder sans comprendre, le cœur serré par l’émotion.

— Pourquoi ? parvint-elle à articuler.

Parth lui prit les mains.

— Vous êtes la femme la plus merveilleuse que je connaisse, répondit-il après un silence. Vous ne voulez pas, j’en suis sûr, que je vous débite les compliments habituels. Je serais incapable de vous écrire un poème.

Lavinia aurait voulu accepter. Elle le désirait de tout son être et ne demandait qu’à devenir sa femme. Mais il y avait les vols. Et, plus grave encore, ce refus obstiné chez elle d’épouser un homme qui lui trouvait moins de profondeur qu’un bain d’oiseaux.

Mais c’était Parth qui la demandait en mariage.

Il dut deviner son hésitation, car il l’attira dans ses bras et voulut l’embrasser. Comme elle n’entrouvrait pas les lèvres immédiatement, il les picora jusqu’à ce qu’elle succombe.

Tandis que leurs langues entamaient une lente et tendre chorégraphie, elle comprit une chose essentielle. La question du mariage était secondaire. Ce qui comptait, c’était la confiance.

Sa confiance, il l’avait sans restriction. Et son cœur aussi, qu’il le sache ou non. Elle était stupidement tombée amoureuse de lui deux ans plus tôt et, malgré tous ses efforts, n’avait pu se défaire de cette sotte inclination.

Parth resserra son étreinte et leur baiser redoubla de fièvre, éveillant dans tout son être de délicieux frissons. Lorsque leurs lèvres se séparèrent enfin, ils étaient l’un et l’autre à bout de souffle. Ses yeux d’obsidienne qui la contemplaient encore et encore, scintillant à la lueur des chandelles, l’hypnotisaient. Parth. Si solide et si beau.

Il était tout pour elle.

Cette prise de conscience était terrifiante. Si terrifiante qu’elle s’entendit déglutir.

— Vous réfléchissez trop, gronda Parth.

— Je croyais que vous étiez persuadé du contraire, rétorqua-t-elle avant de pouvoir s’en empêcher.

Il prit sa joue dans le creux de sa paume.

— Pardonnez-moi de m’être montré si odieux, s’excusa-t-il. J’étais irrité – non, furieux – de ne pouvoir vous chasser de mes pensées.

Elle le crut. Parth n’était pas homme à supporter une telle faiblesse chez lui, si douce fût-elle. Elle glissa une main derrière sa nuque, décidant que c’était une des parties préférées de son corps. Robuste, musclée. Idéale pour une traînée de baisers. Ou de petites caresses du bout de la langue.

Lavinia retint son souffle quand les mains de Parth, fermes, possessives, commencèrent à descendre le long de son dos. Elles suivirent la courbe de ses hanches, s’y arrêtèrent un instant avant de s’aventurer sur sa chute de reins tandis qu’il reprenait ses enivrants baisers. Elle sentait la chaleur de ses paumes à travers les épaisseurs de soie.

Soudain, elle se sentit soulevée dans ses bras. Il fit quelques pas, puis la reposa. Elle ouvrit de grands yeux stupéfaits. Il l’avait assise sur un divan profond face à la cheminée. Un divan qu’elle n’avait même pas remarqué.

— Lavinia, puis-je vous compromettre ?

La lueur du feu formait comme un halo autour de sa silhouette penchée au-dessus d’elle, une vision si érotique qu’elle pouvait à peine respirer.

— Oui, répondit-elle dans un souffle.

Il s’agenouilla, les yeux au fond des siens.

— Il n’y aura pas de retour en arrière possible. Ces prétendants qui pensaient vous convaincre de les épouser avec leurs piètres baisers n’étaient que de pauvres fous. Vous vouliez juste les mettre à l’épreuve, n’est-ce pas ?

Elle hocha la tête, puis se figea. C’était la première fois qu’elle lui voyait ces yeux pétillants.

— Vous riez ? s’étonna-t-elle.

— Peut-être ai-je juste besoin d’un encouragement.

Elle noua les bras autour de son cou.

— Puis-je vous compromettre ? insista-t-il d’une voix caressante.

— Et Elisa ? ne put-elle s’empêcher de demander.

Il effleura sa mâchoire de ses lèvres avec une tendresse qui attisa encore le désir de Lavinia.

— Parth !

— Je lui ai promis de l’emmener à Lindow pour le mariage. Mais je lui ai dit que je n’avais pas l’intention de l’épouser. Elle a ri.

Elle promena le bout des doigts sur le visage de Parth, le long de sa pommette, de sa mâchoire puissante.

— J’ai prévu d’annoncer nos fiançailles au bal masqué, ajouta-t-il.

La main de Lavinia se figea.

— Vous… vous avez prévu nos fiançailles ?

Il parut légèrement surpris.

— Vous vous doutez bien que je planifie tout. Le duc a annoncé ses fiançailles avec Ophelia à un bal masqué, le premier auquel les aînés de la fratrie ont été autorisés à assister.

— C’est très romantique.

Les doigts de Lavinia reprirent leur flânerie autour de son cou, puis dans le creux de son épaule. Son désir s’avivait comme une blessure qui ne voulait pas guérir. Mais elle ne savait comment passer de cette conversation à la prochaine étape.

Celle des jeux interdits.

— Même enfant, j’étais déjà sensible au romantisme de ce geste, et j’ai décidé d’en faire autant un jour.

Elle tiqua, mais se ressaisit. Parth lui souleva le menton et pressa ses lèvres contre les siennes.

— Dites-moi ce qui vous turlupine.

— Est-ce pour cette raison que vous avez invité Elisa au mariage ? demanda-t-elle, inquiète.

— Oui, répondit-il avec une franchise sereine.

Le cœur de Lavinia se serra. Le coup était rude.

— J’avais pris la décision de courtiser et d’épouser Elisa, continua Parth. Je pars toujours du principe que je vais réussir. C’est une excellente stratégie dans les affaires. Et dans la vie.

Il paraissait s’en amuser, ce qu’elle trouva irritant au plus haut point, même si elle ne le lui fit pas remarquer. Ainsi, à un moment ou à un autre, elle avait remplacé Elisa dans le scénario du bal masqué. Elle détesta le frisson d’amertume qui la balaya, tel un vent piquant.

— Il n’y a qu’un cas dans lequel je n’envisageais pas la réussite. Savez-vous lequel ?

— Je ne vois pas.

Une petite partie mesquine d’elle-même tenait à s’assurer qu’Elisa était rayée de l’esprit de Parth. Anéantie, disparue, remplacée par elle.

— Avec vous, répondit-il, son visage si proche du sien que son souffle caressa sa bouche. Vous êtes la seule personne à n’avoir jamais été attirée par moi.

— Vous voulez de moi parce que je ne veux pas de vous ? s’étonna-t-elle, déconcertée. C’est moi qui vous ai demandé en mariage, l’avez-vous oublié ?

Il eut l’air buté d’un enfant pris en défaut. Amusée que sa pique ait fait mouche, Lavinia l’attira à elle jusqu’à ce qu’il daigne l’embrasser de nouveau. Emporté par sa fougue, il finit par basculer sur elle de tout son poids.

— Bonté divine, murmura Lavinia.

— Suis-je trop lourd ?

— Ne bougez pas.

Elle noua les bras autour de son cou, ferma les yeux et savoura la sensation de cet homme grand et musclé allongé sur elle. Sa robe serait froissée, mais elle s’en moquait. Jamais elle n’avait été si heureuse.

Il plaqua les hanches contre les siennes, et elle écarquilla brusquement les yeux. Elle contemplait son sourire pour mieux le mémoriser quand il roula sur le flanc. Elle voulut protester, mais sentit alors sa main remonter le long de sa jambe, sous ses jupes.

Un cri étranglé jaillit de sa gorge.

Parth se pencha sur elle, sa bouche contre la sienne.

— Je suis décidé à vous compromettre si totalement que vous ne penserez qu’à moi jusqu’au dernier jour de votre vie. Plus de baisers avec d’autres hommes.

— Oui, murmura-t-elle d’une voix timide, sans vraiment écouter. Enfin, non.

— Plus aucun homme.

— Aucun homme sauf vous.

La main de Parth glissa à l’intérieur de sa cuisse, et elle retint son souffle.

— Respirez, lui ordonna-t-il.

Elle fit non de la tête. Comment l’aurait-elle pu ?

Elle faillit manquer le nouveau sourire de Parth car, à cet instant, ses doigts s’aventurèrent avec audace juste un peu plus haut.

20

Parth avait eu la ferme intention de se comporter en gentleman. Dès son plus jeune âge, il avait veillé à toujours avoir des manières impeccables et à observer la plus grande retenue.

Il se sentait chez lui au milieu de la bouillonnante famille Wilde. Il était un Wilde. Pas pour le reste du monde, cependant. Aux yeux des autres, il n’était que le pupille du duc, un orphelin né d’une mère indienne et d’un père sans fortune. Mais jamais il n’avait donné à quiconque la moindre raison de douter de son statut de gentleman.

Lavinia avait bouleversé ce bel équilibre. Pour elle, il s’apprêtait à enfreindre tous ses beaux principes.

— Puis-je vous faire l’amour, Lavinia ? murmura-t-il.

Il glissa un bras sous sa nuque et l’attira un peu plus contre lui, tandis que ses doigts lui prodiguaient de subtiles caresses.

Elle ouvrit brusquement les yeux.

— Parth !

Il ne fit plus un geste.

— Vous le faites déjà.

— Il y a faire l’amour et faire l’amour, fit-il remarquer, tout en butinant sa bouche.

Elle lui saisit le poignet. Lorsque les doigts de Parth reprirent leur délicieux manège, elle enfouit le visage dans sa redingote, tandis qu’un gémissement montait de sa gorge. Son corps tout entier était tendu, et elle maintenait sa main en place avec fermeté.

Au cas où il aurait tenté de partir, sans doute.

Comme s’il en avait été capable !

— Je prends cela pour un oui, dit-il tandis que ses caresses se faisaient plus entreprenantes, plus possessives.

Très vite, Lavinia se cambra contre sa main avec un cri de volupté, le corps agité de spasmes qu’il savoura jusqu’au dernier.

Il l’embrassa sur l’oreille, songeant à ce qui viendrait ensuite. Aucun gentleman digne de ce nom ne se serait permis…

Il perdit le fil de ses pensées quand Lavinia ouvrit les yeux et le fixa comme si elle avait percé les secrets de son âme.

— Ce n’est pas fini, n’est-ce pas ? hoqueta-t-elle.

— Nous ferions mieux d’en rester là, se força-t-il à répondre.

Le visage de Lavinia se décomposa. Elle se dressa vers lui et, cette fois, ce fut elle qui captura ses lèvres avec une fièvre presque implorante.

Parth se leva à contrecœur, admirant Lavinia lascivement étendue sur le divan, ses jupes en désordre autour de sa taille. Jamais il n’avait vu plus belle femme.

Elle leva le visage vers lui, et il n’y vit nulle honte. Juste du plaisir ravi et un désir brûlant. Pour lui.

Il se débarrassa de ses bottes et, quand il enleva ses hauts-de-chausses, vit avec satisfaction les yeux de Lavinia s’agrandir. À aucun moment elle ne manifesta de réticence, ni le moindre geste de recul.

La rejoignant sur le confortable divan, il la fit basculer en arrière, la dévorant de baisers. Elle avait dit oui. Plus d’une fois, même. Elle allait l’épouser. Il annoncerait la grande nouvelle au bal masqué. Et pourquoi ne l’épouserait-il pas cette nuit-là ? Au diable les fiançailles !

Malgré sa fougue, Parth s’arrêta net. Lavinia était vierge. L’idée de lui faire du mal était comme un anathème.

— Attendez.

Il descendit entre ses jambes, retroussa ses jupes encore un peu, puis déposa une traînée de doux baisers sur l’intérieur tendre de sa cuisse avant de s’enhardir jusqu’à son délicat bouton, qu’il titilla à petits coups de langue habiles. Elle se laissa retomber mollement sur le velours du divan et, après un instant de silence, exprima son approbation avec un « Oh oui ! » retentissant.

« J’ai bien fait d’éloigner les domestiques de la tour », songea-t-il confusément, tandis qu’elle se tendait vers sa bouche en gémissant. Lorsqu’il eut porté son plaisir à son paroxysme, il lui souleva les hanches et remonta entre ses cuisses. Au moment fatidique, il marqua un temps d’arrêt, redoutant la douleur qu’il pourrait lui infliger.

Lavinia ouvrit des yeux voilés par le désir.

— Parth ! Qu’attendez-vous ? implora-t-elle. Je ne suis pas…

Elle ne finit pas sa phrase, car il sauta enfin le pas et s’enfonça dans sa douce chaleur avec béatitude, forçant le passage en douceur. Parvenu au fond de l’étroit fourreau de velours, il scruta le visage de Lavinia avec inquiétude, guettant le moindre signe de douleur. Elle avait le front moite, les joues rosies. Comme il ne bougeait pas, elle rouvrit les yeux.

— Vous avez mal ? s’alarma-t-il.

— Non… Si… Je vous en conjure, continuez.

Parth entama un lent mouvement de va-et-vient avec une patience presque surhumaine, conscient de la responsabilité qui lui incombait. Lavinia s’était offerte à lui, et il lui revenait désormais de lui donner du plaisir. Il abaissa le corsage de sa robe et emprisonna un de ses seins fermes et ronds dans le creux de sa paume, caressant son mamelon tendu jusqu’à ce qu’elle frémisse de désir.

Quand elle noua les bras autour de son cou et l’attira à elle, il sentit qu’elle s’était détendue, mais il prit sur lui et parvint à conserver un rythme lent et profond.

Jusqu’à ce qu’elle rouvre les yeux. La petite lueur de déception qu’il lut dans son regard le coupa net dans son élan.

— Non, je vous en supplie, n’arrêtez pas, ordonna Lavinia dans un souffle. C’est sans doute juste parce que… c’est la première fois. Je vous assure, c’est très… agréable.

Ces mots le piquèrent au vif.

— Non, dites-moi ce que vous voulez.

Il descendit sur ses coudes, donnant sans le vouloir un coup de reins qui arracha à Lavinia un petit cri de surprise.

— Désolé, s’excusa-t-il. Cela ne se reproduira plus.

Mais, comme toujours, elle le prit au dépourvu. Elle replia les genoux et se cambra vers lui.

— Au contraire, lui dit-elle avec un rire gourmand. Voilà exactement ce que je veux.

— Quoi donc ? demanda-t-il, un peu perplexe.

— Ça, répondit-elle, une pointe de frustration dans la voix.

En guise d’explication, elle releva les hanches d’un mouvement brusque qui le fit entrer en elle jusqu’à la garde.

Parth en ressentit un plaisir si intense que sa vision se brouilla un instant. Sa réaction fut instinctive, comme si une digue s’était soudain rompue en lui. Il empoigna son genou droit, qu’il remonta encore un peu plus, et enchaîna les coups de boutoir avec une fougue libératrice. Aussi expansive au lit que dans la vie, Lavinia accueillait ses assauts avec de langoureux soupirs d’extase qui ne tardèrent pas à se muer en un long cri de volupté, tandis que des spasmes divins la secouaient. Parth se tendit une ultime fois en elle et, fermant les yeux, se laissa à son tour emporter par la passion que leurs ébats avaient déchaînée.

Un homme n’était jamais plus vulnérable qu’au moment où il s’abandonnait tout entier à une femme, corps et âme.

C’était la première fois pour Lavinia.

Mais aussi pour lui.

21

11 septembre 1780

Le lendemain matin, Lavinia se réveilla en sursaut.

Non, elle n’avait pas rêvé. C’était vraiment arrivé.

Elle se souvenait du moindre détail avec une délicieuse acuité, jusqu’au retour dans sa chambre par les couloirs de service et même un passage dérobé. Dans sa chambre, porte close, Parth lui avait donné un dernier baiser. Puis, à contrecœur, elle l’avait regardé s’en aller.

Parth. L’homme à qui elle avait offert sa virginité. Son futur époux.

Les yeux rivés sur les rideaux du lit, Lavinia prit une décision. Une décision importante. Oui, elle épouserait Parth. Mais pas avant d’avoir remboursé les émeraudes que sa mère avait volées.

Peut-être parviendrait-elle aussi à gagner l’argent de sa dot. Bien que Parth fût riche, elle tenait à apporter dans la corbeille l’héritage qu’elle aurait dû recevoir. Peut-être pas toute la somme, mais assez pour sauver son amour-propre.

Elle sonna pour son bain et se mit à faire des calculs, se demandant quand elle aurait les moyens de se marier. D’ici un an ou deux, sans doute. Et, dès que sa mère irait mieux, elle rouvrirait l’hôtel particulier de Londres.

Si tout se passait selon ses plans, les commissions que lui rapporterait le mariage de Diana lui permettraient de racheter une parure d’émeraudes, peut-être même de rembourser une partie de l’argent dérobé à Willa. Le trousseau de lady Blythe lui apporterait une petite dot.

Lavinia prit une profonde inspiration. Une année de fiançailles n’avait rien d’inhabituel. Certains attendaient même deux ans. D’abord, sa mère devait se rétablir.

Et puis… c’était idiot, mais elle voulait laisser le temps à Parth de lui faire la cour. Et lui montrer aussi que sa passion pour la mode n’avait rien de superficiel. Un homme mal habillé avait peu de chances de réussir. Tout comme une femme parée d’une superbe toilette pouvait se marier au-dessus de son rang.

Elle en était là de ses réflexions quand Annie entra.

— Les filles sont au travail, Mademoiselle. La Française, Berthe, a déjà fini la broderie sur la manche droite !

La femme de chambre s’effaça pour laisser entrer trois valets chargés de brocs d’eau chaude qu’ils vidèrent dans la baignoire de l’alcôve.

Quand les domestiques se furent retirés, Lavinia se laissa glisser du lit et découvrit qu’elle avait des courbatures partout. Elle clopina jusqu’à la baignoire et s’y plongea avec un soupir d’aise.

— Eh bien, vous êtes de bonne humeur, il n’y a pas de doute, dit Annie en versant du savon liquide sur les cheveux de Lavinia. Ce château est si agréable, n’est-ce pas ? La vie y est animée, et tout le monde est un peu fou.

Tandis que la femme de chambre continuait à bavarder, Lavinia se plongea dans ses souvenirs de la nuit précédente, revivant ses fougueux ébats avec Parth. Non sans fierté, elle se rendit compte qu’elle avait fait perdre tout contrôle à l’homme le plus stoïque de sa connaissance. Elle avait réussi l’exploit de le faire basculer dans un tourbillon de désir si puissant qu’il avait succombé.

— Voulez-vous que je vous apporte le petit déjeuner ou le prendrez-vous dans la salle à manger ? s’enquit Annie quand Lavinia s’assit devant l’âtre pour se sécher les cheveux.

— Je le prendrai en bas, répondit-elle.

Mais ce n’était sans doute pas une bonne idée. Et si Parth était là ? Elle risquait de rougir comme une pivoine à sa vue. D’ordinaire, les femmes mariées prenaient leur petit déjeuner dans leur chambre. Elle comprenait pourquoi, maintenant.

— En fait, non. J’irai plutôt voir l’avancement du travail sur la robe, se ravisa-t-elle. Si vous pouviez apporter du thé à l’atelier, tout le monde apprécierait, j’en suis sûre.

— Il n’y a pas beaucoup de patronnes qui boivent le thé avec les femmes de chambre et les couturières, fit remarquer Annie.

— Je couds aussi avec vous. Je ne suis pas une lady comme les autres.

— C’est vrai, approuva Annie. Souhaitez-vous de la poudre ce matin ?

— Non, pas de poudre, répondit Lavinia, qui repensa aux doigts de Parth plongés dans sa chevelure avec tant de vigueur qu’elle avait entendu des épingles tomber sur le dallage en pierre.

— Du baume à lèvres ?

Le baume avait un léger goût de poisson, ce qui ne l’avait jamais dérangée jusqu’ici. Mais juste au cas où…

— Non, je ne voudrais pas tacher la robe par accident.

C’était un bon alibi.

22

À la table du petit déjeuner, Parth se chamailla avec Betsy jusqu’au moment où il fut clair que Lavinia ne se montrerait pas dans la salle à manger.

Puis il s’extirpa d’un débat animé entre les jeunes Wilde : fallait-il ou non autoriser les femmes à siéger avec les hommes à la Chambre des lords ? De l’avis de Parth, cela dépendait de la femme – comme cela aurait également dû être le cas pour les hommes, d’ailleurs.

Lavinia, par exemple. Un an plus tôt, il ne l’en aurait pas jugée digne. Eh bien, il se serait trompé sur toute la ligne.

Il monta jusqu’à la chambre transformée en atelier et découvrit une scène de chaos organisé. Personne ne remarqua son arrivée, sans doute parce que tante Knowe riait à gorge déployée. Lavinia courait d’une couturière à l’autre, prodiguant ses conseils.

— Venez donc par ici, Parth ! s’écria sa tante. Regardez ce que cette fille impossible essaie de me faire porter au mariage !

Lavinia leva la tête, et leurs regards se croisèrent. Parth n’avait pas le sourire facile mais, à cet instant, il lui vint avec un naturel qui le prit au dépourvu. La blonde chevelure de Lavinia brillait de mille reflets dorés dans le soleil qui inondait la pièce. Elle était si extraordinairement belle. Et sienne depuis la nuit précédente.

Sienne.

À sa vue, ses joues avaient légèrement rosi. Il ne s’approcha pas d’elle. Sinon, il n’aurait pu s’empêcher de la prendre dans ses bras. En ce moment précis, il ne se rappelait pas pourquoi ils en avaient décidé ainsi, mais la mise en garde dans le regard de Lavinia était claire : personne ne devait être au courant de leur idylle.

Il se dirigea vers sa tante, qui lui montra la robe sur un mannequin.

— Vous avez vu ces carreaux ?

— Ce sont de petits carreaux, dit-il, ne sachant où se situait le problème.

— Regardez le dos !

Là non plus, il ne vit rien qui sortît de l’ordinaire.

— Le décolleté est plongeant dans le dos et finit en pointe !

— En double pointe, même, précisa Lavinia, qui les avait rejoints.

— Vous me prenez pour une gravure de mode, ma chère enfant ! Je ne peux pas me promener dans cette toilette ! Regardez tous ces énormes boutons qui descendent jusqu’au bas de la jupe dans le dos !

— Cette robe est parfaite pour vous, assura Lavinia, imperturbable. Elle flattera votre silhouette et est à la dernière mode.

— Elle me plaît, intervint Parth.

— Vous aimeriez un soleil bleu si c’était le choix de cette jeune demoiselle, bougonna lady Knowe. Au moins, ma poitrine ne sera pas exposée à tous les regards, je vous l’accorde. Mais des carreaux ! Les carreaux sont pour les hommes !

— Les étoffes ne devraient pas être réservées à un sexe ou à l’autre, souligna Lavinia avec une moue. Si j’avais mon mot à dire, j’habillerais Parth de soie lavande.

Parth baissa les yeux sur sa redingote et ses hauts-de-chausses noirs, soulagé au plus haut point que Lavinia ne se charge pas de l’habiller pour les festivités.

— J’espère que vous avez une tenue neuve pour le mariage, lui dit lady Knowe. Une redingote, au moins.

— Non.

— Le propriétaire des Dentelles Sterling devrait porter ses fabrications, dit Lavinia, le regard amusé. Nous pourrions ajouter un peu de dentelle à l’une de vos cravates.

— Miracle ! Parth sourit ! s’exclama lady Knowe, avant de se tourner vers la jeune femme. Une année, les garçons sont tous revenus d’Eton avec des mines de croque-morts. Ce fut un choc terrible.

— Aucun homme qui se respecte ne perd son temps à sourire, riposta Parth. Regardez ce qui arrive à ce personnage de Shakespeare, dans La Nuit des rois. Il est jeté au cachot pour le seul crime d’avoir eu le sourire trop facile.

— Mais non, il est emprisonné parce qu’il porte des bas d’un jaune criard et des jarretières croisées, le corrigea Lavinia. Il est tombé dans un piège et, quand sa maîtresse le surprend dans cet accoutrement, comme c’est un puritain, elle croit qu’il est devenu fou.

— Des jarretières croisées ? Qu’est-ce donc ? demanda lady Knowe.

— Des rubans qui retiennent les bas et font ressembler un homme à un poulet, répondit Parth.

— Un parfait exemple de l’importance de la tenue vestimentaire, ajouta Lavinia.

— Petite question, Lavinia, reprit lady Knowe. Les gens se moqueront-ils de moi si je porte des carreaux et une rangée de gros boutons sur le postérieur ?

— Certainement pas. Ils seront impressionnés par votre élégance et se précipiteront tous chez Felton pour acheter le même tissu. Nous sommes déjà tombés d’accord pour qu’il commande au moins trois rouleaux supplémentaires. Vous allez lancer une mode, je vous le promets.

— Ce n’est pas franchement mon ambition, répondit lady Knowe, sceptique. Je ne fréquente même pas la haute société londonienne.

— C’est elle qui viendra à vous, affirma Lavinia.

Parth faillit céder à une nouvelle envie de sourire.

Une des couturières fit alors signe à la jeune femme, qui s’éloigna vers la fenêtre pour examiner une manchette en dentelle de plus près.

— Lavinia n’a rien avalé ce matin, et tant qu’elle restera ici, elle ne mangera pas, confia lady Knowe à Parth.

Il attendit que la couturière reprenne son travail, puis prit Lavinia par le coude pour la guider hors de la pièce.

— Petit déjeuner, lui souffla-t-il à l’oreille.

Lorsque leurs regards se croisèrent, elle oublia toute velléité de protestation.

— Comment vous sentez-vous ? s’enquit-il dans le couloir, s’efforçant d’ignorer son envie de la plaquer contre le mur et de l’embrasser à s’en étourdir.

— Parfaitement bien, répondit-elle, le rouge aux joues.

— Dites-moi, pourquoi dois-je cacher nos fiançailles au monde ?

— Parce que vous courtisez une autre femme qui arrivera dans un mois.

— Elisa est au courant, alors pourquoi pas les autres ?

Lavinia secoua la tête.

— Ma mère n’est pas là.

Parth s’en voulut aussitôt.

— Comment n’y ai-je pas pensé ? Toutes mes excuses, Lavinia.

— Demander ma main à ma mère est une pure formalité. Mais elle pourrait être blessée d’apprendre que je me suis chargée de tout par moi-même.

Son sourire d’ordinaire si joyeux était cette fois pincé.

— Je comprends.

— Non, vous ne pouvez pas. Pas vraiment.

Elle lui cachait quelque chose au sujet de lady Gray. Elle n’avait pas de dot, il le savait déjà. Donc, de quoi s’agissait-il ?

Elle se confierait à lui quand elle le jugerait bon, songea Parth tandis qu’ils marchaient dans le couloir.

— Ainsi, la seule scène de La Nuit des rois dont vous vous souveniez est cette histoire de jarretières croisées ? la taquina-t-il en la faisant entrer dans la salle à manger.

Par chance, les bruyants membres de la famille Wilde s’étaient envolés, et ils allaient profiter d’une table fraîchement dressée.

Elle lui décocha un regard amusé.

— Pour me taquiner, Willa me disait que j’assistais à l’office dans le seul but d’examiner les vêtements sacerdotaux.

Parth secoua la tête.

— Vous avez une façon unique de regarder le monde, mademoiselle Lavinia Gray.

— Je sais, dit-elle tandis qu’un valet lui servait une cuillerée d’œufs brouillés et un toast.

Devant le froncement de sourcils de Parth, le domestique ajouta un peu plus d’œufs dans l’assiette de Lavinia.

— Je préfère choisir moi-même la quantité de nourriture que je mange, lui fit-elle remarquer.

Parth hocha la tête et changea de sujet.

— Si je devais choisir une profession sur la base de la tenue, j’opterais pour un preux chevalier médiéval. J’adorerais me cogner partout avec un bruit de casserole dans la vieille armure qui trône dans le vestibule.

— Celle avec le casque rouillé ?

— Oui. Un lointain ancêtre des Wilde voulait se battre contre un lord voisin, mais il avait trop bu et quand il s’est réveillé, il se trouvait sur un bateau. Apparemment, sa femme jugeait que guerroyer était une idée idiote : elle l’a donc emmené en voyage à Paris, où ils ont acheté des tonneaux de vin français.

— Sage décision, approuva Lavinia en finissant ses œufs. Les hommes sont toujours fiers de jouer aux héros et de défier la mort, mais nous autres femmes trouvons de loin préférable de vivre jusqu’à un âge avancé.

Parth l’observa en silence.

— À votre avis, vivrons-nous ensemble jusqu’à nos vieux jours, Lavinia ? se surprit-il à lui demander.

— Taisez-vous, voyons, murmura-t-elle, rougissant de plus belle.

— J’aimerais vieillir auprès de vous, dit-il, songeur. Vos cheveux vireraient à l’argenté, et vous seriez aussi autoritaire que tante Knowe.

— Le despote, c’est vous ! protesta Lavinia. Nous nous étions à peine rencontrés que vous essayiez déjà de me dicter ma conduite ! « Faites plus attention à cheval, mademoiselle Gray », « Mangez votre pomme, mademoiselle Gray », « Mettez un manteau, mademoiselle Gray »…

Leurs regards se croisèrent.

— J’étais amoureux de vous sans le savoir, voilà pourquoi je me comportais comme un idiot, avoua-t-il avec un sourire en coin.

Elle n’en revenait pas.

— Pourtant, vous ne cessiez de me critiquer.

— Au moins, je ne vous accablais pas de qualificatifs peu aimables.

— C’était tout comme, riposta-t-elle. Je n’ai trouvé que cette façon de réagir à votre dédain.

Parth posa son toast, repoussa son siège et fit tranquillement le tour de la table. Il attira Lavinia à lui et prit ses mains entre les siennes.

— J’ai pour habitude de gagner, Lavinia.

— Vous n’avez jamais tenté de me conquérir.

Il garda le silence un instant.

— Il n’est pas dans ma nature de me lancer des défis impossibles, finit-il par dire. Voilà pourquoi j’étais désagréable.

Perplexe, elle l’observait de ses beaux yeux de biche ourlés de longs cils.

— Vous n’aviez pas besoin de mon argent, tenta-t-il d’argumenter.

Elle tiqua.

— Toutes mes excuses, reprit-il aussitôt. C’était déplacé, à l’évidence.

— Ce n’est certes pas ce qu’une femme souhaite entendre de la bouche d’un gentleman qui décide de la courtiser, fit remarquer Lavinia d’un ton sec.

Parth fronça les sourcils. Était-ce le fruit de son imagination, ou avait-elle besoin d’être rassurée, elle qui avait été submergée de demandes en mariage des deux côtés de la Manche ?

Les mains de Parth se refermèrent sur les épaules de la jeune femme. Au diable son vœu secret de ne plus la toucher jusqu’à ce que lady Gray ait quitté la maison de repos.

— Vous êtes d’une extraordinaire beauté, et qui plus est, vous avez le don de faire rire les gens. Sans parler du désir que vous suscitez chez n’importe quel homme dès qu’il pose les yeux sur vous. À cet égard, je ne suis pas différent des autres.

« Assez parlé », songea-t-il après cette longue tirade inédite pour lui. Il enlaça Lavinia et l’embrassa. Leurs baisers étaient différents depuis qu’ils avaient fait l’amour. Tous ses sens étaient à l’écoute du moindre de ses soupirs, de ses mouvements. Il l’avait vue au summum de sa vulnérabilité. Lavinia était une jeune femme étincelante, audacieuse, virevoltante. Mais il connaissait désormais aussi la Lavinia timide et tendre, presque fragile. Elle l’étreignait comme si elle ne voulait plus jamais le lâcher, et il devina qu’elle se retenait de passer les mains sur son torse.

La veille, il avait surpris la fièvre dans son regard lorsqu’il avait enlevé sa chemise. Qui aurait cru qu’il puisse être aussi gratifiant de se faire ainsi dévorer des yeux par sa future épouse ?

— Je dois rentrer à Londres demain matin, annonça-t-il à brûle-pourpoint.

Elle hocha la tête.

— Vous devez escorter Elisa jusqu’ici pour le mariage.

— J’ai du travail à Londres. Et c’est vous l’élue de mon cœur, pas Elisa.

Les mots étaient sortis de sa bouche comme s’il parlait d’un taux d’intérêt ou de l’élevage des moutons. Lavinia ne put réprimer un sourire amusé.

— Je doute que vous souhaitiez m’accompagner à Londres, tenta-t-il.

— Il n’en est pas question. Nous ne sommes pas mariés, répondit-elle. Et j’ai beaucoup à faire.

C’était la vérité. Il avait rarement vu quelqu’un travailler aussi dur.

— Quand rentrerez-vous ? s’enquit-elle après qu’il l’eut raccompagnée jusqu’à la porte de l’atelier de couture en silence.

— Pour le mariage.

Parth aurait voulu lui dire que, si cela n’avait tenu qu’à lui, il n’aurait fait qu’un aller-retour, le temps d’expédier les affaires courantes, mais pas question de donner l’impression qu’il obéissait au doigt et à l’œil à une femme.

Non que Lavinia lui eût rien demandé. Elle n’était pas le genre de femme à supplier ou à ordonner.

Était-elle déçue à la perspective de ne pas le voir pendant plusieurs semaines ? Si c’était le cas, elle n’en laissait rien paraître. Son visage reflétait sa gaieté coutumière.

— Succombez-vous à la mélancolie une fois par mois ? demanda-t-il tout à trac.

Elle parut tomber des nues et ouvrit de grands yeux ronds.

— Pardon ?

— Petite question d’ordre conjugal. Quand vous avez vos règles, êtes-vous sujette à des crises de larmes ? insista-t-il.

— Non !

— Ou à la colère ? Au point d’avoir envie de jeter des choses ?

— À quoi riment ces questions ridicules ?

Parth haussa les épaules.

— Puisque nous allons nous marier, j’ai tout intérêt à cerner votre tempérament.

Lavinia le foudroya du regard.

— Les hommes et les femmes ne discutent en aucun cas de ce genre de chose entre eux, et je vous remercie de ne plus jamais aborder la question !

— Pourquoi ? s’étonna-t-il, sincèrement déconcerté.

Il n’avait qu’une conception plutôt vague du mariage mais avait imaginé qu’entre époux, il était possible de parler de tout.

— Parce que c’est intime, rétorqua-t-elle en pinçant les lèvres d’un air buté.

Parth sentit monter en lui une furieuse envie de rire. Lavinia était la bonne humeur incarnée, et voilà qu’il découvrait qu’il adorait la faire enrager.

Il la prit dans ses bras et inspira avec bonheur les effluves de chèvrefeuille de son parfum.

— Je croyais que le mariage permettait justement de partager des choses intimes.

Lavinia se renfrogna.

— Vous comptez aussi me confier vos états d’âme ?

Il sourit et resserra son étreinte.

— Est-il honteux de vouloir vous embrasser autant que je brûle de le faire ?

Il sentit le corps de Lavinia se détendre contre le sien.

— Non, dit-elle avec une pointe d’humour, levant le visage vers lui.

Comme il tardait à l’embrasser, elle se hissa sur la pointe des pieds et effleura sa bouche du bout des lèvres. Il l’étreignit, faisant bruisser la soie de sa robe contre la laine peignée de sa redingote. Elle s’abandonna dans ses bras avec un soupir d’aise, et il l’embrassa avec passion jusqu’au moment où il se rendit compte qu’il devait arrêter, sans quoi il risquait de retrousser ses jupes sur place.

— Est-il honteux de vouloir vous faire l’amour jour et nuit – et pas forcément dans un lit ?

Cette suggestion ne parut guère déplaire à Lavinia. Un sourire flottait sur ses envoûtantes lèvres framboise.

— Je pourrais vous honorer sur la table du petit déjeuner, par exemple. Je pousserais le porridge avant de vous allonger sur le dos, puis je vous enduirais les seins de chocolat chaud. Enfin, pas trop chaud.

Elle écarquilla les yeux, sidérée.

— Il est grand temps de me mettre au travail, parvint-elle à bredouiller.

Elle prit congé de lui devant la porte de l’atelier et y entra, un peu troublée par la nouvelle facette de Parth qu’elle venait de découvrir. Il était protecteur, un brin dominateur, mais il avait aussi un côté coquin, alors qu’elle l’avait cru un peu trop sérieux à son goût. Elle avait la nette impression qu’il ne plaisantait pas avec sa suggestion de galipettes sur la table du petit déjeuner. À cette idée, elle ne put retenir un sourire.

À la fin de la journée, Parth se présenta à l’atelier de couture et se dirigea d’un pas décidé vers Lavinia avec un bref signe de tête en guise de salut aux couturières. Avant qu’elle ait pu dire un mot, il la souleva dans ses bras et l’emporta sans autre forme de procès avec un claironnant « Bonsoir, mesdames ! ».

La porte se referma sur un concert de rires.

— Je croyais que nous ne devions en parler à personne ? lui rappela Lavinia, les bras noués autour de son cou.

— Vous êtes mienne, et je veux que le monde entier le sache.

— Je suis tout à fait capable de marcher.

Il plaqua un baiser sur sa bouche.

— J’aime vous porter.

— Mmm-mmm, fit-elle d’une voix ensommeillée.

Elle était accablée de fatigue. Chaque fois qu’elle fermait les yeux, des lignes de points défilaient sous ses paupières closes. Et elle avait mal partout, en particulier aux doigts. Elle pressa la joue contre la sienne avec un soupir.

— Qu’avez-vous fait aujourd’hui ?

— Les tâches habituelles d’un gentleman, répondit Parth avec une pointe d’impatience. J’ai visité les écuries et constaté qu’une jument était pleine.

— Oh, fit Lavinia, qui étouffa un bâillement.

— Ensuite, je me suis rendu à la salle de billard, où Jeremy multipliait les paris déraisonnables. Il a gagné deux parties. Quand il s’est assis pour laisser sa place à North, il a glissé sous la table, et nous avons découvert qu’il avait englouti une bouteille entière de brandy.

— C’est un homme très séduisant, dit Lavinia en bâillant de plus belle, la main devant la bouche.

— Affreux, voulez-vous dire. Il a le menton fuyant, une coiffure épouvantable et la sale manie de dormir sous les tables. Néanmoins, je reconnais qu’il excelle au billard.

— Un menton fuyant ? répéta Lavinia en s’esclaffant. Vous n’y connaissez rien !

— Vous le trouvez séduisant, voilà ce que je sais.

L’idée eut quelque difficulté à trouver son chemin dans l’esprit embrumé de Lavinia.

— Seriez-vous jaloux ?

— D’un homme qui s’endort sous la table de billard ?

— Cette mâchoire… le taquina-t-elle, baissant la voix. Digne d’Adonis. Enfin, peut-être pas Adonis, se corrigea-t-elle, se souvenant que la beauté de lord Jeremy n’avait d’égale que son sale caractère. Un ange déchu, voilà !

Parth ricana.

— Diabolique, je ne vous le fais pas dire.

— Lucifer, suggéra Lavinia, qui se sentait ragaillardie d’instant en instant. Ce regard de braise est si romantique !

— Moi aussi, je peux avoir un regard de braise.

Il lui en fit aussitôt la démonstration, et elle en eut des frissons tout le long des jambes.

— Bigre, ironisa Parth, je me demande si d’autres hommes connaissent l’efficacité de cette tactique.

Lavinia se contorsionna dans ses bras.

— Lâchez-moi, voulez-vous ?

Ils se trouvaient dans un de ces corridors sinueux et interminables qui semblaient n’aboutir que dans des pièces où jamais personne ne mettait les pieds.

Bref, ils étaient seuls.

Parth s’exécuta sans faire d’histoires et observa Lavinia avec un sourire charmeur, une épaule calée contre le mur.

— Par pitié, jurez-moi que vous en avez fini avec le travail manuel pour aujourd’hui.

— Il semble que vous ne me laissiez pas le choix.

Lavinia tira sur sa cravate et la défit. Les yeux de Parth se voilèrent, mais il ne fit aucun commentaire. Lorsqu’elle entreprit de déboutonner son gilet, il se déplaça de quelques pas sur la droite, ouvrit une porte et l’entraîna dans une chambre.

Elle examina sa chemise sobre.

— Pas de dentelle, dit-elle, feignant d’en être chagrinée.

Il fit non de la tête.

Lavinia enroula les bras autour de sa taille. Son corps était chaud et vigoureux. Et son odeur était merveilleuse. Comme la maison, songea-t-elle confusément.

Comme l’homme qu’elle épouserait.

— Ma mère n’assistera pas au mariage de Diana, lui apprit-elle en se blottissant contre lui. Lady Knowe a reçu une lettre de la maison de repos. Il y aurait eu un « incident », quoi que cela veuille dire.

Il resserra son étreinte, et elle sentit sa joue sur le sommet de son crâne.

— Je suis désolé, Lavinia. Je sais qu’elle vous manque. J’ai hâte d’apprendre à mieux la connaître.

Deux ans plus tôt déjà, à l’époque de leur première rencontre, lady Gray gardait la chambre la majeure partie du temps.

— J’aimerais que vous ne partiez pas demain matin, murmura Lavinia.

— Je peux rester.

— Non, vous avez des obligations. Et, de mon côté, je serai occupée à coudre matin, midi et soir.

Parth recula de quelques pas et se laissa tomber sur un lit, l’entraînant à sa suite. Elle se retrouva allongée sur lui, tous les sens en éveil.

Elle était sans doute stupide de courir ce risque. Il suffisait de voir ce qui était arrivé à Diana. Mais la journée avait été si longue…

— C’est à cela que doit ressembler le mariage, murmura-t-elle, tournant la tête juste assez pour embrasser son torse.

Ou plutôt sa chemise. Elle tira sur les pans jusqu’à pouvoir poser les lèvres sur sa peau nue.

— Un bon mari doit pourvoir aux besoins de son épouse épuisée, dit Parth avec une indolence suggestive.

Sa main posée sur le dos de Lavinia entreprit un lent voyage vers le bas.

— L’époux en question – ou plutôt futur époux – vous est très reconnaissant d’avoir renoncé à ces excentriques paniers. Ils dissimulent vos hanches, qui sont magnifiques.

Lavinia se tortilla sur lui, appréciant ce matelas inhabituel. La main de Parth cessa ses caresses.

— Nous ne devons plus avoir de relations intimes avant que je puisse demander votre main à votre mère, décréta-t-il.

Comment ? Il n’en était pas question. Lavinia se redressa à califourchon sur lui et se mit à l’embrasser partout où elle le pouvait.

— Je suppose que je pourrais me laisser persuader du contraire… dit-il lorsque ses lèvres effleurèrent son mamelon gauche.

Il était cuivré et plat, pas du tout comme ceux de Lavinia. Elle lui donna un coup de langue, sans quitter Parth des yeux. L’expression sur son visage fut des plus gratifiantes, tout comme le feulement involontaire qui monta de sa gorge.

Lavinia appréciait aussi la preuve indubitable de son désir qui pulsait contre son ventre. Presque autant que le regard implorant de son amant.

Parth n’implorait jamais.

Chaque fois qu’elle promenait la langue sur son mamelon avec une langueur lascive, son regard se faisait plus désespéré. Il écartait les mains de peur de la toucher, de perdre le contrôle.

— Lavinia ? Puis-je rompre ma promesse ?

C’était une supplication. Lavinia savoura sa victoire et poussa ses pions, multipliant caresses, baisers, et osant même un petit pincement polisson tout à fait déplacé qui parut faire beaucoup d’effet à Parth. Il entreprit de dévorer ses lèvres avec tant d’avidité qu’elle ne se rendit même pas compte du moment où il la renversa sur le dos.

En revanche, elle remarqua la fièvre avec laquelle il fit glisser les manches de son corsage. Il l’abaissa juste assez pour libérer sa poitrine, qui jaillit dans ses paumes rugueuses. Lorsqu’il emprisonna tour à tour les pointes durcies de ses seins dans sa bouche avide, elle se contorsionna contre lui, éperdue de désir.

Qui avait envie d’implorer maintenant ?

— Encore, lâcha-t-elle dans un souffle un peu rauque.

Parth lui agrippa les hanches et la plaqua contre lui avec une autorité impérieuse.

— J’ai envie de vous, murmura-t-il.

En guise de réponse, fébrile d’impatience, Lavinia se débattit avec ses jupes emmêlées autour de ses jambes.

— Êtes-vous sûre de vous ? s’inquiéta Parth.

— Cessez donc d’être aussi…

— Enquiquineur ?

Le rire de Parth eut l’effet d’un baume sur le cœur de Lavinia.

— Exactement ! approuva-t-elle, tandis qu’il lui venait en aide.

Un instant plus tard, elle se retrouva perdue au milieu d’un impressionnant monticule d’étoffes en désordre.

— Pour l’amour du Ciel, s’énerva-t-il. Pensez-vous qu’un jour les femmes porteront des tenues pratiques ?

Pendant qu’il se déshabillait, elle aplanit tant bien que mal la surjupe en soie, les jupes et jupons froissés qui menaçaient de l’engloutir.

— Comme les reines égyptiennes, par exemple ?

Elle enroula les jambes autour de ses hanches et tenta de l’attirer à elle.

— Cléopâtre était une femme exigeante, répondit Parth en promenant les doigts sur sa cuisse, déclenchant une nuée de frissons. Comme César ne pouvait la satisfaire, elle s’est tournée vers Marc-Antoine. À moins que ce ne soit l’inverse.

Le sourire de Parth s’évanouit et ses mâchoires se crispèrent quand les mains de Lavinia s’aventurèrent en direction de son bas-ventre.

— Cléopâtre savait ce qu’elle voulait, rétorqua-t-elle avec un sourire malicieux. Et elle s’habillait très bien, ce qui ne gâte rien.

— Le moment est mal choisi pour parler chiffons. Êtes-vous vraiment sûre de vous, Lavinia ?

— Sûre et certaine.

Parth, qui n’y tenait plus, la pénétra avec vigueur d’un habile basculement du bassin. Lavinia en eut le souffle coupé, émerveillée par cette intrusion farouche et délicieuse.

Leurs deux corps entamèrent à l’unisson une danse enivrante. Mais c’était surtout le regard de Parth qui lui donnait le vertige. Un regard qui trahissait une émouvante tendresse et un respect infini. On aurait dit qu’il lisait dans le tréfonds de son âme, devinant son angoisse secrète de ne pas mériter son amour.

Lorsqu’il abaissa lentement la tête vers elle et joignit ses lèvres aux siennes, elle accueillit le plus bouleversant des baisers avec un frisson de bonheur. Très vite, leur respiration se fit haletante et leur danse langoureuse s’emballa, Lavinia répondant à chaque assaut de Parth en levant les hanches vers lui avec un abandon qui lui arrachait de longs gémissements de plaisir à la limite du sanglot.

Soudain, son corps entier se raidit et, avec un cri d’extase, elle se sentit basculer dans un abîme de volupté où Parth ne tarda pas à la rejoindre.

Un peu plus tard, il s’allongea sur le dos. Son torse se soulevait au rythme de son souffle saccadé. Encore sur un nuage cotonneux, Lavinia cala la tête sur son épaule et passa une main sur sa peau moite, submergée par un élan d’amour mêlé d’une soudaine timidité qui l’empêcha de dire : « Je vous aime. »

Elle le lui dirait une fois qu’ils seraient officiellement fiancés. Quand il saurait toute la vérité sur sa mère. Pour l’instant, elle se rappelait avec émoi l’instant où Parth s’était laissé emporter par le plaisir, avec une frénésie un peu sauvage, et savourait les spasmes de volupté qui lui picotaient encore les jambes.

— Vous avez voyagé jusqu’en Chine, dit-elle en se redressant sur un coude. Avez-vous songé à visiter les Indes ?

— Mon pays, c’est l’Angleterre.

— Oui, mais les Indes l’étaient aussi. Vous y avez peut-être encore de la famille.

Il fixait le plafond en silence. Lavinia s’assit pour mieux voir son visage.

— Quels souvenirs gardez-vous de vos parents ? insista-t-elle.

Elle crut qu’il allait garder le silence mais, après un long moment, il finit par répondre :

— J’étais terrifié à l’idée de les oublier. Tante Knowe savait que je n’arrivais pas à dormir et, la troisième nuit après la nouvelle de leur mort, elle est venue dans ma chambre bien après minuit.

— C’est vrai ?

— Elle portait un magnifique peignoir et fumait le cigare. Elle a arrêté il y a seulement quelques années.

Un sourire affectueux s’ébaucha sur les lèvres de Lavinia.

— Je n’ai aucun mal à l’imaginer.

— Elle a traîné un fauteuil à bascule près de mon lit et m’a demandé de lui raconter tous mes souvenirs de ma famille, même les plus insignifiants. Elle est revenue nuit après nuit, quand tous les autres enfants dormaient, jusqu’à ce que je n’aie plus rien à dire. Quelques semaines plus tard, elle m’a présenté un recueil de toutes mes histoires, classées plus ou moins par ordre chronologique.

— Quelle merveilleuse idée, dit Lavinia avec un sourire ému. C’est vraiment une femme exceptionnelle.

— Sans ce livre, j’aurais oublié mes parents, avoua Parth. J’étais trop jeune, et il était plus facile de refouler le chagrin. Des années durant, j’ai lu et relu ce recueil, jusqu’à ce que les histoires fassent partie de moi. Dans le même temps, les Wilde sont devenus ma nouvelle famille.

— Ça n’a sûrement pas été facile, commenta-t-elle.

— Oui et non, répondit Parth, qui garda le silence un instant. Je pense parfois que si mon père était rentré, j’aurais pu devenir un Anglais beaucoup plus convenable, passer davantage de temps dans les salles de bal, ce genre de chose. Les Dentelles Sterling et la Banque Sterling n’existeraient pas. Le décès de mes parents m’a donné une rage féroce de réussir. De faire mes preuves, en quelque sorte.

— Racontez-moi une des histoires écrites par lady Knowe.

— La plupart ne concernent pas mes parents. Ma nourrice aimait les histoires d’empereurs, et j’ai répété à tante Knowe toutes celles dont je me souvenais. Mon empereur favori, Shahab-ud-din Muhammad Khurram, était un guerrier et un poète.

— Et votre mère ? Quels souvenirs avez-vous d’elle ?

Parth eut un sourire mélancolique.

— Je me rappelle avec une grande netteté le jour où elle est entrée dans ma chambre et a éclaté de rire avant d’appeler mon père. J’avais peint une barbe sur ma figure avec une encre à base de goudron pour mieux ressembler à un empereur.

— Comme aujourd’hui, le taquina Lavinia en passant les doigts sur son collier de barbe bien taillé avec un amour qu’il n’imaginait sans doute pas.

Il eut l’air surpris.

— Oui, sans doute. Il est possible que je me sois laissé pousser cette barbe en l’honneur de l’empereur.

— Peut-être aussi en l’honneur du rire de votre mère, suggéra-t-elle.

Il tourna vers elle un regard empreint d’émotions mêlées, puis laissa échapper un profond soupir.

— Je me suis toujours dit que je ne me marierais pas, peut-être pour ne pas prendre le risque de perdre de nouveau un être cher.

Ses doigts se refermèrent sur lui avec possessivité.

— Jusqu’à votre rencontre avec Elisa ?

— Je vous ai rencontrée d’abord.

— Je ne vous intéressais guère, alors c’est sûrement Elisa qui vous a convaincu de revoir votre opinion au sujet du mariage.

Elle le lâcha et ajouta :

— J’étais présente sur la terrasse à l’heure du thé, souvenez-vous. Je sais que vous envisagiez de l’épouser.

Parth sourit.

— C’est vrai. J’avais pris cette décision. Une décision rationnelle, pragmatique. Mais une femme exaspérante n’a cessé de bousculer ma logique.

Lavinia voulut lui jeter un regard noir, mais elle ne réussit qu’à sourire.

— Elle a fait irruption dans mon cœur, continua-t-il en baissant la voix. Je n’ai pu l’en déloger, et je me suis rendu compte qu’Elisa n’y avait jamais eu sa place.

Lavinia en resta sans voix.

— J’ai découvert que je pouvais vous imaginer à ma table au petit déjeuner et dans mon lit. Auprès de moi toute ma vie. Sans vous, mon existence serait si vide de sens.

Lavinia refoula ses larmes et lui agrippa les épaules.

— Oh, Parth, en êtes-vous certain ?

— J’ai lutté contre mes sentiments pendant tout ce temps, essayant de me convaincre que vous n’étiez pas assez bien pour moi. Si je m’étais avoué la vérité, j’aurais su que vous méritiez un duc, sinon un prince.

Lavinia s’étrangla d’émotion.

— C’est absurde.

Parth lui effleura la joue du revers de la main.

— Non. Ce qui l’est, c’est que vous vouliez de moi, Lavinia. Vous n’avez que faire de ma fortune. Le prince Oskar sera effondré quand il apprendra que j’ai jeté mon dévolu sur vous.

— Cessez donc de parler d’argent, lui ordonna-t-elle. Vous répétez ce mot comme s’il s’agissait d’une formule magique. Comme si cela faisait une différence. Vous êtes vous, Parth. C’est tout ce qui compte.

Elle baissa les yeux sur son torse et promena le plat de sa main sur la ligne puissante de ses pectoraux. Lui avait-il dit qu’il l’aimait ? Pas exactement. Il avait avoué qu’elle avait une place dans son cœur. Était-ce la même chose ? Avant, il ne la trouvait « pas assez bien » pour lui, mais aujourd’hui, si. Elle se sentait un peu perdue. « Tu es ridicule », se réprimanda-t-elle.

— Je n’ai aucune envie d’être une princesse ou une duchesse. Je veux juste être avec vous, Parth.

Il resserra son étreinte, et ses lèvres effleurèrent les siennes.

— Je n’appartiens qu’à vous, Lavinia.

Cette soudaine déclaration la prit au dépourvu.

— C’est vrai ?

Il lui caressa la joue de ses lèvres, puis entreprit de picorer les siennes.

— Oui, mille fois oui. Rien qu’à vous.

Lavinia se tourna juste assez pour accueillir son fougueux baiser. Ses mots résonnaient dans tout son être. Elle enroula un bras autour de son cou et s’abandonna à cette étreinte avec tendresse et sensualité, tandis que les larmes coulaient le long de ses joues.

C’était elle que Parth Sterling voulait. Peut-être l’aimait-il, même.

En tout cas, il tenait à elle. Et c’était déjà beaucoup.

23

Parth s’en alla le lendemain matin à l’aube, et Lavinia se plongea avec frénésie dans le travail, avec pour tout horizon les murs de l’atelier. Il lui restait un mois et demi pour terminer l’ensemble de la garde-robe. Les semaines suivantes, il n’y eut pas d’anicroches notables et, à sa grande fierté, le travail avança selon le programme prévu.

Vint le jour où lady Knowe essaya sa robe enfin achevée, et dire qu’elle avait fière allure était en dessous de la vérité. Lavinia ne put réprimer un sourire devant le regard émerveillé de la sœur du duc tandis qu’elle admirait dans le miroir l’audacieux décolleté en pointe dans le dos et l’amusante rangée de gros boutons.

— Jamais je n’aurais imaginé ce résultat, dit-elle d’une voix adoucie par l’émotion. Lavinia, grâce à vous, j’ai une taille et des hanches. J’ai l’air…

— Sublime, acheva Ophelia, qui l’étreignit avec précaution pour ne pas froisser le chef-d’œuvre.

Ce soir-là, alors qu’elle s’habillait pour le dîner, Lavinia trouva un diadème en émeraudes sur son oreiller. Déconcertée, elle l’emporta dans la salle à manger et agita le bijou sous les yeux des Wilde rassemblés, mais aucun d’eux n’endossa la responsabilité de son apparition mystérieuse.

— Il me semble que Diana avait un diadème de ce genre il y a quelques années, dit lady Knowe.

Diana prit le bijou des mains de Lavinia, le posa sur sa tête et affirma qu’en effet, c’était son bijou égaré. Avec un peu de chance, ajouta-t-elle, le collier assorti serait retrouvé, lui aussi.

Avec un aplomb inébranlable, Sa Grâce déclara que des bijoux égarés étaient régulièrement retrouvés dans les coins et recoins du château.

— Un de mes ancêtres avait une passion pour les émeraudes, se permit-il même de conclure, sérieux comme un pape.

— Votre Grâce…

Il leva la main, et Lavinia en resta là.

Avec une exquise gentillesse, le duc venait déjà de doubler les commissions qu’elle avait reçues. Et voilà qu’il lui offrait le diadème en émeraudes qu’elle avait eu l’intention d’acheter avec cet argent.

Elle avait peine à le croire, mais peut-être… son travail méritait-il ce cadeau. La famille Wilde au grand complet assisterait au mariage de Diana dans des atours dignes de la cour royale. Et le trousseau de sa cousine rivaliserait sans peine avec toute la magnificence que Lavinia avait pu admirer à la cour de France.

Durant les derniers jours d’octobre, elle sortit à peine de l’atelier, prenant même ses repas avec les couturières sur place tout en discutant de l’avancement des costumes du bal masqué, qu’il leur restait encore à finir.

Le bal à l’occasion duquel Parth annoncerait leurs fiançailles. Si sa mère acceptait, ce dont Lavinia ne doutait pas.

Lady Knowe passait souvent à l’atelier de couture pour « encourager les troupes », selon ses propres termes. Avec sa douceur coutumière, la duchesse venait aussi témoigner son soutien. Et Mme Mousekin, la gouvernante, apportait son aide aux couturières quelques heures chaque matin.

Lavinia et les couturières mirent enfin la dernière main à l’ouvrage titanesque un jour plus tôt que prévu, le matin du 28 octobre – qui se trouvait être, comme par hasard, la date précise du retour de Parth au château. Chaque toilette complète fut transportée dans la chambre de son ou de sa destinataire. Quand Annie quitta l’atelier d’un pas affairé, tenant avec précaution la dernière pièce du trousseau de Diana – une chemise de nuit en batiste légèrement transparente ornée de nœuds écarlates –, Lavinia s’effondra dans un fauteuil, submergée par une intense satisfaction.

Elle avait toujours su qu’elle n’était pas une intellectuelle comme Willa. Son amie, fascinée par les hiéroglyphes égyptiens, adorait se rendre au British Museum. Lavinia, elle, revenait de ces visites avec l’image précise des plissés sur les costumes de Cléopâtre et pas le moindre souvenir de hiéroglyphes.

Seule dans l’atelier silencieux, après l’unique triomphe qu’elle s’estimait en droit de porter à son crédit dans sa vie, Lavinia comprit enfin que le dédain qu’elle reprochait à Parth d’éprouver à son égard n’était que le reflet de sa propre opinion. Longtemps, elle lui en avait voulu, à tort, parce qu’il lui renvoyait l’image peu flatteuse qu’elle s’était forgée d’elle-même : s’estimant superficielle et futile, c’était ce rôle qu’elle avait joué avec lui.

Elle, Lavinia Gray, avait offert à sa cousine le trousseau le plus magnifique dont pouvait rêver toute future duchesse. Que Diana devienne duchesse ou non – car North semblait décidé à renoncer au titre –, personne en Angleterre ne douterait qu’elle était digne de ce rang. Un grand nombre d’aristocrates viendraient au château pour le mariage. Et ceux qui n’étaient pas invités assisteraient à la présentation de lady Roland à la cour royale, dans sa sublime robe de mariée, comme le voulait la coutume.

Diana passa la tête dans l’embrasure de la porte.

— Accepteriez-vous de quitter votre antre et de descendre déjeuner en notre compagnie ?

— Parth est-il arrivé ? s’enquit Lavinia.

Sa question ne trompait personne, mais elle n’en avait cure.

— Pas encore, répondit Diana. Plus important, quand Parth et vous allez-vous enfin vous décider à annoncer vos fiançailles ?

— Impossible pour l’instant. Il n’a pas encore demandé ma main à ma mère.

— Pff, quelle piètre excuse. Comme si ma mère m’avait accordé la permission de me marier ! Au fait, j’ai reçu une lettre de sa part ce matin.

Lavinia se redressa.

— Ah oui ? Regrette-t-elle de vous avoir déshéritée, maintenant que vous allez devenir duchesse ?

— Pas exactement. En résumé, elle insiste sur le fait que la parure d’émeraudes vaut une dot. Ce qui me fait penser… J’ai une nouvelle incroyable !

— Racontez !

— Regardez ce que Sa Grâce a trouvé sous un petit guéridon du salon ! s’exclama-t-elle avec une joie espiègle. Je me rappelle parfaitement l’avoir porté dans cette pièce durant les fiançailles !

Lavinia secoua la tête avec un picotement dans les yeux, tandis que sa cousine agitait le collier en l’air. Diana avait de nouveau sa parure – d’une qualité sans doute supérieure à celle qu’elle possédait auparavant. Le duc avait été beaucoup trop généreux avec ce deuxième présent dissimulé.

— Personne n’a parlé à Parth du vol des émeraudes, n’est-ce pas ?

Diana attacha le collier à son cou.

— Quel vol ? J’ai perdu des bijoux il y a deux ans, et ils ont été retrouvés. Une chance pour moi, puisque ma mère considère cette parure comme ma dot.

— Je ne veux pas que Parth soit au courant.

— Jamais ?

— Je lui en parlerai quand ma mère quittera la maison de santé. J’aurai besoin d’aide pour l’empêcher de recommencer à voler.

— Pourquoi ne pas simplement lui en parler maintenant ?

Lavinia se mit à triturer un bouton. Comment expliquer combien elle redoutait de perdre le respect que Parth éprouvait pour elle ? C’était ce qui comptait le plus à ses yeux. Ses regards emplis d’admiration étaient une drogue aussi puissante que les gouttes du Dr Robert Robust.

La seule pensée de devoir lui avouer les méfaits de sa mère lui donnait le frisson. Elle n’apportait rien à leur union, à part une mère internée. Pas de dot, juste des dettes. Évidemment, elle devrait lui avouer la vérité. Mais peut-être pas tout de suite…

— Ne trouvez-vous pas important que ma mère puisse avoir l’occasion de se confesser ? dit-elle, se réfugiant dans les faux-fuyants. Il va devenir son gendre, après tout.

Diana se laissa choir dans un fauteuil et la regarda avec une moue sceptique.

— Il sait déjà qu’elle a dilapidé votre héritage et qu’elle souffre d’une dépendance au laudanum, Lavinia. Pourquoi ne pas lui avouer le reste maintenant ?

Était-ce si affreux de vouloir un peu plus de temps, juste assez pour qu’il apprécie pleinement ses qualités et oublie le reste ? Pour faire l’amour avec lui quelques fois de plus ?

Si elle fermait les yeux, elle revoyait son air glacial quand il désapprouvait son attitude. Même en imagination, cette seule vision la remplissait d’effroi.

— Je ne peux pas lui annoncer que ma mère est une voleuse alors qu’il sait déjà pour le laudanum. Pas encore. Il s’agit de ma mère, Diana. Ma seule famille à part vous.

Son cœur se serrait, et elle peinait à retenir ses larmes.

— Croyez-vous que ce soit votre famille qu’il épouse ? objecta Diana. C’est de vous qu’il a besoin. Vous devez me promettre de tout lui avouer une fois que vous serez fiancés.

— Je le ferai, promit Lavinia. J’aurai besoin de son aide pour établir si ma mère est impliquée dans d’autres vols et pour lui épargner la prison à l’avenir.

— Des tâches inhabituelles pour un gendre. Mais Parth est l’homme de la situation.

— Je sais, acquiesça Lavinia. Le prince Oskar et lord Jeremy sont riches, mais ce n’est pas suffisant. Parth est le seul qui puisse vraiment m’aider.

— Je vous avais bien dit qu’il était le meilleur parti pour vous, le jour où vous m’avez demandé conseil ! s’exclama Diana avec entrain.

— Et il a refusé tout net ma demande, fit remarquer Lavinia.

— Mais vous n’avez pas renoncé, la félicita Diana, un large sourire aux lèvres, en lui serrant le genou. Ma cousine ne renonce jamais ! Maintenant que vous lui avez mis le grappin dessus, j’espère que vous n’allez pas finir avec un polichinelle dans le tiroir parce que vous avez troqué votre virginité contre cette victoire !

Décidément, Diana était très en verve.

— Je n’ai rien manigancé de tel, voyons ! protesta Lavinia.

Diana se leva d’un bond et ajusta son collier devant le miroir.

— Puis-je le porter avec ma robe de mariée ?

Lavinia en resta interloquée.

— Vous plaisantez ?

— Ce serait une bonne idée, non ? Peut-être le diadème aussi. Quoique… C’est vrai, vous avez confectionné ce magnifique pouf fleuri. Le diadème tiendrait peut-être sur le pouf, non ?

— Vous ne porterez pas de pierreries vertes avec une robe blanche et argent brodée de roses ! s’emporta Lavinia. Vous mettrez la parure de diamants que la duchesse a héritée de sa mère, un point c’est tout !

Diana la dévisagea avec stupeur.

— Je suis désolée, s’excusa Lavinia en se levant. C’est la fatigue. Je ne voulais pas me comporter en harpie.

— Votre mère vous manque, je crois, dit Diana, qui la serra dans ses bras. C’est votre anniversaire demain, n’est-ce pas ? À mon premier anniversaire après la mort de ma sœur, quand ma mère m’avait bannie, elles m’ont tellement manqué, toutes les deux.

— En fait, il se peut que je rende visite à ma mère demain. D’après lady Knowe, elle n’est pas suffisamment rétablie pour venir ici, mais la maison de santé n’est qu’à une heure de route.

— Parth pourrait vous escorter, suggéra Diana. Il demanderait votre main à cette occasion. Quel charmant cadeau d’anniversaire !

Lavinia était en proie à une telle frénésie d’émotions qu’elle en avait presque la nausée. Où était passé le temps où Willa se moquait de son entrain permanent ? L’époque où elle était persuadée que n’importe quelle difficulté pouvait s’aplanir grâce à un joli sourire ?

Elle s’imagina avouant à Parth les forfaits de sa mère et ne sentit aucun sourire se former sur ses lèvres. Puis elle songea à lady Gray, seule dans sa chambre d’hôpital, et ne sourit pas davantage.

24

Pendant ce temps

Parth n’avait pas vu Lavinia depuis six semaines. Avec une impatience à peine dissimulée, il aida Elisa à descendre de voiture. Après quoi il dut la présenter à Prism, qui fit prévenir tante Knowe, qui manda à son tour la duchesse.

Les trois femmes papotèrent ensuite à n’en plus finir, discutant du voyage, de l’Italie, de la luxueuse voiture de Parth.

Lorsque Elisa fut enfin invitée à monter à sa chambre, afin de prendre un bain et de se préparer pour le déjeuner, elle s’éloigna avec un petit salut de la main, le regard brillant, à l’évidence ravie de se trouver dans le sanctuaire des Wilde.

Parth s’inclina en retour et se dirigea aussitôt vers la tour nord. Il gravit les marches quatre à quatre. La porte de l’atelier était ouverte. À l’instant où il s’apprêtait à entrer, la voix de Lavinia lui parvint.

— Le prince Oskar et lord Jeremy sont riches, mais ce n’est pas suffisant. Parth est le seul qui puisse vraiment m’aider.

Il eut un sourire triomphant. Et comment ! Oskar et Jeremy n’étaient pas à la hauteur.

— Je vous avais bien dit qu’il était le meilleur parti pour vous, le jour où vous m’avez demandé conseil !

C’était la voix de Diana. La réponse de Lavinia resta inaudible. Parth tendit l’oreille, bien qu’il se sentît mal à l’aise à l’idée d’écouter aux portes comme une femme de chambre curieuse.

— Mais vous n’avez pas renoncé. Ma cousine ne renonce jamais !

Le triomphe perçait dans la voix de Diana. L’estomac de Parth se noua. Il avait l’impression d’être un prix accordé après une course de chevaux.

— Maintenant que vous lui avez mis le grappin dessus, j’espère que vous n’allez pas finir avec un polichinelle dans le tiroir parce que vous avez troqué votre virginité contre cette victoire !

Il en avait assez entendu. Sans attendre la réponse de Lavinia, il tourna les talons avec amertume. Quelle déception !

L’unique objectif de Lavinia était donc de se trouver un riche mari et, avec la complicité de Diana, elle avait jeté son dévolu sur lui. Certes, il savait qu’elle voulait faire un bon mariage. Elle le lui avait avoué sans détour, et il avait accepté de l’aider.

Alors, pourquoi cette colère sourde grondait-elle en lui ?

Des images s’imposèrent dans son esprit. Lavinia sur le trottoir derrière la boutique de Felton sous une pluie battante, son corsage mouillé plaqué sur son buste – un buste, il est vrai, magnifique. Mais une lady digne de ce nom ne traînait pas dans une ruelle à l’arrière d’une boutique. Lavinia devait savoir que sa voiture s’y était garée, à l’écart de l’agitation d’Oxford Street.

Son sang ne fit qu’un tour. Il s’agissait d’une tactique de séduction délibérée.

Si sa première tentative, le soir où elle était venue dans sa chambre, avait échoué, la robe trempée avait fait son effet. Dès lors, il avait renoncé à ses vues sur Elisa. Il ne restait plus à Lavinia qu’à le cueillir.

Un froid abattement l’envahit.

Lavinia avait refusé qu’ils annoncent leurs fiançailles avant qu’il ait demandé sa main à sa mère. Pourtant, elle s’était donnée à lui. Lady Gray n’avait plus le choix, et lui non plus. Aucun gentleman ne rompait un engagement dans ces conditions.

Il serra les mâchoires si fort que ses dents grincèrent.

Il ne reviendrait pas sur sa parole. Certes, Lavinia avait jeté son dévolu sur lui pour l’argent, le pouvoir. Mais elle lui avait offert son bien le plus précieux en retour : sa virginité. Son plaisir. Son avenir.

C’était suffisant à ses yeux.

Lorsqu’il entra dans sa chambre, il y trouva son nouveau valet, Bell, qui l’attendait pour l’aider à ôter sa tenue de voyage.

— Le personnel semble croire que vous courtisez une jeune femme en visite au château, dit le domestique à brûle-pourpoint.

Parth se contenta de hocher la tête. Bell chassa un grain de poussière invisible sur la redingote qu’il tenait.

— Quelqu’un d’autre que la contessa, ajouta-t-il.

Si Bell s’imaginait que son maître et lui allaient partager gaiement des confidences sur sa vie amoureuse, il se trompait. Parth lui décocha un regard éloquent.

— Étant votre valet, Monsieur, je réprouve pareilles spéculations aussi impertinentes qu’erronées, mais j’ai jugé que vous deviez en être informé.

— J’ai l’intention d’épouser Mlle Lavinia Gray. Quant à la contessa, j’étais un ami très proche de feu son époux.

À ces mots, Bell fit preuve de l’intelligence que Parth attendait d’un valet : il tint sa langue durant tout le temps où son maître se changea.

Parth descendit ensuite au salon attendre l’heure du déjeuner. Son humeur s’éclaircit lorsqu’il y trouva North, un verre à la main. Celui-ci se leva, et tous deux échangèrent une étreinte virile que des gentlemen ne se seraient jamais permise en public.

— Dieu merci, tu es de retour, dit North.

— Comment se porte Diana ? s’enquit Parth, qui se dirigea vers le buffet et opta pour un whisky. La dernière fois que je l’ai vue, elle était incapable de garder la moindre nourriture.

Diana semblait se porter comme un charme quand il l’avait entendue célébrer la « victoire » de Lavinia.

— Elle n’est pas encore ma femme, dit North d’un ton préoccupé. Je ne cesse de penser au père de Godfrey qui est mort avant d’avoir pu se marier, sans jamais avoir vu son fils.

La colère couvait toujours dans la poitrine de Parth, mais il se força à écouter North.

— Tante Knowe est-elle inquiète à son sujet, ou pour le bébé ?

— Non. Diana ne vomit plus autant, en tout cas jamais après midi. Elle a meilleure mine. D’ailleurs, je vais voir de ce pas comment elle se sent.

Il posa son verre, puis quitta la pièce en hâte sans se retourner.

Parth s’installa dans un fauteuil et savoura le silence. Lavinia était… comme elle était. Il la connaissait par cœur. Où était le problème ? Il avait les moyens de lui acheter cent bonnets ou bien plus si cela suffisait à son bonheur.

Ce qui le contrariait tant, c’était cette impression de s’être fait piéger, quand bien même Lavinia lui avait confié son projet d’épouser un homme fortuné. Ce n’était pas qu’une impression, d’ailleurs, se dit-il, songeant aux accents triomphants de Diana plus tôt dans l’atelier.

Quand Lavinia franchit le seuil du salon, il se força à sourire.

Elle portait une robe dont l’étoffe couleur pêche semblait aussi soyeuse que sa chevelure, remontée en élégantes anglaises. Lorsqu’elle l’aperçut, elle se pétrifia.

— Parth ! s’exclama-t-elle de sa voix charmante, débordante d’affection.

Elle courut vers lui.

Il avait beaucoup de chance de l’avoir – quelle que soit la raison qui les avait réunis. Il s’inclina devant elle en lui baisant la main.

— Un baisemain ? s’étonna-t-elle, baissant la voix. Nous sommes seuls, pourtant.

Parth planta son regard au fond de ses yeux, conscient de l’importance du moment.

— Je veux que vous sachiez qu’il n’y a rien à confesser, dit-il avec toute la douceur dont il était capable.

— Confesser ?

Le regard de Lavinia s’emplit d’appréhension.

Peut-être auraient-ils dû avoir cette conversation à un autre moment, mais il était pressé de combler cet insupportable fossé qui s’était creusé entre eux. Il lui dirait que ce n’était pas grave, et de son côté, eh bien, elle devrait lui promettre de ne plus jamais lui mentir.

— Ce n’est pas important.

Elle était comme tétanisée. On eût dit un animal nocturne pris dans la lumière d’une lanterne.

— Parth ? Qu’est-ce qui n’est pas important ?

Comme il ne répondait pas, elle reposa la question avec plus d’insistance.

— Que vous ayez décidé d’épouser un homme fortuné. Que vous m’ayez choisi… moi.

— Vous le saviez déjà, fit-elle remarquer avec un pâle sourire, les yeux brillants comme si elle était au bord des larmes.

— La situation n’est pas aussi grave que vous le croyez. J’apporterai une dot. L’argent de mon père a disparu, certes, mais si nous attendons juste un an ou un peu plus avant de nous marier, je serai en mesure d’apporter ma propre dot.

Il plissa le front.

— Que voulez-vous dire ?

— Eh bien, il y a ces commissions que je gagne en apportant mes conseils pour des trousseaux, expliqua-t-elle, les mains tremblantes.

— Votre propre dot…

Les mots résonnèrent dans le silence telles des pièces de monnaie tintant sur des pavés.

— La somme ne sera pas aussi élevée que prévu, mais je ne me marierai pas les mains vides.

Personne ne surprendrait jamais Parth autant que Lavinia Gray.

— Je n’ai que faire de votre dot, quelle qu’en soit la provenance, déclara-t-il d’un ton catégorique.

— Vous n’avez nul besoin de cet argent, je sais, mais je préférerais en avoir une.

Parth commençait peu à peu à saisir les implications de sa révélation.

— Donc, pour faire simple, c’est l’odieuse lady Blythe qui finance votre dot ?

Lavinia hocha faiblement la tête, sur la défensive.

— C’est une ineptie sans nom, siffla-t-il avec une colère rentrée qui la fit ciller.

— Je tiens à apporter une dot, insista-t-elle.

— Non !

— Non ?

— Vous ne travaillerez pas pour cette maudite lady Blythe. Jamais ma femme ne sera redevable à une harpie dans son genre. Jamais !

— Mais ce que je fais pour elle est important, protesta Lavinia.

Il était trop furieux pour l’écouter.

— Écoutez, je me moque que vous m’ayez piégé pour me mettre le grappin dessus. J’ai les moyens de vous offrir tous les bonnets et autres frivolités qui vous ont coûté votre dot. Je vous accorderai une généreuse allocation, Lavinia. Vous pourrez la dépenser à votre guise.

À peine les mots furent-ils sortis de sa bouche que Parth comprit qu’il venait de commettre une énorme bourde.

25

Lavinia tenta de prendre une profonde inspiration, mais l’indignation lui avait coupé le souffle. Le regard de Parth était glacial. Elle voulut se défendre, tout lui expliquer au sujet des vols, mais elle comprit que ce serait peine perdue. L’ancien Parth était de retour, avec sa raideur condescendante – peut-être n’avait-il jamais disparu, d’ailleurs.

Ils étaient revenus à la case départ. À ces satanés bonnets.

— Vous êtes persuadé que je suis un panier percé et que j’ai dépensé ma dot inconsidérément ?

Il se passa une main dans les cheveux.

— Je n’en sais rien, Lavinia. Vous adorez les belles toilettes. Vous n’aviez sans doute aucune idée des sommes que vous dépensiez, n’est-ce pas ?

Impossible de le nier : en effet, elle n’en avait pas la moindre idée, à l’époque. Il la considérait comme un papillon frivole qui butinait de-ci de-là, au gré de ses envies. Et c’était bien ce qu’elle avait été.

Le dédain de Parth faisait écho à cette petite voix insistante dans un coin de sa tête qui recommençait à lui assener sa propre conviction : elle n’était qu’une bonne à rien.

« Arrête », s’ordonna-t-elle. Après avoir eu tant de mal à se bâtir un fragile amour-propre, elle n’allait quand même pas fouler aux pieds cette précieuse force intérieure.

Si Parth ne comprenait pas qu’elle avait changé, ce mariage n’avait aucun sens.

Le désespoir lui vrillait le cœur.

— Est-ce à cause d’Elisa ? demanda-t-elle sur une impulsion. Vous avez changé d’avis quand vous étiez à Londres ? Vous préférez l’épouser, elle ?

Il plissa les yeux.

— Est-ce l’opinion que vous avez de moi ? Vous me croyez capable de changer d’avis en quelques semaines comme une girouette au gré du vent ? Après avoir couché avec vous ?

— Cela ne doit pas vous arrêter, assura Lavinia d’une voix ferme. Je n’attends pas d’enfant, soyez rassuré.

— Je suis un homme d’honneur ! tonna Parth, le regard brûlant de colère.

À cet instant, elle imagina une union dans laquelle son époux lui reprocherait sa frivolité à cor et à cri. Jour après jour, il lui faudrait subir ce genre de critique, s’entendre demander d’un ton cinglant si elle avait trop dépensé.

Ou gentiment, d’ailleurs. Cela n’avait guère d’importance.

Lavinia devait s’avouer la triste vérité : Parth n’avait que faire des commissions que lui rapportait son travail. Pire, il les méprisait.

— Je suis navrée, Parth, mais je ne peux pas vous épouser, déclara-t-elle malgré la boule d’angoisse qui lui nouait la gorge. J’ai changé d’avis.

Parce qu’au fond, vous pensez que je n’ai rien dans le crâne. Parce que vous entérinez par votre attitude les pires reproches que je m’adresse à moi-même.

— Vous refusez de m’épouser parce que je ne veux pas de votre dot ?

Elle secoua la tête, incapable de parler.

— C’est pourtant la seule information nouvelle entre nous, dit-il d’une voix si glaciale qu’elle en eut la chair de poule. Ainsi que le fait que vous soyez sortie exprès sous la pluie pour me séduire avec votre corsage mouillé. Un vrai succès, soit dit en passant.

— De quoi parlez-vous donc ? s’étonna Lavinia, incrédule, avant de capituler avec un soupir. C’est sans importance. Ma dot n’a rien à voir avec mon refus de vous épouser.

Parth croisa les bras sur le torse.

— Quelle en est la raison, alors ?

— Le regard que vous portez sur moi.

— Il n’y a dans mon regard sur vous que l’ardent désir de faire de vous ma femme, protesta-t-il d’un ton bourru. Vous êtes mienne, Lavinia.

— Vous me voyez comme une femme superficielle et dépensière, dit-elle avec un petit sanglot étranglé.

Il voulut protester, mais elle l’arrêta d’une main levée.

— Vous prétendez le contraire, je sais, mais chaque fois que je vous agace, la vérité ressort, comme maintenant.

— Que voulez-vous dire ?

— Par exemple, quand vous me reprochez d’ignorer le coût des choses, de dépenser sans compter. Eh bien, dit-elle d’une voix si tremblante qu’elle dut se taire un instant avant de reprendre : Vous aviez raison. Je ne connaissais pas le coût des choses que j’achetais.

Le visage de Parth s’adoucit.

— Mais j’ai vu combien vous avez appris.

— Pourtant, vous n’avez aucun respect pour mon travail. Non, Parth, c’est impossible, je ne vous épouserai pas.

Malgré elle, les larmes roulèrent sur ses joues, comme si une digue invisible avait cédé.

— J’ai acheté huit bonnets à Manchester sur un coup de tête. Willa était tellement plus intelligente que moi ! À l’école, j’étais nulle en grec et en français, sans parler de cette passion stupide que j’avais pour lord Wilde. J’ai la profondeur d’un bain d’oiseaux, vous avez mille fois raison !

Elle le vit tiquer.

— Qu’est-ce que vous racontez ? Oubliez cette histoire de bain d’oiseaux, c’était une remarque stupide de ma part. Vous n’avez rien de superficiel, voyons, et vous avez le droit de vous acheter cinquante bonnets si cela vous chante !

Une ombre voilait le regard de Parth. La culpabilité, peut-être. En gentleman qu’il était, il ne voulait sans doute pas l’offenser.

— Si vous n’êtes pas capable de comprendre, Parth, je ne peux vous l’expliquer.

— Je vous en conjure, aidez-moi à comprendre.

D’un geste rageur, elle essuya ses larmes, maudissant intérieurement son incapacité à contenir ses émotions. Puis elle se força à le regarder dans les yeux. Il le méritait. Ce n’était pas sa faute, après tout.

— Vous êtes un homme bien, Parth, et vous méritez une épouse aussi… remarquable que vous. Moi, je ne ferais que vous décevoir, et cette idée m’est insupportable. Je suis toutes ces choses que vous pensez de moi. Malgré tout, je n’en mérite pas moins… pas moins…

Elle fondit en larmes, et les sanglots l’empêchèrent de prononcer un mot de plus.

Parth l’enlaça avec force.

— Je vous en supplie, Lavinia, ne pleurez pas. Je ferais n’importe quoi pour que vous vous sentiez mieux.

— Alors laissez-moi partir, dit-elle en se libérant de ses bras. Je ne veux plus de cette union. J’espère que vous pourrez me pardonner.

Sur ces mots, elle tourna les talons et s’enfuit dans le couloir.

— Lavinia !

Elle resta sourde à son appel et pressa le pas. Parth ne chercha pas à la rattraper. Dans sa chambre, elle s’effondra sur son lit.

Voilà. La fine couche de vernis avait craqué, Parth avait percé à jour la véritable Lavinia. De son côté, aveuglée par ses sentiments, elle s’était abandonnée à des comportements indignes d’une jeune femme de son rang : elle s’était laissé séduire dans une tour où n’importe qui aurait pu entrer, lui avait pour ainsi dire arraché ses vêtements dans un couloir, s’était offerte à lui avec la lascivité d’une courtisane. Des comportements qui n’avaient fait que confirmer l’image que Parth avait d’elle, celle d’une manipulatrice motivée par l’appât du gain.

Avec le sentiment d’avoir le cœur brisé en mille morceaux, Lavinia se releva. Si elle restait ici, dans sa chambre, il la trouverait. Elle le connaissait. Il n’était pas le genre d’homme à accepter sa décision sans broncher, même s’il en était soulagé. Il était trop honnête et trop protecteur pour cela

Un violent sanglot lui déchira la poitrine et elle se plia en deux, comme transpercée par la douleur. Au fil du temps, elle s’était habituée à l’attitude protectrice de Parth. Durant son absence, elle avait travaillé avec ardeur et surmonté toutes les difficultés le cœur léger, car elle savait qu’il reviendrait bientôt de Londres et qu’auprès de lui elle ne craindrait rien ni personne. Décidément, elle était d’un pathétique ! Heureusement pour lui, il avait su voir clair en elle.

Lavinia versa de l’eau dans la cuvette sur la table de toilette et se lava le visage. Puis elle appliqua une épaisse couche de poudre blanche, comme pour dissimuler les cicatrices de son cœur et non les ravages de ses pleurs.

Nombreuses étaient les femmes qui n’avaient aucune idée de la valeur de leur dot ou du prix d’une robe. Qu’elle en fasse partie relevait davantage d’un accident de naissance que de sa propre faute.

Elle se sentait vide, tel un arbre creusé de l’intérieur. Sa place n’était pas ici, à Lindow. Willa était partie depuis longtemps, et Diana serait bientôt mariée. Une seule pensée la taraudait derrière ses paupières gonflées : « Je veux rentrer à la maison. » À cette idée, ses lèvres se remirent à trembler. Le domaine des Gray était fermé depuis longtemps, les meubles à l’abri sous des housses, les domestiques congédiés.

Elle s’efforça de chasser cette envie irréaliste. Rentrer à la maison lui était impossible, mais elle pouvait aller voir sa mère.

Cinq minutes plus tard, elle se tenait devant la porte du salon privé de lady Knowe.

26

North sortait à grands pas de la cour des écuries quand il tomba sur Parth qui franchissait la grille. En voyant la mine déconfite de celui-ci, il hésita un instant sur la conduite à adopter.

— As-tu fait un tour dans les tourbières cet automne ? lui demanda-t-il, sortant une flasque de sa poche. Tu te rappelles quand on y allait en cachette et qu’on buvait à en tomber raides ?

— Je n’ai aucune envie de répéter l’expérience, bougonna Parth.

Il se sentait trop malheureux et amer pour rester à l’intérieur, mais n’avait pas pour autant envie de s’enivrer.

— Avec la descente que nous avons aujourd’hui, il nous faudrait un tonneau de whisky, plaisanta North, qui prit la direction des marais.

Faute d’un meilleur plan, Parth lui emboîta le pas.

Une fois sortis du bois de bouleaux, ils longèrent la cour d’honneur et prirent la direction de Lindow Moss, les tourbières qui s’étendaient sur des kilomètres à l’est du château. Ils franchirent le portail et s’engagèrent sur un vieux sentier.

— La neige approche, annonça North après une marche d’une bonne vingtaine de minutes.

— Tu la sens malgré la tourbe ? s’étonna Parth.

L’odeur âcre de la tourbe, si caractéristique, saturait l’air.

— C’est le doux parfum de notre chez-nous.

— Je te trouve sacrément guilleret, ronchonna Parth en flanquant un coup de pied à une motte de mousse humide.

North le poussa du coude, et ils observèrent en silence un oiseau gris pâle, au bout des ailes noir, qui fendait l’air au-dessus de la végétation.

— Horatius aurait su le nom de cet oiseau, fit remarquer Parth.

— C’est un busard cendré, dit North. Un mâle. Les femelles possèdent un plumage brun foncé et restent au sol.

Notant le regard étonné de Parth, il haussa les épaules.

— Depuis mon retour des colonies, j’ai du mal à dormir. J’aime venir ici, et les livres d’ornithologie d’Horatius sont encore dans la bibliothèque.

— Elle a changé d’avis, déclara Parth sans préambule avant de reprendre sa marche.

— Je suppose que tu parles de Lavinia et non de la comtesse. Pourquoi ce revirement ?

— Elle pense que je ne la respecte pas.

— Tu l’as quand même comparée à…

— Un bain d’oiseaux, oui, je sais, râla Parth. Elle t’a entendu le répéter. Je ne t’accuse de rien, note bien. C’est moi qui l’ai insulté en premier, comme l’idiot que je suis.

— Tu as complètement changé d’avis à son sujet, dis-moi, commenta North. Nous sommes allés trop loin, il faudrait rebrousser chemin jusqu’aux bouleaux.

Parth haussa les épaules.

— J’étais toujours impatient de la revoir, même quand elle était à Paris. Je me demandais si elle était tombée amoureuse. Elle était toujours au centre de toutes les attentions, continua-t-il, comme North gardait le silence. Toujours à rire, à lancer des piques, à collectionner les prétendants comme des épingles à cheveux. Je ne voulais pas être attiré par elle.

— On ne choisit pas, répondit North. Crois-moi, j’en sais quelque chose.

Ils arrivèrent à un bouleau argenté, entouré d’un abri rudimentaire pour les chasseurs. North se laissa tomber sur le banc au pied du tronc avec l’habitude de celui qui a fait de cet endroit une deuxième maison. Il n’avait pas rapporté de cicatrices visibles de la guerre aux Amériques mais, à l’évidence, il n’en était pas rentré indemne.

Il déboucha sa flasque, but une longue gorgée et la tendit à Parth.

— C’est tranquille, ici. Horatius me manque, et je me sens plus près de lui. Pas parce qu’il est mort dans cet endroit, ajouta-t-il devant la mine sceptique de Parth. Parce qu’il y passait toutes ses journées à observer les oiseaux.

— Je passais des journées entières à observer Lavinia, confessa Parth tandis que l’alcool traçait son chemin bienfaisant jusqu’à son estomac. J’avais beau dire ce que je voulais, elle exerçait sur moi une attirance irrésistible, comme la flamme avec le papillon. Malgré ses piques, j’y revenais toujours, trop heureux qu’elle recommence.

North grogna.

— Lui as-tu dit ? demanda-t-il.

— Quoi donc ?

North avala une nouvelle gorgée.

— Que tu es éperdument amoureux d’elle. Que ton visage est baigné de larmes à la pensée de ne plus la revoir.

Parth le dévisagea, incrédule.

— C’est une métaphore, expliqua North, qui lui tendit la flasque.

Parth but de nouveau et contempla les marais qui s’étalaient à perte de vue devant lui. North n’était pas loin de la vérité. Il n’était pas du genre à pleurer facilement, mais il avait comme une oppression douloureuse dans la poitrine, plus coupante que le vent glacial.

— Je ne peux pas, finit-il par dire.

— Bien sûr que si.

— Que veux-tu que je dise ? Je lui ai manqué de respect, c’est vrai. Et quand j’ai appris qu’elle comptait utiliser ses commissions comme dot, j’ai…

— Tu as trouvé encore pire à lui dire ? Les femmes n’oublient jamais rien, sache-le.

North lui arracha la flasque des mains.

— Diana l’a félicitée de m’avoir mis le grappin dessus.

— Et alors ?

Parth jugea préférable de taire l’épisode de la chambre, quand Lavinia était venue le trouver pour le demander en mariage. C’était trop personnel.

— Elle aurait pu trouver un bien meilleur parti que toi, tu sais, reprit son ami. Sais-tu ce que Beck a dit au roi ?

Parth se tendit.

— Non.

— Il a déclaré à Sa Majesté qu’il était tombé amoureux de Mlle Lavinia Gray et qu’il reviendrait la chercher. Et Sa Majesté lui a proposé la chapelle St George au château de Windsor pour leur mariage, avec une grande fête ensuite.

La respiration de Parth formait dans l’air de petits nuages blancs saccadés et rageurs.

— D’où tiens-tu cette information ?

— Je ne suis même pas à Londres et je suis au courant. Tante Knowe a reçu une lettre détaillant toute la conversation – qui a apparemment eu lieu dans la salle du trône, en présence de courtisans. Que diantre faisais-tu ?

— Je travaillais, quand je n’étais pas sur la route – souvent les deux en même temps. J’étais trop occupé pour m’intéresser aux potins.

— Quel nigaud tu fais, lui lança North sans compassion. Tiens, tu n’as qu’à finir, ajouta-t-il en lui redonnant la flasque. Ton problème, c’est que tu n’as pas su conquérir Lavinia. Elle s’est démenée comme une forcenée pour gagner ces commissions et a adoré chaque minute de son travail. Si tu as sabré son amour-propre à ce propos, alors elle a raison de ne pas t’épouser.

— Telle n’était pas mon intention.

— Rassure-moi, tu n’as quand même pas sous-entendu que ces commissions étaient dérisoires à côté de ta fortune ?

— J’ai fait pire. Je lui ai dit que son travail n’avait aucune espèce d’importance à mes yeux. Pour ma défense, elle ne m’avait jamais parlé de cette rémunération. J’ai été pris au dépourvu.

Parth cala la tête contre le tronc du bouleau. Le goût âcre du désespoir qui l’habitait lui faisait oublier les exhalaisons malodorantes de la tourbe.

— Et tu ne te demandes pas pourquoi elle ne t’en a rien dit ? fit North avant de se lever. Viens, on gèle ici.

Ils rebroussèrent chemin, épaule contre épaule, têtes baissées sous la morsure du vent.

— Nous nous comportons comme si nous étions invincibles, continua North. On nous a enseigné à vivre nos vies comme si nous avions raison à chaque instant. Tu vas devoir renoncer à cette attitude pour la reconquérir. Tu dois lui dire la vérité. Lui avouer combien tu l’aimes.

— Que suis-je censé lui dire, hein ? Que je l’aime plus que la lune et les étoiles ?

— Oublie les lieux communs. Essaie autre chose.

Parth jura.

— Je ne peux pas. Elle se moque pas mal que je l’aime. Elle n’a que le mot « respect » à la bouche.

— Et alors ?

North allongea le pas et passa devant Parth. Le vent balaya ses paroles.

— Elle vaut tellement mieux que moi, dit Parth.

Il ne savait pas si North l’entendait, mais peu importait.

— Elle est plus charitable, plus intelligente. Si je ne l’avais pas à aimer, quel but aurais-je dans la vie ?

North se retourna.

— Voilà ! Dis-lui ça.

Il marchait désormais à reculons, au risque de tomber du sentier dans la tourbière.

— Regarde où tu mets les pieds, bon sang, râla Parth. Diana me tuera si tu disparais avant le mariage.

— Voilà qui résoudrait ton problème, rétorqua North avec un sourire en coin avant d’obtempérer. Qui aurait pensé que toi, Parth Sterling, tomberais aussi éperdument amoureux ?

27

Lavinia saisit le moment exact où lady Knowe céda.

— Oh, ma chère enfant, votre mère vous manque, s’exclama celle-ci lorsqu’elle se rendit compte que Lavinia avait pleuré. J’envoie de ce pas un messager prévenir de votre arrivée.

Ensuite, ce fut un jeu d’enfant. Annie prépara une petite valise et, une heure plus tard, Lavinia descendait le grand escalier dans son costume de voyage. Elle était emmitouflée dans une cape chaude bordée de fourrure, car les flocons s’étaient mis à tourbillonner dans le ciel de l’après-midi.

— Pourquoi cette valise ? s’alarma lady Knowe. Avez-vous l’intention de passer la nuit là-bas ? Vous n’avez dit au revoir à personne.

— Je vous laisse prévenir Sa Grâce et la famille, répondit Lavinia. Demain, c’est mon anniversaire, et je sais que ma mère voudra passer la journée avec moi.

En vérité, elle n’était pas sûre que sa mère s’en souviendrait.

— Et Parth ? insista lady Knowe en faisant signe à Prism de la rejoindre. Vous ne pouvez pas partir sans le lui dire.

— Vous direz au revoir de ma part à Parth et à la contessa en même temps qu’aux autres, d’accord ?

La tête inclinée sur le côté, lady Knowe étudia Lavinia d’un air soupçonneux, comme si elle avait affaire à un de ses neveux qui aurait commis une bêtise.

— Il est arrivé quelque chose.

— Non, non. Il n’est rien arrivé, assura Lavinia avec lassitude. Ma mère me manque, c’est tout.

Puis, craignant que lady Knowe n’insiste, elle lui porta le coup de grâce.

— Je vous suis reconnaissante de tout ce que vous avez fait pour elle quand j’étais malade. Mais je n’ai pas eu l’occasion de lui dire au revoir et je n’ai pas eu mon mot à dire au sujet de ses soins. Le trousseau de Diana est terminé ; j’ai rempli ma mission.

Lady Knowe joignit les mains.

— Bonté divine, je vous ai offensée ! Ma chère Lavinia, je n’ai jamais voulu m’imposer ni vous tenir à l’écart de votre mère.

Lavinia éprouva un pincement de culpabilité, mais elle était si pressée de partir qu’elle refoula son envie de s’excuser.

— Je dois voir comment va ma mère. Je suis sûre que vous comprenez.

— Mais certainement ! s’exclama la sœur du duc, qui se précipita pour l’accompagner à la voiture garée devant le perron. J’ai vraiment manqué de considération. Vous vous êtes usée à la tâche pour coudre tous ces vêtements, et pas une fois je ne vous ai demandé si vous souhaitiez rendre visite à votre mère. Bien sûr, vous pouvez passer la nuit là-bas. Par chance, l’établissement accueille les visiteurs.

Lady Knowe poussa presque la jeune femme dans l’habitacle.

— Je trouverai un arrangement pour résider à proximité, dit Lavinia en montant s’asseoir. J’enverrai chercher mes affaires quand j’aurai un point de chute. La valise préparée par Annie suffira pour quelques jours.

— Pardon ?

Lavinia se pencha à la portière et embrassa la lady choquée sur la joue.

— Je ne peux laisser ma mère seule plus longtemps. Merci pour tout, ajouta-t-elle, sincère. Je vous suis infiniment reconnaissante et… je vous adore.

— Lavinia ! Vous n’oserez quand même pas manquer le mariage ! s’indigna lady Knowe.

En guise de réponse, Lavinia lui sourit, puis referma la portière. Elle tapota au plafond, et la berline s’ébranla. Par la vitre, elle vit lady Knowe qui la regardait s’éloigner, médusée.

La lourde berline s’engagea sur la route avec Lavinia dans un angle de la banquette, et Annie dans l’autre. Environ une demi-heure plus tard, la femme de chambre invita sa maîtresse à regarder par la fenêtre.

Lavinia repoussa le rideau de son côté. Non loin de la route se dressait un élégant manoir flanqué de plusieurs dépendances bien entretenues. La bâtisse en pierre de couleur crème, qui semblait assez récente, donnait l’impression de flotter légèrement au-dessus du sol sombre.

— C’est le domaine de M. Sterling, lui apprit Annie. Je ne savais pas si vous l’aviez déjà vu.

Lavinia laissa retomber le rideau avec un soupir et croisa le regard préoccupé de la domestique.

— Tout va bien, Mademoiselle ?

— Oui, assura Lavinia. Je suis désolée de vous éloigner du château.

— Je pense que votre place est auprès de votre mère. Tout le personnel est de mon avis. Et je tiens à ajouter, mademoiselle Lavinia, ajouta Annie avec force, que tout le monde sans exception désapprouve la venue de cette autre femme avec M. Sterling !

Lavinia en resta pantoise.

— Je n’ai rien contre la contessa, continua Annie. Mais il n’aurait pas dû vous donner de faux espoirs. Tout le monde sait combien vous avez travaillé dur sur la robe de Mlle Belgrave et le reste. Alors, vous faire éconduire de la sorte, juste avant le mariage, non, ce n’est pas bien !

Lavinia fut touchée par le regard luisant de larmes de sa femme de chambre. Elle lui prit la main.

— Oh, Annie, vous ne comprenez pas. Parth – M. Sterling – n’a pas l’intention d’épouser la comtesse.

— C’est ce que vous croyez. Votre bonté vous empêche de voir la noirceur dans le cœur des hommes.

— Votre attitude est très généreuse, Annie, mais vous faites erreur. C’est moi qui l’ai éconduit.

— Je vous demande pardon, Mademoiselle ?

— J’ai refusé de l’épouser.

La domestique eut tôt fait de se ressaisir.

— Vous avez bien fait. Avec cette contessa dans le tableau !

Lavinia soupira.

— Seul le temps dira ce qu’il adviendra d’Elisa, que j’apprécie sincèrement, par ailleurs. Mais je vous assure que M. Sterling a demandé ma main et que j’ai refusé. Nous ne nous serions pas entendus.

À chaque tour de roue, la conviction de Lavinia se raffermissait. Oui, elle avait pris la bonne décision. Elle envisageait même de ne pas revenir à Lindow pour le mariage de Diana. Lady Knowe, Betsy ou même Ophelia pourraient la remplacer comme témoin. Toutes adoraient Diana, et c’était réciproque.

Sa cousine comprendrait la raison de son départ précipité. Dès son arrivée à la maison de santé, elle lui écrirait une longue lettre avec tous les détails.

— Il se peut que j’épouse le prince Oskar, reprit-elle, réfléchissant à voix haute.

Annie ouvrit de grands yeux.

— Vraiment, Mademoiselle ? Serez-vous reine de Norvège un jour ?

— Non, une princesse, attachée à une cour royale.

— Mieux que la contessa ! s’exclama Annie, qui applaudit avec un éclat de rire triomphant. Oui, épousez le prince !

— Certainement pas pour cette raison.

— Non, bien sûr, acquiesça la femme de chambre.

Elle reprit son sérieux, mais son sourire ne tarda pas à réapparaître.

— Je serais si contente pour vous !

Lavinia lui rendit son sourire.

— Lady Knowe m’a confié à trois ou quatre reprises qu’elle aimerait avoir quelqu’un tel que vous comme femme de chambre des filles. Je comprendrais tout à fait que vous acceptiez une place à Lindow au lieu de rester à mon service. Tabitha va être engagée comme gouvernante des petits, et Mary sera la femme de chambre de Mlle Joan ou de Mlle Viola.

Annie la fixa un instant sans un mot, puis se pencha vers elle avec gravité.

— Mademoiselle, vous ne vous rendez pas compte de la personne que vous êtes, n’est-ce pas ?

Lavinia la regarda avec perplexité.

— Vous avez travaillé avec nous, poursuivit Annie. Vous vous rappelez la conversation que nous avons eue avec Tabitha au sujet des boutons de la robe de lady Knowe ? S’ils devaient être en laiton ou recouverts de tissu ?

Lavinia hocha la tête, amusée.

— Oh oui. Nous y avons passé presque toute la journée. C’est un miracle que nous ayons fini cette robe.

— Et vous avez donné raison à Tabitha. Jusqu’à présent, je ne jugeais pas approprié de vous le dire mais ce soir-là, au souper à l’office, elle a fondu en larmes. Elle est petite main depuis quatre ans, et personne ne l’a jamais écoutée. Personne ne l’a jamais autorisée à cesser de coudre quand la lumière est trop faible. Personne ne lui a jamais demandé son avis.

Lavinia ne sut que répondre.

— Vous, vous avez accepté son idée des boutons en tissu alors que vous aviez choisi un modèle en laiton, reprit Annie. Et vous vous rappelez que vous vouliez une plume violette dans la coiffure de lady Betsy ?

— Mary n’était pas d’accord.

— Vous l’avez écoutée, et maintenant, il y a deux plumes bleues sur le pouf au lieu d’une seule violette.

— Je me suis rendu compte que son idée était meilleure que la mienne, expliqua Lavinia.

— Vous êtes brillante, nous le savons toutes. Si vous n’étiez pas née dans le grand monde, vous pourriez être la meilleure créatrice de mode de toute l’Angleterre.

— C’est un très grand compliment, la remercia Lavinia avec un sourire radieux. Je ne le mérite pas, mais je vous en remercie. Merci mille fois.

— Je n’exagère pas, c’est la réalité, Mademoiselle. Tout le monde le sait. Vous avez travaillé des semaines durant sans perdre patience une seule fois. Vous n’avez pas congédié Mary quand elle a coupé la manchette en dentelle par accident. C’était à peine croyable.

— Jamais je n’aurais congédié une couturière pour si peu.

— Si peu ? La réparation a pris sept heures, lui rappela Annie. Croyez-moi, j’en connais qui auraient eu une retenue de salaire d’une semaine pour rembourser la manchette. Mais vous, vous n’avez même pas réprimandé Mary.

Lavinia sourit de nouveau, ne sachant que répondre. Elle avait été si heureuse ces dernières semaines, d’abord de pouvoir se consacrer à sa passion, puis de savoir en secret qu’elle serait bientôt fiancée à Parth.

— Bref, je tiens à ce que vous sachiez qu’à moins que vous ne me congédiiez, je ne vous quitterai jamais, Mademoiselle, conclut la femme de chambre. Nous serons vieilles un jour, s’empressa-t-elle d’ajouter devant le sourire ému de sa maîtresse, nous chamaillant sans doute à propos du décolleté d’une robe ou de la disposition d’un fichu, et je me moquerai pas mal que ce soit en Norvège ou en Angleterre.

— Vous insisterez pour que je dévoile ma gorge fripée, plaisanta Lavinia, qui prit la main d’Annie dans la sienne et la serra.

— Exactement ! s’exclama la femme de chambre, ravie. Les messieurs d’un certain âge sont tout aussi portés sur la chose que les jeunes. C’était tout au moins le cas de mon grand-père. À quatre-vingts ans et des poussières, il pelotait toutes les femmes qui osaient s’aventurer dans sa chambre – même l’épouse du pasteur.

Elle se lança dans une anecdote sur le fameux grand-père, et Lavinia se laissa consoler de bonne grâce, car c’était à cela que servait une amie.

28

Lavinia n’avait pas imaginé à quoi pouvait ressembler la maison de santé privée de sa mère mais, lorsqu’elle descendit de la berline, elle fut surprise de découvrir un élégant manoir qui aurait très bien pu appartenir à un châtelain local. Le bâtiment principal, en brique patinée, était flanqué d’une aile de chaque côté. Des alignements de lilas bordaient les vastes pelouses, et on apercevait un lac un peu plus loin.

— Je ne verrais pas d’inconvénient à souffrir d’une maladie des nerfs dans un endroit pareil, commenta Annie, embrassant le décor d’un regard.

La porte d’entrée s’ouvrit et une femme robuste se dirigea vers Lavinia, le sourire aux lèvres.

— Mademoiselle Gray, dit-elle. Un messager de Lindow nous a annoncé votre venue. Je suis Mme Aline, la directrice de Gooseberry Manor. Permettez-moi de vous conduire à une chambre où vous pourrez vous rafraîchir.

— Le trajet a duré moins d’une heure, répondit Lavinia, soudain nerveuse. Me serait-il possible de passer la nuit ici ? Lady Knowe a laissé entendre…

— Je m’y attendais, dit Mme Aline, qui fit signe à un valet de prendre la valise des mains d’Annie. Gooseberry Manor est aménagé afin que les familles puissent séjourner auprès de leurs proches.

Lavinia la suivit à l’intérieur avec appréhension. Que lui dirait sa mère ? Lady Gray avait été si furieuse lors de leur dernière conversation, passant des vociférations aux sanglots. Une part de lâcheté en elle eut envie de tourner les talons et de retourner à la voiture.

— Comment va ma mère ? s’enquit-elle.

— Lady Gray se porte aussi bien qu’on peut l’espérer, répondit Mme Aline. Toutefois, il est parfaitement normal que la famille trouve un patient nerveux à ce stade de son rétablissement.

— Hébergez-vous beaucoup de patients ?

— En général, nous en avons quatre, mais cette semaine, votre mère est seule. Nous avons un lit de libre et deux patients sont en visite dans leurs familles. Depuis cet automne, votre mère passe le plus clair de son temps dans les jardins, continua Mme Aline, qui guida Lavinia vers une porte donnant sur l’arrière du manoir. Lorsqu’il fait froid, on la trouve dans l’orangerie.

Lavinia n’avait pas souvenir d’une seule occasion où sa mère avait apprécié de rester dehors. Elle avait même refusé de participer aux célèbres pique-niques parisiens organisés dans les jardins des Tuileries.

— Lady Gray se fatigue vite, expliqua la directrice. Je vous propose une courte visite puis, si elle se sent bien, peut-être pourrez-vous partager un repas léger plus tard.

Lavinia hocha la tête et suivit Mme Aline dans un vaste jardin d’hiver vitré attenant à la maison. Grâce à cinq grandes fenêtres cintrées, l’endroit parvenait à être lumineux malgré le ciel couvert. Une rangée d’arbres en pots s’alignait le long des fenêtres, flanqués de paniers de pommes odorantes et d’une profusion d’herbes et de plantes en tous genres.

La mère de Lavinia se tenait au fond de la serre. Penchée sur un grand pot de fleurs, elle lui tournait le dos.

— Elle enlève sans doute les fleurs fanées, dit Mme Aline. Pour rire, je dis à lady Gray que je vais devoir congédier un de mes jardiniers, tant elle travaille bien.

Lavinia ne put s’empêcher de jeter un regard incrédule à la directrice.

— Venez, lui dit celle-ci avec un sourire.

Tandis qu’elles approchaient, lady Gray se redressa et lâcha une poignée de fleurs fanées dans un panier en osier placé à ses pieds. Lavinia posa une main nerveuse sur son cœur, regrettant que Parth ne l’accompagne pas. Un souhait stupide, elle en avait conscience.

— Lady Gray, appela Mme Aline, j’ai une surprise pour vous !

La mère de Lavinia se retourna. Un long moment, Lavinia et elle se fixèrent en silence, puis lady Gray sourit et tendit la main. Lavinia accourut et l’embrassa sur la joue.

Dans un premier temps, elle lui trouva le visage creux, même si ses yeux étaient brillants. Dans un deuxième temps, elle nota que sa mère était sale. Elle ne portait pas de gants, et ses ongles étaient noirs de terre. Elle qui avait toujours été du genre à se retirer dans sa chambre, victime d’une crise de nerfs, si un domestique avait l’audace de l’effleurer.

Elle avait une autre raison pour se retirer dans sa chambre, bien sûr. Ses fameuses gouttes.

Mme Aline prit congé avec un léger tintement de clés, laissant la mère et la fille seules.

— Je suis si contente que vous soyez venue. Venez vous asseoir auprès de moi, ma chère enfant, dit lady Gray en entraînant sa fille vers un banc en bois.

Les fenêtres donnaient sur les jardins. Au-delà, un bosquet de hauts châtaigniers se dressait vers le ciel.

— Comment vous sentez-vous, mère ? s’enquit Lavinia.

— Aussi bien qu’on peut l’espérer, répondit lady Gray.

Puis le silence s’installa, se prolongeant quelques instants.

— Nous sommes toutes les deux d’une minceur singulière, finit par dire lady Gray. Avez-vous été malade ?

Maintenant qu’elle était assise là avec sa mère, Lavinia sentait à sa grande horreur une incontrôlable amertume monter en elle.

— Une simple grippe, répondit-elle.

Nouveau silence. Le sourire de sa mère s’était évanoui, mais Lavinia ne trouva rien de gentil ou d’amusant à dire pour le faire revenir.

— Je suis navrée, dit lady Gray au bout d’un moment. J’ai souvent pensé à vous. Je crains d’avoir été une piètre mère.

Lavinia jugea préférable de ne pas acquiescer.

— J’ai l’intention de vendre la maison de campagne, annonça sa mère. L’argent servira à remplacer votre dot.

— N’est-il pas plus important de rembourser Willa et Diana ?

— D’après ce que j’ai appris, vous vous en êtes déjà chargée. Lady Knowe m’écrit une fois par semaine depuis mon arrivée à Gooseberry Manor. J’ai aussi reçu vos lettres et je vous en remercie, ajouta-t-elle avec un sourire lumineux malgré son teint pâle. J’espère que vous me pardonnerez de ne pas y avoir répondu. Je n’étais pas moi-même.

— Je sais.

— J’en ai écrit une seule. Une courte lettre au duc, avec une bague en diamant que votre père m’avait offerte. Le seul bijou que je n’ai jamais vendu. J’ai demandé à Sa Grâce de s’en servir pour payer mes dépenses ici.

— Je m’en réjouis, dit Lavinia, émue. Je pensais…

— J’imagine ce que vous pensiez. Le laudanum est une drogue qui érode toute résolution morale. J’aurais accepté la charité du duc aussi aisément que j’ai volé les émeraudes de ma nièce.

— Ce qui a obligé Diana à travailler comme gouvernante.

Sa mère prit une profonde inspiration.

— Je sais.

Un rayon de soleil transperça les nuages et tomba en oblique près du banc.

— Il vous faudra du temps pour me pardonner, reprit lady Gray. Peut-être ne me pardonnerez-vous même jamais. Mais vous aurez votre dot, Lavinia. Vous aurez les moyens d’aller à Londres et d’acheter autant de robes qu’il vous plaira.

Lavinia tiqua. L’opinion de sa mère à son sujet était en parfait accord avec celle de Parth.

— À moins que vous n’ayez déjà trouvé quelqu’un, ajouta sa mère.

— J’ai refusé toutes les demandes.

— Lady Knowe semble croire que M. Sterling ne vous laisse pas indifférente. Il possède une banque, à ce qu’elle m’a dit.

— Je l’ai éconduit aussi.

— À cause de moi ?

— Non, pas du tout.

— Lady Knowe pense le plus grand bien de lui.

— Il me trouve frivole et dépensière, confessa Lavinia avec lassitude.

— Il a raison. Nous autres femmes sommes toutes frivoles. Mais la société ne nous autorise pas grand-chose, sinon à nous faire belles.

Lavinia n’en croyait pas ses oreilles.

— C’est aussi mon avis !

— Je le disais toujours à votre père, continua lady Gray avec un sourire rêveur. Selon lui, les ladies étaient plus capables de diriger la Chambre des lords que les lords eux-mêmes. Il vous faut un homme qui ressemble à votre père, décida-t-elle avec autorité. Toute cette… vacuité est plus supportable quand on a le bon mari à ses côtés.

— J’ai été présentée à un prince norvégien, annonça Lavinia. Il se peut qu’il devienne roi un jour, de Norvège ou du Danemark.

— Princesse… voilà un titre qui sonne joliment aux oreilles.

Sa mère ne laissa paraître aucune tristesse à l’idée que Lavinia puisse partir vivre dans un pays étranger.

Redoutant une nouvelle déception – ou, pire, des larmes qu’elle ne pourrait retenir –, Lavinia se leva.

— Mme Aline m’a prévenue que ma visite devait rester brève, mère. Je ne veux pas vous fatiguer. Je promets d’étudier sérieusement la demande en mariage du prince Oskar.

— Oskar ? Quel prénom ridicule, ironisa lady Gray. Enfin, je suppose qu’on ne peut reprocher à ce garçon la bêtise de ses parents.

Elle se leva avec effort.

— Voulez-vous que j’aille chercher votre panier ? demanda Lavinia.

— Ne prenez pas cette peine. Un jardinier le videra. Ce ne sont pas les domestiques qui manquent dans cet endroit. Il y en a toujours un qui traîne à droite et à gauche. La plupart d’entre eux ont pour mission d’empêcher les patients de s’enfuir.

— Je vois, mentit Lavinia.

Elle ne voyait pas du tout.

— C’est ainsi, reprit sa mère d’un ton serein tandis qu’elles se dirigeaient vers la porte. La haute société est aussi une prison, n’est-ce pas ? Vous feriez mieux de partir, Lavinia. Vous aurez peut-être un peu froid en Norvège, mais il vous suffira d’ajouter une ou deux couches de vêtements. Et quel bonheur d’échapper aux embouteillages dans Blackfriars !

— Vous verrai-je au dîner ?

— Je crains que non. Ces affectueuses retrouvailles m’ont épuisée.

Sa mère se dirigea vers le couloir et disparut sans se retourner. Lavinia resta clouée sur place, écoutant ses pas discrets s’éloigner.

Jamais elle ne s’était sentie aussi seule de toute sa vie.

29

29 octobre 1780

Le lendemain matin, Lavinia se réveilla d’une nuit agitée. Elle avait rêvé de Parth. « Oublie-le », s’ordonna-t-elle. Elle épouserait un prince norvégien et partirait vivre avec lui dans son pays.

Une fois habillée, elle se mit en quête de sa mère, qu’elle trouva dans sa chambre à boire du thé, assise dans son lit. Elle se pencha pour l’embrasser.

— Bonjour, mère. Comment vous sentez-vous aujourd’hui ?

Lady Gray inclina la tête.

— Imaginez une myrtille trop mûre qui tombe de sa branche et s’écrase par terre. Voilà comment je me sens.

— Willa se moquait toujours de mes descriptions imagées. Mon petit doigt me dit que je tiens cela de vous.

— Je n’exagère pas, vous savez. Avant, je calmais cette sensation avec mes gouttes.

Elle avait prononcé ce dernier mot comme une caresse.

— J’aurais aimé savoir qu’elles étaient dangereuses confessa Lavinia.

— M’en voudrez-vous si je ne vous accompagne pas à Londres pour la prochaine saison ?

— Bien sûr que non, répondit Lavinia avec douceur.

Sa mère se mit à triturer une épingle à cheveux, tordant le métal à petits gestes nerveux, dans un sens puis l’autre.

— Je prenais les gouttes à cause de mes spasmes. Je persiste à penser que je me sentirais mieux avec le laudanum au lieu de subir ce calvaire.

Lavinia saisit une de ses mains agitées de tremblements.

— Si vous en prenez trop, vous risquez de ne jamais vous réveiller.

Lady Gray hocha la tête. Durant ces mois de séparation, le bleu de ses yeux avait pris une teinte laiteuse.

— Je sais. Et parfois, je m’en moque.

— Je vois, dit Lavinia.

Le désespoir qui l’étreignit ne la surprit pas. Cette douloureuse impression de couler à pic lui était familière. Elle la ressentait jusque dans ses os depuis des années sans savoir pourquoi.

— Cela ne veut pas dire que je ne vous aime pas, continua sa mère. Je ne me sens pas capable de quitter cet endroit pour l’instant.

Elle libéra sa main pour récupérer son épingle qui était tombée sur le drap.

— Mme Aline me paraît très compétente. Pourquoi voudriez-vous vivre ailleurs ?

— Je devrais vous accompagner à Londres. M’assurer que vous trouviez un beau parti.

Elle lâcha l’épingle par terre. Lavinia jeta un coup d’œil au parquet et y découvrit un petit tas d’épingles à cheveux massacrées.

— J’aurais voulu vous aimer mieux, lâcha lady Gray à brûle-pourpoint.

Lavinia se figea, ne sachant que répondre.

— Noël, par exemple, était toujours une journée si éreintante, poursuivit sa mère avec une pointe d’irritation. Je pensais vous faire descendre pour chanter quelques chansons, ou ces autres jeux qu’on est censé faire avec les enfants. Mais c’était tellement plus agréable de prendre mes gouttes et de me détendre. Votre père n’a jamais compris à quel point ces jours de fête m’usaient les nerfs.

Les jours de fête, Lavinia les avait tous passés à la nursery sans se douter qu’elle aurait pu être « mieux aimée ».

— « Humpty Dumpty était assis sur un mur », entonna sa mère de sa voix fluette de soprano. « Humpty Dumpty a fait une grosse chute. » Je n’insinue pas qu’il faudrait tous les hommes du roi pour me remettre d’aplomb, ajouta-t-elle en levant les yeux. Vous ai-je raconté qu’un jour Sa Majesté m’a fait un compliment sur mon nez ?

Lavinia secoua la tête.

— Il n’était encore qu’un tout jeune homme, et moi une débutante, poursuivit sa mère, qui serrait nerveusement son drap. Ma mère disait toujours que la beauté est superficielle, mais un homme ne tombe pas amoureux d’une femme parce qu’elle a le foie solide. Ce qui est mon cas, apparemment. Comme le dit Mme Aline, après toutes ces années passées à avaler des gouttes, mon foie devrait être un vrai morceau de dentelle, mais le mien semble encore bien fonctionner.

Lady Gray s’adossa contre ses oreillers.

— Je voudrais des gouttes tout de suite, dit-elle d’un ton rude. J’ai honte, mais je ne pense qu’à cela. C’est comme une obsession.

— Mon Dieu, s’alarma Lavinia en cherchant du regard le cordon de la sonnette. Souhaitez-vous que j’appelle Mme Aline ?

— Je voudrais être seule.

Sa mère prit une autre épingle sur la table de nuit et se remit à tordre le métal fin.

— J’aimerais pouvoir faire quelque chose pour vous.

— Vous avez remboursé les émeraudes. Je me tracassais la nuit à leur sujet. Quel soulagement de savoir que personne n’en saura rien ! Vous ai-je remerciée ?

Elle lâcha l’épingle et lui prit la main.

— Oui, vous m’avez remerciée.

— Malheureusement, je ne peux vous accompagner à Londres pour la prochaine saison, répéta lady Gray. J’aurais voulu…

— J’ai décidé d’épouser le prince Oskar Beck, mère, l’interrompit Lavinia, agacée de l’entendre tourner en boucle.

Les yeux délavés de Lady Gray s’illuminèrent.

— C’est vrai ?

Lavinia confirma d’un signe de tête.

— Surtout, dites à ce prince qu’il peut disposer de l’argent de la maison.

— Je n’y manquerai pas.

Derrière la vitre, les flocons virevoltaient dans le soleil matinal.

— Ma fille, une princesse ! Je suis tellement heureuse. « Mme Sterling » n’est pas un titre digne de ce nom. Lady Knowe croit ce garçon sorti de la cuisse de Jupiter, mais personne ne connaît ses parents. Vous serez beaucoup plus heureuse en princesse. Princesse Lavinia, cela sonne bien.

— Je trouve aussi.

— Êtes-vous sûre d’avoir éconduit ce M. Sterling avec la fermeté qui s’imposait ?

— Oui, répondit Lavinia sans comprendre.

Du menton, lady Gray désigna la porte ouverte, et Lavinia tourna la tête. Parth se tenait sur le seuil.

Évidemment. S’il l’avait suivie depuis Londres, elle aurait dû se douter qu’il recommencerait. Cet homme était protecteur à l’extrême.

Elle se leva.

— Bonjour, monsieur Sterling.

— Puis-je entrer ?

— Je vous en prie, répondit lady Gray avec indifférence, comme si elle l’accueillait dans un salon et non dans sa chambre à coucher.

— Vous connaissez ma mère, dit Lavinia.

— Bonjour, lady Gray, dit Parth en s’inclinant sur sa main.

— Maintenant que vous êtes rassuré de me savoir arrivée saine et sauve à Gooseberry Manor, puis-je vous prier de retourner à Lindow passer la journée auprès de votre famille, comme moi auprès de la mienne ?

Sans lui répondre, il se tourna vers sa mère avec gravité.

— Lady Gray, j’ai l’honneur de vous demander la main de votre fille.

Lavinia avait l’impression d’avoir le cœur à nu. D’être une jeune idiote qui n’avait pas son mot à dire.

— Vous ne l’aurez pas, répondit lady Gray sans hésitation, un petit sourire flottant au coin des lèvres.

La douleur dans les yeux de Parth transperça le cœur de Lavinia. Il était si doué pour lui faire croire qu’il l’adorait. Peut-être était-il sincère, à sa façon.

— Nous ne serions pas heureux, Parth, dit-elle, le cœur battant. S’il vous plaît, n’insistez pas. Acceptez ce refus.

— Certainement pas, s’obstina-t-il. Je me moque que vous n’ayez pas de dot. Vous ne m’avez jamais donné une seule occasion de le dire, mais je suis fier des commissions que vous avez gagnées.

— Ma fille a une dot, intervint lady Gray en lâchant une nouvelle épingle qui tomba sur le parquet avec un ping sonore. J’ai l’intention de vendre ma propriété à la campagne et de lui offrir l’argent de la vente comme dot. Ce sera la plus élevée de toutes les îles Britanniques. À part dans la famille royale, ajouta-t-elle.

— Lavinia, implora Parth sans la quitter des yeux.

— Vous vous moquez peut-être de cette nouvelle dot, mais vous n’avez pas caché votre opinion sur la façon dont la première a été dépensée, lui rappela-t-elle d’une voix posée. Ce mépris sur votre visage…

— La dot a été perdue par ma faute, l’interrompit lady Gray. Et vous n’avez nullement le droit d’émettre un quelconque avis sur la question, monsieur Sterling.

Le cœur de Lavinia s’emballa. Vite, il lui fallait détourner la conversation, ou sa mère allait révéler toute la vérité à Parth.

— J’ai choisi de ne pas donner suite, fin de l’histoire, déclara-t-elle.

— Non, l’histoire n’est pas finie, protesta Parth.

Il se tourna de nouveau vers lady Gray.

— J’ai pris la virginité de votre fille, lady Gray.

Un lourd silence s’abattit sur la chambre. Parth avait conscience que c’était un de ces moments qui font ou défont un destin. Sa vie entière était en péril.

Lady Gray le toisa d’un air faussement pensif, détaillant sa tignasse brune ébouriffée par le galop, sa peau dorée, sa redingote d’une ennuyeuse sobriété, ses bottes mouillées par la neige.

— Navrée d’énoncer une évidence, monsieur Sterling, mais ma fille n’a pas dû vous trouver convaincant, dit-elle avec toute l’arrogance d’une aristocrate bien née. J’espère qu’elle choisira mieux la prochaine fois.

Lavinia faillit s’étrangler.

— Elle est mienne, protesta Parth avec brusquerie. Je ne renoncerai pas à elle.

Elle était furieuse contre lui, et il le comprenait. Il s’en voulait tant de l’avoir blessée !

Des larmes perlèrent dans les yeux de Lavinia. L’une d’elles coula le long de sa pommette.

— Ne pleurez pas, ma chérie, lui dit-il d’un ton radouci. Je vous aime.

— Ma fille peut trouver mieux que vous, riposta lady Gray. Elle mérite un meilleur époux. Et une meilleure mère aussi. À cause du laudanum, j’ai jeté des milliers de livres par les fenêtres.

Lavinia poussa un soupir excédé.

Parth s’arracha à la contemplation de son visage.

— Pardon ?

— La dot que mon époux avait si méticuleusement constituée pour le mariage de notre fille a été dilapidée dans une série de paris sous l’effet de l’opium.

— Mère… Je vous en prie, non, murmura Lavinia, au supplice.

— Une fois, après avoir pris une forte dose, j’ai donné quarante guinées à un chanteur d’opéra contre un baiser, avoua lady Gray, soutenant le regard de Parth. En blâmant ma fille d’avoir dépensé l’argent de sa dot, vous étiez bien loin de la vérité.

— Mère, je vous en conjure…

— Pire encore, j’ai volé des bijoux et de l’argent à des enfants que j’avais sous ma responsabilité. À ma propre fille ! C’est elle qui, grâce son zèle, a gagné de quoi rembourser mes vols.

Parth n’en croyait pas ses oreilles.

— Des années durant, je me suis juré d’arrêter ces gouttes, mais c’était plus fort que moi. Je n’y suis jamais arrivée.

Lady Gray se tourna vers sa fille.

— Ne vous y trompez pas, Lavinia : si les grilles de Gooseberry Manor n’étaient pas fermées à double tour, je filerais en douce acheter ce qu’il me faut. À n’importe quel prix.

Parth mourait d’envie de prendre Lavinia dans ses bras pour amortir la douleur du choc qu’il lisait dans ses yeux.

— Ce n’est pas bon pour moi de trop m’énerver, reprit lady Gray d’une voix tremblante.

Lavinia lui tapota la main.

— Je vais appeler Mme Aline. Parth, s’il vous plaît, partez, lui dit-elle sans se retourner. Rentrez à Lindow.

Parth, atterré, salua lady Gray et redescendit l’escalier. Il avait perdu Lavinia. Quel monstre abominable d’égoïsme était-il pour s’être ainsi permis de souiller son honneur ?

Dans le vestibule, un majordome en livrée lui tendit son pardessus. La directrice s’avança vers lui.

— Lady Gray a encore un long chemin à faire jusqu’à la guérison, lui annonça-t-elle sans préambule.

— Je comprends.

La châtelaine à sa taille tintait comme de petites clochettes.

— Si vous souhaitez rester pour le dîner, monsieur Sterling, votre présence pourrait égayer sa journée. Nous accueillons avec plaisir amis et parents. Et parfois la famille élargie à certaines occasions, pour Noël par exemple. Avec le temps, des sorties de courte durée sont envisageables.

— Voulez-vous dire que lady Gray devra rester ici toute sa vie ?

— L’addiction au laudanum n’est pas facile à surmonter, monsieur Sterling. Le traitement peut prendre des années.

Parth hocha la tête.

— Je me réjouis d’apprendre que les familles nombreuses sont les bienvenues dans votre établissement, madame Aline.

Une demi-heure plus tard, Lavinia quitta la chambre de sa mère, referma la porte et s’adossa contre le battant.

Il lui fallait bien accepter l’évidence : rien au monde ne la rendrait plus heureuse que d’être mariée à Parth. Sa conversation, la chaleur de ses bras, le pétillement sensuel au fond de ses yeux, ses sourires si rares… Il lui manquait tant !

Elle devrait pourtant s’habituer à vivre sans lui. Elle n’avait pas le choix. D’ici un an, elle serait mariée. Il y aurait un autre bal masqué, et ce ne serait pas dans le Cheshire.

Perdue dans ses pensées, elle descendit l’escalier à pas lents. Sur le palier à mi-étage, elle sentit un courant d’air et vit que la porte d’entrée était ouverte. Un léger tourbillon de neige couvrait le parquet, mais aucun signe du majordome, ni des deux valets présents la veille.

Avec un frisson, elle dévala les marches pour refermer le battant et se figea sur le seuil, n’en croyant pas ses yeux.

Une luxueuse berline toute en courbes élégantes venait de s’arrêter devant le perron, suivie d’une deuxième voiture. Et une troisième remontait l’allée à vive allure. Lavinia reconnut aussitôt les armoiries, les dorures, les cochers.

Un valet en livrée ouvrit la portière de la voiture de tête, et les passagers en émergèrent. Lady Knowe, le duc, la duchesse, Diana…

D’autres Wilde jaillirent de la deuxième voiture avec leur exubérance coutumière. Lady Knowe partit au trot en direction de la troisième tandis que le duc et la duchesse se dirigeaient vers le manoir, bras dessus, bras dessous.

Tétanisée, Lavinia fixait Parth, debout près de la première berline. Le visage fermé, il semblait attendre sa réaction.

Elle avait l’impression d’avoir un cœur de pierre. Plus que tout, elle aurait voulu se précipiter dans ses bras. Mais c’était impossible. L’homme qu’elle épouserait devrait l’aimer plus qu’elle ne s’aimait elle-même. Ce n’était pas trop demander.

Le couple ducal était presque arrivé à la porte. Lavinia les salua d’une profonde révérence.

— Vos Grâces, quelle merveilleuse surprise.

Sans leur laisser le temps de répondre, Diana monta les marches au pas de course et l’étreignit avec fougue.

— Je ne voulais pas que vous restiez seule le jour de votre anniversaire, alors tante Knowe a eu l’idée de cette visite. C’est amusant, n’est-ce pas ? Le cuisinier est du voyage, et une autre voiture suit avec un festin !

Ainsi, Parth n’était pour rien dans ce débarquement spectaculaire. Ce n’était pas une tentative désespérée de sa part pour la convaincre d’entrer dans la grande famille des Wilde, comme elle avait eu la sottise de le supposer un instant.

Lady Knowe les rejoignit et serra Mme Aline dans ses bras avec effusion.

— Nous sommes amies depuis l’âge où nous étions encore trop petites pour avoir deux sous de jugeote !

Elle regarda Lavinia en riant.

— Nous avons l’air bêtes, j’imagine !

En effet, lady Knowe ressemblait à une cigogne étreignant un chou dans ses longues pattes, mais Lavinia ne se serait jamais permis de se moquer ainsi.

Un valet passa, les bras chargés d’une oie rôtie sur un grand plat.

— Nous avons apporté la moitié du château, expliqua lady Knowe à Mme Aline. Une foule d’invités va déferler demain à Lindow, et j’ai décidé qu’une journée au calme avant la tempête serait la bienvenue.

Artie et Godfrey s’ébrouaient en une joyeuse cavalcade. La fillette courait devant, et le neveu de Diana tenait la ceinture défaite de sa pelisse comme les rênes d’un cheval.

— Quel bonheur d’entendre des rires d’enfants, dit Mme Aline. La maison est si silencieuse !

— Nous vous laisserons à votre tranquillité ce soir, promit lady Knowe. Mais d’abord, j’ai la ferme intention de vous battre à plate couture au snapdragon. Ensuite, nous ferons une fête du tonnerre de Dieu !

Un quatrième véhicule était arrivé. Des domestiques en sortirent avec une cargaison de victuailles, des plats, des paniers de fruits.

— Nous ne pouvions nous passer de musique. Mon majordome a trouvé quelques musiciens désœuvrés et les a embarqués dans l’aventure.

— Devinez qui n’a pas vomi depuis six heures, murmura Diana à l’oreille de Lavinia.

— Vous ? hasarda celle-ci.

— Eh oui, je suis la seule à en avoir fait une habitude quotidienne. Montons dans votre chambre avant qu’Elisa ne nous rejoigne. Elle est dans la dernière voiture avec North. Je lui ai demandé de la retenir.

Pour une femme enceinte qui semblait avoir perdu du poids au lieu d’en gagner, Diana débordait d’énergie. Elle monta les marches quatre à quatre.

— Pourquoi ? s’alarma Lavinia.

— J’ai besoin de connaître vos intentions, répondit Diana, qui s’engouffra à sa suite dans la chambre. Au fait, lady Knowe affirme que Gooseberry Manor était une maison close autrefois. Fascinant, n’est-ce pas ? Je vais m’allonger sur votre lit, si vous n’y voyez pas d’inconvénient. À plat sur le dos, je suis moins sujette aux nausées. Et maintenant, dites-moi tout sur vos intentions au sujet de Parth. Il est malheureux comme les pierres et, hier soir, je l’ai entendu dire à lady Knowe qu’il avait tout gâché.

— Il n’a pas tout gâché. Nous ne sommes pas faits pour vivre ensemble.

— Ne me dites pas que vous croyez au destin !

— Je ne peux pas être avec lui, voilà tout.

— Pourquoi ?

— C’est gênant à expliquer.

— Vous trouvez que ce n’était pas gênant pour moi de me retrouver face à North quand il est revenu de la guerre et qu’il a découvert que je l’avais fait passer pour le père de Godfrey, alors qu’il savait pertinemment qu’il n’avait fait que m’embrasser ?

— Votre humiliation n’en rend pas la mienne moins cuisante pour autant, fit remarquer Lavinia.

— Parth est-il nul au lit ? Il n’en donne pas l’impression, mais j’ai entendu dire que…

— Non !

Comprenant que sa cousine ne céderait jamais, Lavinia soupira.

— Écoutez, Diana, puisque vous tenez à le savoir, il a dit à North que j’avais la profondeur d’un bain d’oiseaux.

Diana fut horrifiée.

— C’est méchant. À l’évidence, il a changé d’avis.

— « Méchant » est loin du compte, Diana. Il le pensait vraiment. Même s’il y a chez moi d’autres côtés qui lui plaisent.

— Quel homme n’aimerait pas ces « autres côtés » ?

— Oui, eh bien, je n’en ai que faire. Ma mère vend la maison de campagne afin que j’aie de nouveau une dot, dit Lavinia, morose. Je doute d’avoir du mal à trouver un mari. Je choisirai le prince Oskar.

— Mais vous aimez Parth.

— Il y a deux jours, il s’est mis en colère et nous sommes revenus à la case départ : je suis frivole et ne m’intéresse qu’aux bonnets et autres fanfreluches. Je ne veux pas d’un époux qui me méprise pour cette raison. Il est hors de question que je l’épouse.

— Approchez, lui ordonna Diana.

Lavinia sortit un mouchoir et se tamponna les yeux.

— Non, merci.

— Lavinia Rose Gray, venez ici tout de suite.

— On dirait que vous prenez des leçons avec lady Knowe, ironisa celle-ci, qui obtempéra néanmoins et s’assit au bord du lit.

— À votre retour de France, vous m’avez confié être tombée amoureuse du mauvais homme. Il s’agissait de Parth, n’est-ce pas ?

— Oui, avoua Lavinia. Le problème, ce ne sont pas mes sentiments. C’est son opinion de moi que je trouve intolérable.

Sa cousine resta un instant silencieuse, puis elle serra les mains de Lavinia entre les siennes.

— Vous méritez mieux.

Au bord des larmes, Lavinia lui adressa un sourire tremblant.

— Vous êtes une femme brillante et créative. En fait, à part Parth, vous êtes sans doute la personne la plus entreprenante et douée que j’aie jamais rencontrée.

— Ne soyez pas absurde.

À cet instant, la porte s’entrouvrit, et Betsy passa la tête dans l’entrebâillement. Voyant que Lavinia et Diana étaient présentables, elle s’invita.

— Venez, vous deux ! Nous allons jouer aux charades. Tante Knowe est en train de les écrire.

Lavinia envisagea de décliner l’invitation, puis se ravisa et se poudra le nez. Betsy attrapa la houppe par sa poignée en bois et la pointa vers le plafond.

— Est-ce un poignard que je vois devant moi1 ? déclama-t-elle avec emphase.

— Vous pourriez l’essayer sur vous et voir ce qui arrive, fit une voix d’homme narquoise.

Lord Jeremy et Parth se tenaient sur le seuil.

— J’ai entendu assez de Shakespeare pour toute une vie, continua lord Jeremy. Poignardez-moi si vous comptez poursuivre vos déclamations.

Betsy lança la houppe vers lui. L’arme improvisée heurta la perruque de lord Jeremy avec un petit nuage de poudre.

— À l’évidence, vous en avez plus besoin que nous. Vous arrive-t-il de poudrer cette perruque, monsieur ?

— Non, répondit lord Jeremy avec défi.

Dans le brouhaha qui s’ensuivit, Parth s’approcha de Lavinia.

— Puis-je vous parler ?

— Je ne crois pas, non, répondit-elle avec une gaieté feinte. Je n’en vois pas la raison.

— C’est l’heure des charades ! brailla lady Knowe du pied de l’escalier. Hop hop, tout le monde descend, et au trot !

— C’est juste moi, ou ce que dit cette femme n’a ni queue ni tête ? demanda lord Jeremy à Parth.

— De l’avis général, tante Knowe est considérée comme la plus sensée d’entre nous, répondit celui-ci.

Diana s’assit.

— Ne devrions-nous pas aller chercher lady Gray pour les charades ? proposa-t-elle.

— Ma mère souhaite rester au calme aujourd’hui, objecta Lavinia.

— Hélas, cette maison est tout sauf calme en ce moment, dit sa cousine. Venez, j’aimerais au moins dire bonjour à votre mère.

— Je compatis avec lady Gray, bougonna lord Jeremy. Je sors faire un tour. Je préfère mourir de froid plutôt que de jouer aux charades.

Lavinia et Diana allèrent frapper à la porte de lady Gray, mais personne ne répondit. Elles patientèrent quelques minutes durant lesquelles Diana raconta à sa cousine les derniers exploits d’Artie et de Godfrey, puis frappèrent une deuxième fois, sans plus de succès.

Elles finirent par pousser la porte.

Lady Gray n’était pas là. Et sa chemise de nuit gisait sur le petit tas d’épingles.

1. Citation tirée de Macbeth, de Shakespeare. (N.d.T.)

30

Quand Lavinia dévala les marches, la porte d’entrée était grande ouverte. Les valets déchargeaient toujours les voitures, et un autre véhicule s’était ajouté au convoi. Pas de Mme Aline à l’horizon.

Lavinia courut vers le jardin d’hiver, mais en revint aussitôt. Il n’y avait personne. Elle agrippa le bras du majordome de Mme Aline.

— Ma mère ! Elle n’est pas dans sa chambre ! A-t-elle quitté l’établissement ?

Le domestique libéra son bras et brossa sa manche d’un geste agacé.

— Certainement pas. Le personnel et moi-même n’avons pas quitté la grille des yeux depuis l’arrivée de Sa Grâce et de sa famille.

Le ton de sa voix fit tiquer Lavinia. Elle était prête à parier que le majordome était un grand admirateur des célèbres Wilde, tant il paraissait surexcité. Dans les circonstances présentes, lady Gray aurait pu passer sous son nez qu’il ne l’aurait pas vue.

Lavinia courut dehors dans le froid, en quête de Parth. De loin, elle aperçut sa chevelure brune, et il releva brusquement la tête, comme s’il avait deviné d’instinct qu’elle avait besoin de son aide. Dès qu’il vit son visage défait, il se précipita vers elle au pas de course.

— Ma mère n’est pas dans sa chambre, et je ne la trouve nulle part dans la maison ! lui cria-t-elle.

Avec un hochement de tête, Parth fit demi-tour et courut interroger les domestiques rassemblés près des voitures. Ses deux premières tentatives furent vaines, mais il eut davantage de chance à la troisième. Un valet pointa l’index… en direction de la route.

Lavinia faillit se sentir mal.

— Elle a dit à l’un des cochers qu’elle voulait se rendre au village pour vous acheter un cadeau d’anniversaire, expliqua Parth quand il l’eut rejointe. Il savait juste qu’elle avait été malade, et elle lui a dit qu’elle était guérie.

Lavinia n’en revenait pas que sa mère se soit souvenue de son anniversaire, même si elle doutait fort qu’elle ait l’intention de lui acheter un cadeau.

— Quand est-elle partie ?

— Il y a une dizaine de minutes, estima-t-il. Nous pouvons la rattraper. Les chevaux de la dernière voiture au bout de l’allée sont encore attelés. La pelisse de la demoiselle et mon pardessus, vite ! lança-t-il au majordome de Mme Aline.

Un instant plus tard, ils atteignirent la petite berline. Parth ouvrit la portière et propulsa Lavinia à l’intérieur.

— Je conduis !

Et il claqua la portière.

Avec un petit cri, Lavinia atterrit sur un homme qui répondit à son arrivée peu gracieuse par un juron. Une paire de mains puissantes l’empoignèrent et la déposèrent sans ménagement sur la banquette d’en face. La berline, qui avait déjà démarré, fit une violente embardée quand Parth engagea l’attelage sur la route.

— Que se passe-t-il, bon Dieu ?

À travers le nuage de fumée bleutée qui emplissait l’habitacle, Lavinia distingua lord Jeremy Roden. Elle toussa et ouvrit la petite fenêtre près d’elle.

— Que faites-vous ici ? demanda-t-elle, saisie.

— J’évite le cirque, répondit-il, tirant sur son cigarillo avant de souffler un rond de fumée parfait. Et vous, pourquoi venez-vous perturber ma tranquillité ? Et où filons-nous ainsi à bride abattue, comme si Belzébuth était à nos trousses ?

— Ma mère s’est enfuie et nous nous lançons à sa poursuite, expliqua Lavinia en agitant le rideau à cause de la fumée. Pourriez-vous jeter cette chose par la fenêtre, je vous prie ?

— Certainement pas ! Cette chose, comme vous dites, est importée de Madras et vaut sans doute plus que ces fausses perles que vous portez autour du cou.

Lavinia secoua la tête, incrédule.

— Vous trouvez le moment bien choisi pour critiquer ma toilette ?

Lord Jeremy était vautré sur la banquette. Avec sa perruque de guingois qui révélait quelques mèches brunes en désordre d’un côté, il donnait l’impression de ne pas avoir fermé l’œil de la nuit – non, de la semaine.

Il se pencha vers elle.

— Comme c’est la première fois que nous nous retrouvons en tête à tête, mademoiselle Gray, je tiens à mettre les choses au point avec la plus grande fermeté : nous sommes très, très mal assortis. Pour commencer, jamais je n’épouserais une femme qui porte des bijoux de pacotille. Et puis, si j’ai conscience que les vêtements masculins sont à la mode cette année, je crains que votre redingote ne soit un peu trop avant-gardiste à mon goût.

— Ne soyez donc pas ridicule ! s’offusqua Lavinia. C’est une livrée de valet ! Cela aurait pris trop de temps d’aller chercher ma pelisse.

— En ce qui me concerne, je ne m’affublerais pour rien au monde d’une veste rouge avec des boutons pareils.

Il souffla un nouveau rond de fumée, et Lavinia agita son rideau.

— De toute façon, je n’ai pas la moindre envie de vous épouser, dit-elle d’un ton cassant.

— Nous sommes donc d’accord, répondit-il avec un petit hochement de tête.

— Pourquoi êtes-vous venu dans le Cheshire ?

Il haussa les épaules.

— Pourquoi pas ? Je savais déjà que je ne vous épouserais pas, mais n’importe quel imbécile aurait vu que Parth en avait envie, lui. Bref, je ne pensais pas courir grand risque avec vous.

La curiosité fut la plus forte.

— Comment l’avez-vous su ?

— Quoi donc ?

— Que Parth voulait m’épouser ?

— Vous savez sûrement que nous sommes arrivés au château au bout d’un voyage ridicule de cinq jours durant lesquels nous vous avons suivie à la trace, n’est-ce pas ? Tous les soirs, notre voiture se garait derrière la vôtre. Parth distribuait des pourboires aux quatre vents, chargeait ses valets de surveiller votre convoi et votre chambre. Ensuite, il tarabustait l’aubergiste afin qu’il écarte toute personne louche susceptible de rôder autour de vous et ne vous donne que la meilleure nourriture. C’était extraordinaire à voir, ironisa lord Jeremy.

Il souffla un nouveau rond de fumée mais, cette fois, Lavinia le laissa flotter dans l’habitacle.

— Et je ne vous parle pas de ses interminables monologues m’expliquant votre fascination pour les étoffes, les métiers à tisser et les collants de funambules italiens. Ce dernier détail a suscité dans mon esprit d’intrigantes conjectures, bien sûr, mais il était évident que Parth entendait occuper votre couche avant qu’un quelconque Romain, même d’une agilité exceptionnelle, ait pu prendre la place.

Lavinia s’adossa contre la banquette, interloquée.

— Je n’y crois pas.

— J’ai du mal, moi aussi, je vous l’avoue. Surtout maintenant que je vous vois de près avec ces perles. Vous possédez un certain je-ne-sais-quoi, on ne peut le nier. En particulier au niveau du buste. Mais valez-vous pour autant un voyage de cinq jours de cet acabit ? Je n’en suis pas persuadé.

Le silence tomba entre eux tandis que la berline brûlait le pavé.

— Avez-vous une idée de ce que votre mère compte faire ? s’enquit lord Jeremy au bout d’un moment.

Il ouvrit sa fenêtre et Lavinia crut qu’il allait jeter son affreux cigare, mais il se contenta de l’écraser sur le rebord et le lâcha sur le sol de la voiture. Puis il étira les jambes et cala ses bottes sur la banquette à côté d’elle.

— Où allons-nous, Livvy ?

Ses paupières se fermaient comme s’il s’apprêtait à dormir malgré les cahots permanents.

— Nous n’avons pas gardé les cochons ensemble, lord Jeremy.

— Dieu merci, fit-il en rouvrant les yeux. Où diable allons-nous, mademoiselle Gray ?

— Je pense que ma mère se rend au village le plus proche pour acheter du laudanum.

— Combien de gouttes prenait-elle avant d’être bouclée ?

Lavinia baissa les yeux et se surprit à se tordre les mains sur les genoux. La vision du tas d’épingles à cheveux s’imposa dans son esprit.

— Je me suis posé la question. Je ne sais pas précisément. Une bonne vingtaine, je suppose.

— Alors elle devait en avaler une quarantaine, affirma lord Jeremy d’un ton indifférent.

— Peut-être n’y aura-t-il pas d’apothicaire au village, se prit à espérer Lavinia. Ou il ne vendra pas le cordial du Dr Robert Robust. C’est sa potion préférée.

— Il y aura toujours quelque chose et, croyez-moi, elle ne sera pas le moins du monde difficile.

Il se leva et poussa la trappe par laquelle les passagers pouvaient communiquer avec le cocher. Une bourrasque de neige s’engouffra à l’intérieur, et Lavinia se recroquevilla dans un coin en s’emmitouflant dans la livrée.

Sous ses yeux incrédules, lord Jeremy se hissa par la trappe, et elle n’entendit plus que le hurlement du vent. Au bout d’un long moment, une paire de bottes apparut, puis des jambes, et Parth sauta par l’ouverture.

Il referma la trappe et s’assit en face d’elle, les cheveux pétrifiés par la neige en stalagmites désordonnées.

— Vous êtes gelé, s’alarma-t-elle.

Elle lui frotta maladroitement la tête avec la redingote du valet. Parth se mit à rire de ses efforts, et le cœur de Lavinia s’allégea soudain. Tout allait s’arranger. Parth était là. Il trouverait une solution.

Sa tête émergea du vêtement, et il lui sourit.

— C’est bon, je suis sec, dit-il en la couvrant de nouveau. Quelle puanteur ici !

— Lord Jeremy fume des cigarillos – importés à grands frais, a-t-il précisé. Je me demande comment vous avez pu me croire capable d’épouser un homme pareil, ajouta Lavinia, l’œil noir. Enfin, peu importe… Allons-nous bientôt rattraper ma mère ?

— Dans les cinq minutes, répondit Parth. Elle est dans la voiture de ville du duc, tirée par quatre chevaux au lieu de six habituellement. Elle ne peut pas avoir beaucoup d’avance.

— Que ferons-nous quand nous la rattraperons ?

— Jeremy dépassera la voiture et fera signe au cocher de s’arrêter. Celui-ci obtempérera quand il reconnaîtra les armoiries. Ensuite, nous ramènerons lady Gray à Gooseberry Manor. Elle ne sera sans doute pas très contente.

Conscient d’être bien en dessous de la vérité, Parth regarda Lavinia avec compassion. Jeremy était d’accord avec lui : lady Gray ne serait pas contente du tout.

— D’après mon expérience, elle ne fera pas preuve de dignité, dit-elle, la gorge nouée.

Parth s’efforcerait de lui épargner la scène déplaisante qui les attendait mais, pour l’instant, il ne pouvait rien faire d’autre que de tenter de lui changer les idées.

— J’aurais préféré épouser Elisa, dit-il. Elle, au moins, ne m’aurait pas asticoté à longueur de temps, ni assommé de leçons sur les bonnets.

Lavinia se redressa sur son siège et le foudroya de ses yeux bleus.

— Charmant. Vous pouvez encore épouser Elisa, même si, à mon avis, vous risquez de la trouver plus rebelle que vous ne semblez le penser.

— Je veux des leçons sur les bonnets.

— J’en doute fort.

— Nos conversations à Vauxhall et dans la tour ont éveillé ma curiosité. Et vous le savez, dit-il, soutenant son regard.

— Peut-être, concéda-t-elle.

— Accordez-moi le bénéfice du doute. Laissez-moi une chance de vous convaincre.

Alors que Lavinia allait répliquer, la berline tangua, et elle fut projetée sur le côté. Elle se redressa, tira le rideau et vit qu’ils roulaient à la hauteur de la voiture qu’ils poursuivaient. Elle entraperçut le visage tendu de sa mère à la fenêtre, puis leur voiture prit de l’avance et finit par s’arrêter sur le bas-côté.

— Puis-je vous convaincre de rester à l’intérieur ? demanda Parth.

Lavinia refusa d’un signe de tête. Elle savait à quoi s’attendre. Elle n’avait pas oublié les scènes que sa mère faisait quand elle ne retrouvait plus la valise qui contenait ses gouttes ou qu’elle était à court de sa teinture spéciale. Comment n’avait-elle pas deviné qu’elle souffrait d’une grave dépendance ?

Parth ouvrit la portière, sauta et se retourna, les bras tendus, pour aider Lavinia à descendre. Il prit soin de boutonner la livrée du valet et remonta le col aussi haut que possible.

— Vous êtes si belle, murmura-t-il.

Il lui effleura les lèvres d’un baiser aussi léger qu’un flocon et disparut derrière de la voiture.

Lavinia courut à sa suite, redoutant la confrontation avec sa mère. Elle s’étonnait de ne pas entendre déjà ses cris. Seul le vent rompait le silence. Arrivée de l’autre côté de la voiture, elle se figea sur place.

Debout près de la berline qu’elle s’était appropriée, sa mère serrait un pistolet dans ses mains gantées. Elle le braquait sur lord Jeremy, qui se tenait non loin d’elle. Sur son siège, le cocher ouvrait de grands yeux terrifiés. Caché à l’arrière, Parth s’avançait à pas furtifs.

— Mère ! cria Lavinia. Que faites-vous ? Où avez-vous trouvé cette arme ?

— Elle était dans la voiture, répondit lady Gray sans un regard pour sa fille. J’ai prévenu ce scélérat que s’il ne me laissait pas repartir, je l’abattrais.

— J’ai refusé, dit lord Jeremy, qui semblait trouver la situation amusante.

Lavinia reconnut l’expression de sa mère, exaspérée et hystérique – dans cet état, elle était capable de jeter de la vaisselle à la tête des domestiques.

Ou de tirer sur un lord.

Tel un coup de tonnerre sec, la détonation effraya les chevaux, qui se mirent à hennir et à se cabrer. Lord Jeremy porta une main à sa tête et s’effondra. Se jetant sur lady Gray, Parth la plaqua contre la voiture.

Assourdie par le fracas, Lavinia n’entendait plus que sa propre respiration, hachée par les sanglots. Saisie d’effroi, elle vit du sang couler sous la tête de lord Jeremy.

Sa mère n’était pas juste une voleuse ; elle était aussi une meurtrière.

Lavinia se précipita vers le blessé et se laissa tomber à genoux auprès de lui, plaquant les mains sur sa tête pour essayer d’endiguer l’hémorragie. À son immense soulagement, le crâne de lord Jeremy était intact sous ses doigts.

Il ouvrit les yeux. Les jurons qui jaillirent de sa bouche étaient si exotiques qu’elle n’en comprit presque aucun.

— Vous n’êtes pas mort ! s’écria-t-elle, folle de joie.

Le sang suintait entre les doigts de sa main droite.

— J’y ai laissé l’oreille ! rugit-il, le corps agité de spasmes violents.

— Votre oreille est intacte, s’empressa de le rassurer Lavinia. Il vous manque juste une touffe de cheveux au-dessus.

Elle lui prit la main et la porta à l’écorchure superficielle laissée par la balle.

— Vous auriez pu mourir. Mon Dieu, vous auriez pu mourir…

Le regard vitreux, il ne semblait pas l’écouter.

— Debout, lieutenant, ordonna Parth d’une voix autoritaire derrière elle.

Lord Jeremy inspira un grand coup et s’exécuta. En un instant, Lavinia retrouva l’aristocrate insolent de la voiture. Lord Jeremy tâta sa plaie et jura de plus belle tandis qu’elle se relevait tant bien que mal.

— Où est ma mère ? demanda-t-elle à Parth avec angoisse.

— Je l’ai ligotée avec mon pardessus et fait monter dans la voiture. Elle est dans un état de grande excitation. Bartleby fait demi-tour. Il va la ramener tout droit à Gooseberry Manor.

— Je dois l’accompagner…

Parth la rattrapa par le bras.

— Non, hors de question. Je ne vous laisserai pas l’approcher.

— Elle pourrait se libérer et sauter par la portière, intervint lord Jeremy. Je voyagerai avec elle.

L’imposante berline tournait si lentement sur la route qu’il put ouvrir la portière et sauter à l’intérieur sans qu’elle s’arrête.

Secouée de tremblements incontrôlables, Lavinia se blottit contre le torse de Parth tandis que celui-ci donnait ses instructions au cocher. Rassuré, Bartleby prit la direction de Gooseberry Manor.

Sans un mot, Parth porta Lavinia sur le siège du cocher de l’autre voiture et prit place à côté d’elle. Agrippée à l’assise, elle jetait des regards hagards à la ronde, incapable de parler.

Un claquement de rênes, et le véhicule s’ébranla. Juste au moment où Lavinia avait assez repris ses esprits pour lui demander pourquoi ils ne retournaient pas à Gooseberry Manor, eux aussi, il bifurqua sur une route plus étroite.

Le village le plus proche devait se trouver sur le chemin du château, car soudain, le manoir de Parth, la jolie bâtisse couleur crème que lui avait montrée Annie, se dressa devant eux sur fond de ciel bleu. Quelques volées de flocons tourbillonnaient encore dans l’air.

— Nous y sommes, dit Parth.

Il engagea la voiture dans l’élégante allée circulaire, puis sauta sur le gravier et tendit les bras à Lavinia.

— C’est chez moi, dit-il en la portant vers l’entrée.

En haut du perron, un majordome surpris leur ouvrit.

— Parth, murmura-t-elle en lui montrant son gant couvert de sang collant. Il y en a aussi sur le siège.

— Buckler, ôtez ce gant souillé de la main de Mademoiselle, voulez-vous ? ordonna-t-il au pied de l’escalier. Non, ne vous inquiétez pas, elle va tout à fait bien.

Après avoir porté Lavinia à l’étage dans une belle chambre, il la laissa aux bons soins de sa gouvernante, qui l’aida à enlever la redingote rouge tachée de sang. Il y en avait aussi sur le bas de sa robe, que Mme Buckler emporta après avoir emmitouflé la jeune femme dans une confortable robe de chambre qui devait appartenir à Parth.

Vingt minutes plus tard, les cheveux brossés et ramassés en un chignon sobre sur sa nuque, la figure rosie d’avoir été lavée, Lavinia suivit la gouvernante dans l’escalier jusqu’à la porte de la bibliothèque.

Mme Buckler se retira, promettant de revenir avec un thé bien chaud, et Lavinia entra.

31

— Je dois rentrer à Gooseberry Manor, déclara Lavinia d’une voix posée.

Elle avait les yeux bouffis. À l’évidence, elle avait pleuré.

Parth l’entraîna vers la cheminée, où ronronnait un bon feu.

— Pas encore.

— Ma mère…

— Lady Gray est entre de bonnes mains avec Mme Aline. Je doute que vous soyez autorisée à la voir tant qu’elle ne sera pas plus calme.

Voyant que Lavinia n’insistait pas, Parth se détendit.

— Je vous y conduirai d’ici une heure. Vous avez subi un choc. Prenez le temps de vous remettre.

Il saisit ses mains et les porta à ses lèvres.

— Je m’enorgueillis de ne jamais porter de jugements hâtifs, et pourtant je m’en suis rendu coupable avec vous. Je vous présente mes plus sincères excuses, Lavinia. Du fond du cœur. Vous avez dû avoir la peur de votre vie en voyant votre mère tout à l’heure. J’aurais tout donné pour vous épargner cette épreuve.

— J’apprécie votre gentillesse, répondit Lavinia, qui libéra ses mains en douceur.

— Je vous respecte autant que je vous aime, Lavinia.

Elle se crispa, mais Parth ne se laissa pas décourager.

— Je comprends votre réticence à vous fier à moi après la déception que je vous ai infligée par ma stupidité. Je suis loin d’être à la hauteur, j’en ai conscience. J’imagine que la plupart des hommes vous imploreraient à genoux en cet instant.

Elle soupira.

— Non. La plupart des hommes m’auraient implorée beaucoup plus tôt, répliqua-t-elle avec une pointe d’humour malgré sa mélancolie.

— Je n’ai imploré qu’une fois dans ma vie, confessa-t-il. La nuit qui a suivi l’arrivée de la lettre annonçant le décès de mes parents. J’ai passé cette nuit-là, et la suivante, à supplier le Ciel qu’un démenti arrive.

— Oh, Parth, compatit Lavinia, émue.

Elle prit place sur le sofa et, le tirant doucement par la manche, le fit asseoir auprès d’elle. Il l’observa du coin de l’œil, fasciné par la courbe de sa joue et la délicatesse de ses longs cils épais.

— La nuit dernière, je me suis surpris à prier avec la même ferveur, avoua-t-il soudain.

Elle tourna les yeux vers lui.

— Je ne parvenais pas à dormir. J’étais persuadé de vous avoir perdue. North m’avait suggéré de noyer mon chagrin dans l’alcool, mais je ne l’ai pas écouté.

Il se tut, la gorge nouée par l’émotion.

— Je vous en supplie, Lavinia, donnez-moi une dernière chance. Je vous aime. Je vous aime du plus profond de mon âme. Je vous fais le serment que plus jamais je ne vous manquerai de respect.

Elle l’observa en silence, la mine indéchiffrable. Le cœur de Parth se serra.

— Si vous ne voulez pas de moi, je respecterai votre décision. Mais promettez-moi de manger davantage. Et ne sortez plus sous la pluie. Ou la neige. Vous pourriez tomber malade.

— Pas même pour séduire un homme ?

Il fit la grimace.

— C’était une accusation absurde, n’est-ce pas ?

— Sans me vanter, Parth, si je voulais séduire un homme avec mes attributs féminins, je n’aurais pas besoin d’attendre une averse. Je vais vous révéler un secret : c’est uniquement une affaire de corsets et de baleines.

— C’était le moment le plus sensuel de ma vie. Enfin, avant la Tour Solaire. Et le lendemain.

D’un geste presque timide, Lavinia prit une de ses mains et l’ouvrit sur ses genoux.

— J’étais malheureuse de vous voir avec Elisa. Et encore plus de découvrir que je l’appréciais. Voilà pourquoi je suis sortie sous la pluie.

Il retint son souffle.

— Comment aurais-je pu savoir que votre voiture était garée dans la ruelle ? reprit-elle avec un regard noir. Vous étiez sorti de chez Felton par la porte principale.

— Je cherchais une explication à cette subite attirance que vous éprouviez pour moi. Puis, l’autre jour, je vous ai entendue parler avec Diana et… je ne sais pas ce qui m’a pris.

— Vous saviez déjà que je n’avais plus de dot. C’est vous-même qui m’avez présenté des partis intéressants – enfin, permettez-moi de ne pas partager votre avis en ce qui concerne lord Jeremy. Qu’avez-vous pu entendre pour vous mettre dans une colère pareille ?

— Elle n’était pas peu fière de votre « victoire ». Sur ses précieux conseils, vous m’aviez mis le grappin dessus.

— Diana n’y est pas pour grand-chose. Vous connaissez son exubérance et sa tendance à l’exagération. Écoutez, Parth, je vous crois quand vous dites m’aimer. Mais je crains que vous ne soyez jamais capable de me respecter. Mes centres d’intérêt, ces choses pour lesquelles j’ai un talent, ne profiteront jamais à l’humanité, ni ne rapporteront un million de livres.

— Puis-je vous montrer quelque chose ?

Elle accepta d’un signe du menton, et il la souleva dans ses bras.

— Êtes-vous vraiment obligé de me porter ? Je peux marcher, vous savez, protesta-t-elle, mais elle posa la joue sur son épaule.

Il la porta jusqu’au premier étage et s’arrêta devant une porte close, qu’il ouvrit après avoir déposé Lavinia sur le seuil.

— C’est pour vous, si vous en voulez, finit-il par dire, comme elle restait sans voix.

Il avait fait abattre une cloison entre deux petites chambres, créant une longue pièce spacieuse et baignée de lumière, avec des fenêtres à l’est et au sud. Le long d’un mur s’alignaient des rangées de casiers qui abritaient des rouleaux d’étoffe.

Tels des villageois surpris en plein conciliabule, trois mannequins se tenaient devant une fenêtre, comme dans l’atelier de couture à Lindow, près de fauteuils disposés de façon à ce que les couturières bénéficient de la meilleure lumière. De l’autre côté se trouvaient des boîtes renfermant boutons, paillettes et mille autres accessoires de passementerie.

Et des dentelles à foison – toutes de sa manufacture, naturellement.

— Où avez-vous eu tous ces tissus ? demanda Lavinia, émerveillée.

— Chez M. Felton. Il les a fait livrer ici. Pour être franc, je n’ai pas la moindre idée de ce qu’il a expédié, mais il connaît vos goûts mieux que quiconque.

— Vous étiez à ce point certain que je vous dirais oui ? demanda-t-elle d’une petite voix.

Parth l’enveloppa dans ses bras et lui effleura l’oreille de doux baisers.

— Vous avez fait l’amour avec moi, Lavinia. Je sais que vous m’aimez tout autant que je vous aime. J’ai passé les commandes le matin où j’ai quitté Lindow, et les artisans ont travaillé sans relâche.

32

Lavinia noua les bras autour du cou de Parth et pressa la joue contre le lainage de sa redingote. Il s’était changé, mais sentait encore la neige.

La neige et l’amour. Parce que l’amour avait un parfum. Un mélange de bois neuf, de soies et de taffetas, de boîtes de boutons.

Elle ne put retenir quelques larmes.

— Lavinia ?

L’assurance coutumière de Parth parut vaciller un peu. Il passa le pouce sur sa joue mouillée et voûta sur elle ses larges épaules, comme pour la protéger des malheurs du monde.

— Par pitié, ne pleurez pas. C’était sans doute une idée idiote.

— Pas du tout, dit-elle, aussi émue que lui.

Lavinia leva la tête afin de voir son regard, ce regard sérieux qu’elle adorait.

— Ma mère trouverait probablement votre idée absurde. Mais elle ne me connaît pas et ne s’intéresse pas à moi. Peut-être à cause du laudanum. Elle est très malade, à défaut d’un terme plus approprié.

Parth hocha la tête.

— Je comprends.

— Il se peut qu’elle vive à Gooseberry Manor jusqu’à la fin de ses jours, ou avec moi un jour. Mais je ne crois pas qu’elle sera capable de rester seule.

— C’est aussi mon avis.

Un brusque accès de mélancolie submergea Lavinia.

— Vous apportez les Wilde, et moi… je n’ai ni argent ni famille. Il m’est difficile de croire que je vaux…

— Vous êtes une femme brillante, l’interrompit Parth. Une femme qui voit le monde avec des yeux d’artiste – en couleurs, en formes, en lumière. Et, comme tout artiste, vous voulez passer vos journées à créer de la beauté. L’amour que je vous porte est si grand qu’il a failli avoir raison de ma santé mentale. C’est ma seule excuse.

— Je vous aime, dit Lavinia.

Les mots restèrent suspendus comme des grains de poussière dans un rayon de soleil. Son sourire laissait entrevoir le bonheur qui illuminait son cœur.

— Dès notre rencontre, je suis tombée sous votre charme au point que j’en oubliais mes bonnes manières, si incroyable que ce soit. Vous devez comprendre que j’ai les bonnes manières chevillées au corps. Je suis polie avec tout le monde.

— J’imaginais le pire, admit Parth.

Elle se hissa sur la pointe des pieds et pressa ses lèvres contre les siennes.

— Parth le Terrible n’était qu’une des nombreuses gentillesses dont je vous gratifiais dans votre dos, avoua-t-elle d’un air penaud. J’étais incapable de dire tout haut que je vous trouvais incroyablement séduisant. Que j’étais subjuguée. Que vous étiez l’amour de ma vie.

Parth n’en revenait pas.

— La plupart des hommes me font du charme, voyez-vous. Ils me sourient, me font le baisemain et me demandent parfois en mariage. Vous, j’avais l’impression de vous exaspérer, et pourtant vous étiez le seul gentleman de ma connaissance qui semblait faire quelque chose d’intéressant. Chaque fois que j’essayais de vous parler, j’échouais lamentablement. Je me faisais l’effet d’un imposteur, comme si j’essayais de paraître intelligente..

— Mais vous êtes intelligente, Lavinia.

Elle accueillit ce compliment avec un bref haussement d’épaules.

— Mes passions sont considérées comme frivoles. J’adore les bonnets, Parth. Je ne pourrai jamais m’en guérir.

— J’adore vos bonnets. J’adore tous les bonnets. Je vous écouterai parler de bonnets chaque jour de ma vie, et je me considérerai comme l’homme le plus heureux au monde.

Il l’attira à lui, et elle leva de nouveau son visage vers le sien.

— Je vous ai donné plusieurs occasions de m’embrasser, mais vous ne les avez pas saisies.

— J’ai besoin d’être sûr.

— De mes sentiments ?

— De nous deux. Je vous aime tellement que cela m’effraie.

— Parth Sterling, voulez-vous dire que vous avez peur de m’embrasser ?

— Seulement si je risque d’en avoir le cœur brisé.

Il dut trouver une réponse rassurante à ses craintes dans ses yeux voilés de larmes, car il l’enserra dans le cercle vigoureux de ses bras et captura ses lèvres avec fougue.

Ils s’embrassèrent longuement dans l’atelier silencieux, à côté des mannequins, des rouleaux de soie et des coupons de dentelle Sterling. Dehors, la neige tombait à présent à gros flocons. Ils étaient encore tendrement enlacés quand la gouvernante vint leur annoncer que le thé était servi.

Après le thé, Lavinia remit sa robe fraîchement repassée et laissa la livrée, qui réclamait un nettoyage plus poussé. Puis Parth et elle montèrent dans la voiture et, sans un mot, elle s’assit sur la large banquette et ouvrit grand les bras.

Parth rit de cette audace. Un rire franc et joyeux qu’elle ne lui avait encore jamais entendu. Peu à peu, leurs baisers se firent plus lascifs, et Lavinia tenta quelques avances.

— Nous n’avons pas le temps, protesta-t-il.

— Mais si, murmura-t-elle, picorant sa lèvre inférieure.

— J’ai avoué à North que je vous avais cherchée partout.

Lavinia s’efforça de se concentrer sur ses paroles, mais le désir lui embrouillait l’esprit.

— Vous m’avez cherchée… à Londres ?

— Oui.

— Vous n’êtes jamais venu à Paris.

— À l’époque, je m’étais résigné. La mort dans l’âme, j’avais cessé de vous attendre. Et puis, je me trouvais un peu ridicule d’être comme ensorcelé par le rire d’une femme. Aujourd’hui, je suis comblé, avoua-t-il avant d’enfouir son visage dans le creux de son épaule. J’ignorais qu’on pouvait être aussi éperdument amoureux. C’en est même troublant. Le jour où je cesserai de vous attendre, c’est que je serai mort, ajouta-t-il, son regard de braise au fond du sien. Et alors j’attendrai que vous veniez me rejoindre.

— Personne ne m’a jamais rien dit d’aussi beau, Parth, murmura Lavinia après un silence, émue aux larmes. Chaque homme que j’ai rencontré n’a fait que renforcer l’amour que j’éprouvais pour vous – malgré la façon très gênante dont je vous le témoignais.

— Vous devez être folle, dit-il en l’embrassant.

— Non. Juste follement amoureuse, répondit-elle quand elle eut repris son souffle.

— Voilà qui me plonge dans un abîme de perplexité. Mais je ne pourrais pas être plus heureux, Lavinia. Et je vous offre tout mon amour en retour. Vous faites une mauvaise affaire, mais c’est tout ce que j’ai à offrir.

— Je ne désire rien d’autre.

33

Chapelle privée du château de Lindow
31 octobre 1780

La cérémonie de mariage était prévue pour le matin, et dès la veille, le gratin de la haute société avait commencé à se rassembler au château de Lindow.

L’ensemble de la famille proche était là pour l’événement – à l’exception d’Alaric et de son épouse, Willa, en voyage à l’étranger. Betsy, Joan et Viola avaient cédé leurs chambres et dormaient à la nursery avec Artie et Godfrey. Leonidas, Alexander, Spartacus et Erik avaient pris possession de la chambre de la gouvernante, que Diana occupait il n’y avait pas si longtemps.

Le matin du 31 octobre, le château bouillonnait d’animation, comme s’il avait été envahi par une armée en campagne.

— Vous êtes ravissante, mais sans ostentation, soupira Annie en admirant la robe couleur or pâle de Lavinia, assortie à celle de la mariée avec simplicité et discrétion. Ceux qui vous trouveront sage ce matin seront choqués de vous voir ce soir au bal !

La porte s’ouvrit soudain à la volée, et Elisa passa la tête dans l’entrebâillement.

— Lavinia, il faut que vous veniez ! Lady Knowe a décidé que des plumes pourpres feraient meilleur effet…

— Oh non, elle n’a pas le droit ! s’écria Lavinia, qui se précipita dans le couloir.

La vaste chambre de la duchesse vibrait comme une ruche. Toutes les femmes de la famille Wilde s’y affairaient, ainsi que la contessa et une cohorte de bonnes. La future mariée se tenait devant un grand miroir en pied, tandis que sa femme de chambre ajustait avec soin le pouf orné de fleurs et de pierreries dans sa chevelure.

Laissant pour l’instant de côté la crise des plumes pourpres, Lavinia rejoignit Diana.

— Vous êtes superbe ! la complimenta-t-elle. Comment vous sentez-vous ?

Diana l’embrassa sur la joue et lui décocha un sourire ému avant de se retourner vers la psyché.

— Regardez-moi, Lavinia ! Quand j’ai fait mes débuts dans le monde, les robes voyantes que ma mère choisissait pour moi me rendaient affreuse.

— Vous n’avez jamais été affreuse, affirma Lavinia.

Les yeux de Diana s’embuèrent.

— Si je me suis enfuie, c’est en partie parce que je croyais impossible que North puisse être attiré par l’épouvantail à moineaux que j’étais à l’époque. Mes perruques et mes paniers étaient toujours les plus énormes et les plus ridicules de toute l’assemblée.

— Un seul mot me vient à la bouche : sublime ! lui lança Betsy.

La robe de Diana mettait sa beauté en valeur. Hormis une couche de poudre, seul un peu de rouge dessinait ses lèvres parfaites, et une unique mouche ornait sa pommette droite.

Elle était radieuse.

— Je suis si fière de ma ravissante belle-fille, dit Ophelia de sa voix douce, en glissant un mouchoir dans la main de Diana.

Celle-ci lui adressa un sourire ému.

— Je sais que North m’aime. Mais aujourd’hui toutes les personnes présentes en seront aussi persuadées.

Elle se tourna vers Lavinia et l’étreignit.

— Je m’avancerai vers l’autel en toute confiance, ma chère, parce que, grâce à vous, je me sens belle. C’est le plus beau cadeau qu’on m’ait jamais offert.

À ces mots, Lavinia dut elle aussi emprunter un mouchoir à la duchesse. Après qu’on l’eut repoudrée, ainsi que Diana, elle confisqua discrètement les plumes pourpres, tandis qu’Elisa s’affairait à fixer le pouf extravagant spécialement conçu pour la robe de lady Knowe sur la tête de cette dernière.

Les deux heures suivantes passèrent en un éclair, et avant d’avoir pu s’en rendre compte, Lavinia se retrouva d’un côté de l’autel, avec Parth et North de l’autre. Le plafond de la chapelle était décoré d’un motif élaboré de rosettes sur lequel elle s’efforçait de garder son regard, afin de distraire son attention de Parth.

Si jamais leurs regards se croisaient, le rouge lui monterait aux joues, elle en était sûre. Elle s’employa donc à compter les rosettes, puis à leur donner des noms, pour finir, à court d’idées, par fixer le dallage.

Lavinia avait imaginé Diana dans sa robe de mariée d’innombrables fois. Elle avait réfléchi à la façon dont le soleil du matin, qui entrerait à flots par les imposants vitraux, réfléchirait la multitude de perles et de paillettes. Elle s’était représenté sa lente progression jusqu’à l’autel, donnant aux invités le temps de l’admirer.

Mais jamais elle n’aurait cru possible qu’en voyant sa promise apparaître au fond de la chapelle, le fiancé serait à ce point submergé de bonheur qu’il déserterait l’autel et s’avancerait à grands pas décidés vers l’élue de son cœur.

Cas peut-être unique dans les annales du mariage, la future mariée s’arrêta à mi-chemin et attendit son bien-aimé avec un sourire radieux. Personne dans l’assemblée n’examina de près sa silhouette. Les invités étaient bien trop occupés à applaudir, à rire ou à essuyer leurs larmes.

Lavinia elle-même négligea de regarder la robe jusqu’à ce que Diana et North se présentent ensemble devant l’autel. Et encore, ce fut à travers un voile de larmes – tous deux avaient traversé tant d’épreuves avant de se retrouver aujourd’hui réunis, entourés d’une famille aimante et d’une foule d’invités soupirant d’envie.

La joie et la gratitude qui lui emplissaient le cœur forcèrent Lavinia à fermer les paupières un instant pour se reprendre.

Lorsqu’elle les rouvrit, elle regarda instinctivement en direction de Parth.

Il avait l’allure d’un roi.

D’un homme heureux.

D’un homme amoureux.

Il lui adressa un discret signe de tête, et Lavinia déchiffra les deux mots que dessinèrent ses lèvres.

Belle robe.

Personne n’était censé rire lors d’une messe de mariage, mais Lavinia ne put s’en empêcher, puis ce fut Diana qui se mit à pouffer, et bientôt le pasteur lui-même eut à son tour toutes les peines à contenir son hilarité.

— Mes chers amis, nous sommes aujourd’hui réunis devant Dieu et cette assemblée pour unir cet homme et cette femme par les liens sacrés du mariage, état très honorable institué par Dieu lui-même avant que l’homme ne succombe au péché…

Cette fois, ce fut le groupe un peu tapageur des jeunes Wilde au premier rang qui se fit remarquer.

Un silence ému retomba cependant sur l’assemblée quand North prit les mains de Diana dans les siennes avec, dans le regard, tout le bonheur qu’il éprouvait.

— Lord Roland Northbridge Wilde, dit le pasteur, consentez-vous à prendre pour épouse légitime Mlle Diana Belgrave, pour le meilleur et pour le pire, dans la richesse comme dans l’adversité, dans la maladie comme dans la santé, de l’aimer et la chérir jusqu’à ce que la mort vous sépare ?

34

Bal masqué au château de Lindow
Ce soir-là

Un bal à Lindow était un événement dont les invités se souvenaient toute leur vie. Le château était taillé sur mesure pour ce genre de soirée : les envolées des violons résonnaient dans la salle de bal, la foule des grands jours se massait dans le salon d’apparat, bavardant derrière des éventails peints, les doux murmures des couples bruissaient dans les alcôves. Invariablement, les gens y tombaient amoureux ou y devenaient fous de désir, avec les conséquences qu’on imaginait : mariages heureux, réputations ruinées, cœurs brisés.

Or, un bal masqué était encore plus excitant. Les jeunes filles préparaient leur toilette avec fébrilité. Les plus ravies étaient celles qui n’avaient ni broches en diamant à arborer à leur corsage, ni colliers de perles pour orner leur cou. La fortune et le rang disparaissaient derrière le costume dans un formidable souffle de liberté. Il suffirait ensuite de laisser tomber son éventail. Alors, qui sait, un vicomte le ramasserait peut-être. Ou le fils d’un duc. Ou même un des célèbres Wilde !

Les chaperons étaient beaucoup moins enthousiastes, surtout ces mères qui avaient l’habitude de surveiller leurs filles avec des mines réprobatrices. Elles auraient beau avoir recours à leurs sels – ou gouttes de laudanum –, leur précieuse progéniture pourrait fort bien prendre la main d’un coureur de jupons dissolu ou celle du cadet sans le sou d’un duc.

Lavinia avait d’autres préoccupations : ce soir aurait lieu l’annonce officielle de ses fiançailles avec l’un des hommes les plus riches d’Angleterre.

Son costume se devait d’être à la fois ensorcelant et ravissant, ce qui n’avait rien d’aisé. Après réflexion, elle avait fini par opter pour Shakespeare. Elle ne serait pas l’unique Reine des Fées au bal, mais sans aucun doute la plus enchanteresse.

La salle de bal de Lindow était un ajout d’un lointain ancêtre à la construction d’origine. L’architecte avait tiré parti de la pente naturelle du sol en créant une imposante volée de larges marches qui permettait d’accéder à la salle par le rez-de-chaussée du bâtiment principal.

Alors qu’elle attendait son tour à l’entrée, Lavinia entendit la rumeur qui s’éleva de la salle quand Prism présenta d’une voix forte : « Poséidon, dieu des mers, et son épouse Amphitrite », qui n’étaient autres que le duc et la duchesse de Lindow. « Diane et Actéon », annonça ensuite le majordome, et les jeunes mariés descendirent les marches.

N’ayant ni parent ni époux pour l’accompagner, Lavinia avait choisi de se présenter entourée d’une petite troupe de sylphes, tous vêtus d’un costume en élégant velours rose assorti à sa robe éblouissante en soie rose doublée d’une sublime dentelle couleur or. La dentelle provenait des manufactures Sterling, mais c’était elle qui avait eu l’idée audacieuse de plonger le rouleau entier dans un bain de quercitrine, la dernière teinture à la mode. En guise de clin d’œil au royaume des fées, le bas de sa robe, qui formait une petite traîne dans le dos, était orné de guirlandes de fleurs en soie rose nouées en rosettes le long de l’ourlet. L’effet produit était aussi extravagant que charmant.

— On y va ? piailla un des sylphes avec impatience.

— Tout le monde est prêt ? s’enquit Lavinia avec un sourire à sa petite troupe.

Artie leva les bras vers elle.

— J’y vois rien !

— Mlle Gray ne peut pas te porter, lui souffla Erik. Tu vas abîmer sa belle robe !

Les yeux de la petite s’embuèrent de larmes.

— Vous êtes tous plus grands que moi, même Godfrey. Et avec les plumes de Fitzy, j’y vois rien !

Les sylphes arboraient d’amusants turbans agrémentés de plumes de paon, don gracieux des deux volatiles du château, Fitzy et Floyd.

Lavinia prit la fillette dans ses bras et la cala sur sa hanche.

— Tout le monde a son masque ? Et sa baguette à la main ?

Il fallut réprimer un début d’échauffourée quand Godfrey frappa Erik avec sa baguette pour avoir été méchant avec Artie. Puis ils furent enfin prêts, tous en ordre de bataille derrière la porte. Prism lança un regard faussement sévère à Godfrey et fit signe aux laquais d’ouvrir les battants.

— Titania, Reine des Fées ! annonça-t-il de sa voix de stentor. Accompagnée par Fleur des Pois, Moucheron et Grain de Moutarde !

À ces mots, Parth, en compagnie d’Ophelia et du duc, se tourna vers l’entrée et eut l’impression que son cœur s’arrêtait. Lavinia se tenait en haut du grand escalier, entourée par les plus jeunes membres de la famille.

La salle de bal bruissa d’un murmure émerveillé tandis que les invités admiraient la somptueuse dentelle dorée, l’originalité de la traîne, les fleurs et les trois adorables enfants qui accompagnaient Titania.

Parth, lui, ne voyait que Lavinia : l’impertinente, la douce et brillante Lavinia. Il s’avança vers sa bien-aimée, et lorsqu’elle posa les yeux sur lui, son visage d’ange s’illumina d’un sourire ensorcelant.

Il s’arrêta au bas des marches et lui tendit la main. Il avait prévu de faire une annonce officielle – il connaissait par cœur le discours qu’il prononcerait – puis d’interrompre l’orchestre, qui entonnerait une valse en leur honneur.

Mais, oubliant tout de ce beau programme, Parth perdit la tête et embrassa Lavinia devant la noble assistance avec passion et tendresse – et sans une once de honte.

Voilà comment le grand monde apprit que M. Parth Sterling avait conquis le cœur de Mlle Lavinia Gray, la plus belle et la plus élégante héritière de tout le royaume d’Angleterre.

35

Plus tard, le même soir

Lady Betsy Wilde se sentait seule.

C’était absurde, dans un château plein de Wilde et d’invités. Mais le jour ne tarderait pas à se lever, et les réjouissances avaient cédé la place à une douce langueur. Lavinia et Diana, avec qui elle aimait tant bavarder, étaient maintenant dans les bras de ses frères. Betsy ne se faisait aucune illusion sur la moralité dans ce château : les couples y étaient nombreux à s’en donner à cœur joie sous les draps, mariés ou non.

Elle prit la balle de billard rouge et la plaça de nouveau au centre de la table.

— Rappelez-moi, je vous prie, pourquoi vous refusez de jouer avec moi, demanda-t-elle.

Silence.

— Je m’ennuie déjà, fit une voix narquoise.

— Vous êtes une brute, lança-t-elle par-dessus son épaule.

Elle se pencha, ajusta la queue sur le feutre et visa. En créant un effet de gauche à droite, elle réussirait peut-être à mettre la boule directement dans la poche du milieu. Tout était une question d’angle. Et d’adresse.

Pas de réponse dans son dos. Sans doute lord Jeremy avait-il de nouveau sombré dans les vapeurs d’alcool. Déjà, lors de la cérémonie, il n’avait pas l’esprit clair. Alors que tout le monde acclamait les mariés, il était resté assis sur son banc à marmonner des insultes.

Avoir échappé de peu à la mort n’avait pas amélioré son humeur, se dit-elle, entrevoyant du coin de l’œil le bandage blanc autour de sa tête.

— Vous tenez votre coude droit trop haut, grogna-t-il.

Elle rectifia sa position. C’était agaçant, mais il avait souvent raison. Elle tira, et la boule tomba dans la poche.

— Recommencez, cette fois en vous penchant davantage.

Elle voulut récupérer la boule, mais interrompit son geste et se tourna vers lord Jeremy, les bras croisés sur la poitrine.

— Pourquoi ?

— Quelle question ! Pour que j’aie une vue de choix sur vos fesses, cela va sans dire.

— Je devrais vous donner un bon coup sur le crâne, histoire de mettre fin à vos souffrances – et aux miennes, bougonna Betsy en contournant la table.

— Cet angle n’est pas mal non plus, dit-il quelques minutes plus tard.

Elle venait de réussir deux tirs, mais seulement en gardant le coude baissé – maudit donneur de leçons !

Se rendant compte que sa position offrait à lord Jeremy une vue imprenable sur ses seins, elle se redressa et ajusta son corsage. Ces dernières semaines, tous deux avaient passé tant de temps ensemble dans la salle de billard qu’elle commençait à se comporter en sa compagnie comme avec ses frères.

Pourtant, elle était loin de le considérer comme tel. Mais plutôt mourir que de laisser croire à cette âme noire d’aristocrate, avec sa langue acérée et son penchant pour la boisson, qu’elle était un tant soit peu éprise de lui.

Elle n’aurait pas fini d’en entendre parler.

— Vous devez être désespéré, lui lança-t-elle.

— C’est le cas, admit-il, vidant son verre d’un trait. Avec toutes ces filles Wilde entre ces vieux murs de pierre, plus pulpeuses les unes que les autres…

— Vous êtes désespéré et aveugle, ironisa Betsy, qui replaça la boule au milieu de la table. Il n’y a rien de pulpeux chez moi. Je pourrais m’habiller en garçon que personne ne verrait la différence.

Il posa bruyamment son verre par terre.

— Je ne parlais pas de vous, mais des autres.

Charmant.

— De là à ce qu’on vous prenne pour un garçon, non, je ne crois pas, ajouta-t-il.

Voilà qui était mieux. Certes, elle avait de petits seins, mais…

— Vous êtes plate comme une limande, mais vous tortillez des hanches quand vous marchez, reprit-il d’une voix que l’alcool et l’épuisement rendaient rauque. Du coup, le regard des hommes est attiré par vos fesses. Désolé, ajouta-t-il après un silence, se rappelant sans doute qu’il parlait à une lady.

— Vous m’avez offensée.

— Non, je vois bien que non.

— Jouez une partie avec moi, sinon je dirai à la duchesse que vous louchez sur ma chute de reins – et devinez qui sera mis à la porte du château.

Dieu seul savait pourquoi il traînait dans la salle de billard, puisqu’il ne jouait pas. Sans doute parce que la pièce était plutôt tranquille. North, qui y avait ses habitudes autrefois, se consacrait désormais à d’autres jeux.

Jeremy se leva sans tituber – un miracle après la dose de whisky qu’il avait ingurgitée.

— Je ne joue que s’il y a un enjeu.

Betsy haussa les épaules. Elle avait l’intention de gagner, de toute façon.

— Que voulez-vous parier ?

— Et vous ?

— Une aventure.

La hanche calée contre la table, elle l’observa. L’homme était bien bâti, certes, et plutôt séduisant si on aimait les visages en lame de couteau, mais du genre introverti, toujours à ruminer. Pas du tout son type. Tout en lui était noir. Son âme et ses cheveux, pour commencer. Elle préférait les hommes joyeux aux cils blonds.

— Une aventure, répéta-t-il en articulant à l’excès, comme pour tester le mot.

— Ces quelques syllabes ne devraient pas être trop dures à prononcer, même pour un soûlard de votre espèce.

Jeremy avait échoué sur le pas de leur porte telle une épave rejetée par la mer. North avait interdit qu’on lui pose la moindre question sur sa participation à la guerre. Quelque chose de terrible avait dû lui arriver, suspectait Betsy.

— Quelle sorte d’aventure ? demanda-t-il.

— La sorte que les garçons peuvent avoir, répondit-elle sans hésitation. Je veux que vous m’emmeniez à Londres, déguisée en garçon, et que vous me fassiez entrer dans les endroits où seuls les hommes peuvent aller. Non, pas une maison close, s’empressa-t-elle de préciser devant son air réprobateur. Un club de gentlemen, comme le White’s ou le Brook’s, où je pourrai jouer au billard.

— C’est tout ? C’est ça, votre aventure ? Aller à Londres et jouer au billard ? Vous battrez sans doute presque tout le monde.

— Si vous avez compris cela, c’est que vous n’êtes pas aussi ivre que je le pensais.

— À mon grand regret, je ne suis jamais assez ivre.

— J’aimerais aussi assister à une vente chez Christie’s et participer aux enchères. Je déteste l’idée qu’elles soient interdites aux femmes.

Lord Jeremy marmonna quelque chose qui ressemblait à un juron très grossier, mais Betsy ne releva pas, car elle n’était pas censée connaître le mot.

Elle lui décocha un large sourire.

— Alors, êtes-vous prêt à m’emmener ?

Son air horrifié était presque comique.

— Impossible. Votre réputation pourrait être compromise.

— Fadaises. Une femme ne peut être compromise que si un homme veut coucher avec elle.

Jeremy s’avança d’un pas. À force de le voir toujours tapi dans les coins, elle finissait par oublier combien il était grand. Elle remarqua dans sa chevelure de jais quelques fils argentés, même s’il ne devait guère être plus âgé que North, puisqu’ils avaient été camarades de classe à Eton.

— Qu’avez-vous ? demanda-t-elle, chassant la sensation de malaise qui l’envahissait. Mon père ne nous permettrait pas de passer autant de temps ensemble si vous éprouviez…

Elle laissa sa phrase en suspens. Il haussa les sourcils.

— Du désir ? suggéra-t-il, donnant l’impression de marcher sur des œufs.

Betsy le fusilla du regard.

— Ne me traitez pas comme une prude. Oui, du désir !

— C’est ce que je ressens.

Les mots semblaient monter du fond de sa gorge.

— Je ne parle pas de vos envies de reluquer ma chute de reins, triple buse ! s’emporta Betsy. Je parle de véritable désir, du genre qui rend les gens idiots au point qu’ils font n’importe quoi !

— Ce pourrait être mon cas.

L’intensité de son regard la brûlait tel un fer rouge. Betsy se retint de reculer d’un pas. Sans doute était-ce une de ces réactions masculines bizarres. Elle avait dû l’insulter sans s’en rendre compte.

— Je ne doute pas que vous soyez idiot, certes, mais… commença-t-elle avec circonspection.

— Si je gagne, je veux une nuit avec vous, dit-il sans la quitter des yeux. Une nuit, sans engagement.

Elle en bredouilla de stupeur.

— Pardon ? Mais de quel droit osez-vous ?

Il y avait dans le regard de lord Jeremy comme une lueur diabolique. Apparemment, elle avait piétiné sa précieuse dignité masculine. Elle soupira.

— Vous n’éprouvez aucun désir pour moi, voyons. Et même si c’était le cas, vous êtes un gentleman. En cas de victoire, vous renonceriez à réclamer votre dû.

Les lèvres de Jeremy s’étirèrent en un rictus qui n’avait rien d’un sourire.

— La guerre détruit la noblesse d’un homme.

— Je ne le crois pas.

— Croyez-le.

Elle leva le menton avec défi.

— Vous avez bu presque toute une bouteille de whisky et vous ne m’avez pas battue une seule fois jusqu’à présent, lui lança-t-elle, grisée par une insolente intrépidité.

Il la regardait sans un mot.

— Les dames d’abord, décréta-t-elle.

Ainsi, elle l’éliminerait d’entrée, comme lors des trois autres parties qu’ils avaient disputées. Il n’avait même pas eu à se lever.

Il accepta d’un signe de tête.

— Vous m’emmènerez à Londres, n’est-ce pas ? Il faudra que vous m’appreniez à marcher comme un homme.

Lord Jeremy avait toujours ce regard indéchiffrable. Il était bel homme, en réalité. Dommage que la guerre ait laissé autant de séquelles chez lui.

Mais personne d’autre n’accepterait de l’emmener dans la capitale déguisée en garçon. Les femmes, songea Betsy avec un élan d’indignation rebelle, n’avaient pas droit à ce genre d’aventure.

Il lui frôla le bras, et un frisson courut sur sa peau.

— Le pari tient toujours ?

— Et comment. Apprêtez-vous à perdre.

Elle s’était entraînée toute la soirée et n’avait laissé à son adversaire invisible que deux occasions de frapper la boule.

Il se plaça de l’autre côté de la table, les bras croisés. Il ne la quittait pas des yeux. À un moment dans la partie, elle vit sa mâchoire se crisper. Elle baissa aussitôt le coude.

— C’est mieux ?

— C’est mieux, oui.

— Vous n’arrangez pas vos affaires en corrigeant ma position, fit-elle remarquer en levant les yeux.

Elle surprit de nouveau son regard rivé sur sa gorge.

— Dernier coup, annonça-t-elle d’une voix posée.

Si elle empochait la boule, il serait éliminé.

Le coude baissé, elle opta pour une technique simple : paroi gauche, poche droite. Elle inspira à fond pour se concentrer. La queue percuta la boule, qui roula sur le feutre…

Elle n’entendait même plus lord Jeremy respirer.

Avec lenteur, elle se redressa, et leurs regards se croisèrent.

Épilogue

Sterling Manor, Cheshire
17 décembre 1784

Ils étaient mariés depuis exactement trois ans, onze mois et vingt-deux jours. Un excellent anniversaire à célébrer.

— J’ai une surprise pour vous, annonça Lavinia en entrant dans le bureau de son mari, qu’elle savait au travail.

Parth levait toujours la tête avec un sourire, même lorsqu’il était entouré de régisseurs et d’employés.

Aujourd’hui, il était seul. Il repoussa aussitôt son fauteuil d’une manière suggérant qu’elle était la bienvenue sur ses genoux. Ou sur son bureau, au risque de froisser les contrats qui s’y trouvaient.

Elle préféra garder une certaine distance. Sinon – elle le savait d’expérience –, elle risquait de ne pas quitter la pièce avant une bonne heure, et elle était trop enthousiaste pour accepter ce délai.

— Rassurez-moi, j’espère qu’il ne s’agit pas d’une nouvelle cravate au coloris bizarre, dit Parth, qui se leva et s’avança vers elle.

Le visage de son mari n’était plus aussi austère qu’il l’avait été. Et aujourd’hui, elle n’était plus la seule à deviner l’humour dans son regard. Le bonheur, semblait-il, était difficile à dissimuler.

— La cravate violette que vous portez aujourd’hui est splendide, le taquina-t-elle. Je ne vois peut-être qu’un galon argenté qui pourrait l’améliorer.

Depuis leur mariage, sur les conseils de Lavinia, les Dentelles Sterling avaient expérimenté des techniques de teinture innovantes, si bien que la plupart des femmes du royaume possédaient désormais au moins un vêtement bordé de dentelle rose, bleue ou même pourpre, sortie bien sûr des manufactures Sterling.

De leur voyage aux Indes, durant lequel ils avaient non seulement visité les tombes des parents de Parth, mais aussi rencontré sa grand-mère maternelle, Lavinia avait rapporté des idées originales, dont une qui consistait à teindre les fils de chaîne et de trame dans des coloris différents pour un rendu irrégulier. Ensuite, les Dentelles Sterling avaient étendu leurs activités à la soie, et la boutique de Felton était devenue le magasin le plus en vogue de tout Londres. Elle proposait des étoffes qui, tout droit sorties de l’imagination de Lavinia, ne se trouvaient nulle part ailleurs.

— Venez, dit-elle, entraînant Parth dans le couloir, puis l’escalier.

— Vous m’emmenez dans notre chambre, j’espère ? dit-il, réjoui.

Elle fit non de la tête.

— Après, alors ?

— Peut-être.

Elle ne pouvait s’empêcher de sourire tout en le guidant dans le couloir.

— Ah, la chambre d’enfant…

Il s’arrêta devant la porte et embrassa son épouse avec tendresse, sa grande paume posée sur son ventre proéminent.

— Votre meilleure surprise n’est pas encore tout à fait prête à voir le jour.

— Aujourd’hui, je vous offre ma deuxième meilleure surprise, murmura Lavinia contre ses lèvres.

Incapable de patienter davantage, elle ouvrit la porte. Parth s’immobilisa sur le seuil, retenant son souffle.

Les fenêtres orientées à l’est donnaient sur le verger. Par temps clair, les tours du château de Lindow se dessinaient dans le lointain. Mais ce n’était pas pour la vue que Lavinia l’avait fait venir. La surprise se trouvait sur le mur côté sud, désormais occupé du sol au plafond par une somptueuse tapisserie, un chef-d’œuvre aussi extraordinaire que précieux qui représentait des anges.

Certains étaient par deux, d’autres en groupes, avec des harpes ou des luths. Quelques-uns flottaient seuls dans l’éther. Un spectateur inattentif aurait pu les confondre avec de simples flocons de neige virevoltants.

Parth se retourna et attira Lavinia avec fougue dans ses bras.

— Comment ? demanda-t-il, la voix éraillée par l’émotion, le visage enfoui dans ses cheveux.

Lavinia enroula les bras autour du corps vigoureux de son époux.

— Peu après notre mariage, M. Felton a fait un voyage d’affaires en France. Comme le duc de Lindow connaissait le nom des tisserands d’origine, M. Felton a réussi à localiser la manufacture, laquelle était heureusement toujours en activité. Ils ont retrouvé le carton peint dans le grenier. À ma demande, M. Felton a passé commande. Il leur a fallu deux ans de travail, mais la voilà enfin.

Parth l’embrassa, puis frotta son nez contre le sien, selon le rituel familial initié par lady Knowe qui lui était si cher.

— Je ne sais pas ce que j’ai fait pour vous mériter.

— Vous m’aimez, voilà tout.

Comme l’aimaient son amie Willa, sa cousine Diana, Artie, lady Knowe, la duchesse, et sa mère aussi, dans la mesure de ses capacités, du refuge confortable où elle vivait encore, à Gooseberry Manor.

Mais Parth l’aimait tout entière, telle qu’elle était, et n’aurait pas voulu qu’elle change d’un iota. À ses yeux, c’était le plus précieux cadeau au monde.

— J’ai encore une surprise à vous montrer, s’empressa-t-elle d’ajouter, car le baiser de son époux se faisait plus pressant.

Elle savait que, d’une minute à l’autre, il l’emmènerait jusqu’à leur chambre. Quelques mois plus tôt, elle aurait pu se retrouver adossée contre un mur mais, ces derniers temps, Parth était devenu ridiculement protecteur envers le bébé qu’elle portait.

— Je vous accorde une minute, répondit-il d’un ton impatient qui ne laissait aucun doute sur ses intentions.

Avec un sourire, Lavinia le guida jusqu’au centre de la tapisserie et désigna un groupe d’anges.

— Ma mère, murmura Parth, émerveillé, dessinant du doigt les contours délicats d’un ange souriant. Comment est-ce possible ?

— J’avais une copie de la miniature de vos parents. Je l’ai confiée à M. Felton, qui l’a emportée en France dans ses bagages.

Malgré la petitesse des personnages, il reconnaissait les visages de ses parents. Entre eux, les tenant par la main, se trouvait un tout petit ange, d’à peine plus de cinq ans. Et au-dessus de leurs têtes flottait un ange dont la tête était inclinée avec une dignité toute ducale.

— Horatius, dit Parth, ravi, effleurant le motif du bout des doigts.

— Cela ne vous dérange pas qu’ils soient ensemble, n’est-ce pas ?

— Bien sûr que non, voyons. C’est parfait.

— Je voulais qu’ils soient tous dans la chambre d’enfant, pour veiller sur le bébé. Le cinquième ange, c’est mon père, dit-elle en le montrant.

— Lord Gray avait une moustache ?

— C’était à la mode quand il était jeune. D’après ma mère, il avait fière allure.

Le baiser de Parth dit tout ce qu’il ne pouvait exprimer par des mots. Lorsqu’il releva la tête, des larmes de joie perlaient dans les yeux de Lavinia.

Il la souleva dans ses bras car, en dépit de toutes les taquineries de son épouse à ce propos, il adorait la porter. Ils sortirent dans le couloir et prirent la direction de leur chambre.

— Avez-vous des projets pour le reste de la journée, madame Sterling ?

Lavinia pouffa.

— Aucun.

Il poussa la porte et, une fois dans la pièce, referma le battant du pied.

— Maintenant, si.

Il la déposa sur le lit et prit son visage entre ses mains.

— Je vous aime.

Ces mots étaient si profonds et sincères qu’ils devaient être gravés dans son cœur.

— Il n’y a pas plus parfait que mon Parth, murmura Lavinia. Moi aussi, je vous aime.

Note sur l’addiction, les couturières et les enfants anglo-indiens

J’ai eu l’idée de la dépendance de lady Gray, la mère de Lavinia, après avoir été frappée par les similitudes entre la crise des opiacés à la fin du XVIIIe siècle et celle que traverse l’Amérique aujourd’hui. Malheureusement, il était très facile pour lady Gray de se faire prescrire des gouttes spécialement formulées pour les dames, lesquelles gouttes contenaient de puissantes teintures d’opium. Avant 1868, date où ces drogues furent enfin réglementées, presque toutes ces « spécialités pharmaceutiques » contenaient de l’opium sous une forme ou une autre.

Le travail de Lavinia comme conseillère en trousseaux est lui aussi inspiré du présent. À l’époque géorgienne, les créatrices de mode possédaient un immense pouvoir, et j’ai trouvé intéressant de voir comment une jeune lady entreprenante et talentueuse aurait pu menacer le pré carré des moins douées d’entre elles en choisissant ses propres tissus et finitions. Comme vous le savez peut-être, le métier de couturière était difficile et mal payé. Si je n’ai pu sauver lady Gray des conséquences de son addiction, j’ai été heureuse d’offrir à Mary et à Tabitha un avenir plus prometteur.

Je tenais aussi à dire quelques mots sur les parents de Parth. Aujourd’hui, nous considérons l’histoire des mariages anglo-indiens à travers le prisme de l’époque victorienne, quand ces unions interculturelles étaient jugées avec dédain. Ce n’était pas le cas à la fin du XVIIIe siècle. Pour citer un article fascinant du Guardian écrit par William Dalrymple, la culture anglaise était « beaucoup plus hybride et avait des frontières ethniques, nationales et religieuses bien moins clairement définies que la vision qu’on nous en a donnée ». Dans les années 1780, plus d’un tiers des citoyens britanniques vivant en Inde léguaient leurs biens à leurs épouses indiennes et à leurs enfants anglo-indiens. Comme Parth, bon nombre de ces derniers ont grandi en Angleterre. Ainsi, lord Liverpool, Premier ministre de 1812 à 1827, avait des origines anglo-indiennes.

Durant l’écriture de ce roman, j’ai bénéficié de l’expertise de collègues d’université au fait des relations anglo-indiennes, et j’ai beaucoup appris grâce à des ouvrages historiques tels que ceux de M. Dalrymple. Je recommande en particulier Le Moghol Blanc : l’histoire vraie d’une passion tragique dans l’Inde du XVIIIe siècle, sur l’histoire d’amour à Hyderabad entre James Achilles Kirkpatrick et Khair-un-Nissa Begum.

La merveilleuse romancière Sonali Dev a suggéré un nom approprié d’un point de vue historique pour la mère de Parth : Uma. J’ai beaucoup appris de ses explications sur les connotations religieuses de divers noms indiens.

Pour terminer, je tiens à citer une lectrice avisée qui s’est plongée avec gentillesse dans la lecture de ce manuscrit, portant son attention en particulier sur Parth et son enfance. Son œil critique a identifié certains passages dans lesquels j’avais involontairement utilisé des descriptions négatives, et je la remercie de tout cœur pour son discernement.